苦与乐，是两个相反的不同概念。一般说来，身心适悦的感觉叫乐，身心逼恼的感觉叫苦。苦乐是一种主观的感受，并没有客观的标准。对于终日吃不饱饭的人来说，能够饱食一餐就会觉得快乐，相反也有人看着眼前满桌菜肴，却以没有胃口为苦。整日在烈日炎炎下的工人，能到树荫下喝一杯水就感到快乐，在冷气房中的阔太太，也会因为没有牌搭子，闲得无聊而觉得苦。由此可见，苦乐的感觉是因人、因时、因地、因环境而有所不同。
正如佛经中说“人生是大苦聚”。苦这个字，有苦难、痛苦、苦恼、不满意，及缺陷、无常、不实等涵义。佛陀观察世间人生真相，发觉人生充满了苦恼和缺陷，他如实的说出来，使世人了知，并不是因为悲观，才觉得人生是苦。事实上，佛陀也并不否定人生有乐，如世人有家庭人伦之乐，五欲享受之乐。只是，在无常法则的支配下，一切乐都不长久，一切乐中都含有苦的因素在内。
佛法中说到苦时，一般是以“八苦”为代表。八苦之说，出于《中阿含》的《大拘絺罗经》、《分别圣谛经》等经中，所谓八苦，是生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦、怨憎会苦、求不得苦、五阴盛苦，这是众生轮回于六道中所受的八种苦果。
一、生苦：
生苦有五种，一者受胎，谓纳识成胎之时，在母腹中狭隘不净。二者种子，谓识托父母遗体，识种子随母之气息出入，不得自在。三者增长，谓在母腹中经十月日，内热煎煮，身形渐成，住在生脏之下，热脏之上，间夹如狱。四者出胎，谓初生时冷风热风吹身，衣服等物触体，肌肤柔嫩，如被物剌。五者种类，谓人品有富贵贫贱，相貌有残缺妍丑等。
生之苦，人多不复记忆。但看婴儿出生，离开母体，为寒冷或燠热的空气所剌激，被接生者的大手抓来提去，其细嫩肌肤的感觉，有如皮鞭抽体。婴儿出生后哇哇大哭，实是肌肤痛苦所致。
二、老苦：
老苦有二种，一者增长，谓少至壮，从壮至衰，气力羸弱，动止不宁。二者灭坏，谓盛去衰来，精神耗减，其命日促，渐至毁坏。在现实生活中，男人由昂藏七尺的健壮之躯，到老态龙钟而步履维艰；女性娇媚动人的明眸皓齿，到鸡皮鹤发而惹人憎厌，真是情何以堪？如果再加上穷与病，老来的日子就更难过了。
三、病苦：
病苦有两种，一者身病，谓四大不调，疾病交攻，如地大不调，举身沉重；水大不调，举身胖肿；火大不调，举身蒸热；风大不调，举身倔强。二者心病，谓心怀苦恼，忧切悲哀。事实上，人的一生都和病结下不解之缘。儿童与成人的疾病且不必讲，老年人的病诸如高血压、心脏病、脑血管疾病、癌症等等，不一而足。观大小医院人满为患、一床难求可知。古语说“无药可延卿相寿”，有钱也未必能买到健康。
四、死苦：
死苦有两种，一者病死，谓因疾病寿尽命终；二者外缘，谓以恶缘，或遭水火等难而死。
说起来，因疾病而寿尽命终，历经生、老、病、死的过程，都是有福报的人。世间多少人不得其死，不能终其天年。现代虽说科技进步，但照样有水、火、风、雨、地震之灾。加以文明社会的意外灾害，飞机失事、船舶沉没、汽机车灾祸，几乎无日无之；即使是病死在床上，但在四大分离之时，这一生所作所为，善善恶恶，一一自脑海映过。对于那善行或无愧于心的，心境平安宁怡，对于那恶行或伤天害理的，心感恐怖痛苦，此时地狱相现，直堕三途。
五、爱别离苦：
谓与常所亲爱之人，乖违离散，不得相处。爱别离苦，是任何人都无以避免的。古语“乐莫乐兮新相知，悲莫悲兮生别离”。如青春丧偶，老年丧子，固然是悲痛万分；即使不是死别，或夫妇生离，或子女远行，也是痛苦万分。无奈“有聚必有散，有合必有离”，法尔如是，谁能逃脱？
六、怨憎会苦：
谓常与怨仇憎恨之人，本求远离，反而集聚。俗谚有云“不是怨家不聚头”，相亲相爱的人要分别，而相憎相怨的人偏又被安排在一起，像永远分不开似的，造化弄人，岂不使人苦恼万分？
七、求不得苦：
世间一切事物，心所爱乐者，求之而不能得，就感到苦。这种苦，人人都有这种体会，这个世界上，没有一无所求的人。有所求未必能样样满足，这样就有了苦。莫说求不得，纵然求得了，下一个新欲望又出现了，哪里有满足的时候呢？
八、五阴盛苦：
五阴新译为五蕴，五阴炽盛，始有生、老、病、死等众苦集聚。五阴又称五蕴，就是我们的身心。色阴炽盛，四大不调，而有疾病之苦。受阴炽盛，领纳分别，使诸苦变本加厉。想阴炽盛，想像追求，而有爱别离、怨憎会、求不得诸苦。行阴炽盛，起惑造业，又种下苦果之因。识阴炽盛，流转生死，永无尽期。
看了上面的种种苦相，真使人触目惊心，有苦海茫茫，何处是岸之感。如何才能摆脱、或减少痛苦呢？佛陀在基本教理苦、集、灭、道四圣谛中说“苦当知、集当断、灭当证、道当修”。简单的说，切断苦的来源“断集”，就可摆脱或减少痛苦。《八大人觉经》说“多欲为苦，生死疲劳，从贪欲起；少欲无为，身心自在”，约束我们的欲望，切断痛苦的来源，就可减少痛苦。
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