对于“苦”，佛教认为“娑婆世界，一切莫非是苦。”概括起来，佛教关于“苦”的理论体系认为：人生是苦的，但是苦乐是辩证的；我们不能因为苦而消极，相反，正因为苦，我们更应当精进，积极去苦；苦是有解脱方法的。
具体说来，佛教所说的“苦”主要包括“八苦”，即：生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦、五阴炽盛苦。
何为生苦？就是一个人从母体分离出生时的痛苦。佛教认为，人们对出生的痛苦，大多都没有记忆了。但事实上，从胎儿形成，在母亲体内要受到十个月类似于坐牢狱的痛苦。一个人来投胎，在母亲怀孕十个月当中，这十个月等于在地狱一样，苦不堪言。母亲喝一杯凉水，他的感受像在寒冰地狱，母亲喝一碗热汤，他就像在八热地狱，母亲的起心动念、言语造作，他在里面全部能感受到。在即将出生之际，一个六磅、八磅重的婴儿，要通过母亲狭窄的生殖通道出生到世间，这种痛苦绝对不是用言语所可形容的。在脱离母体之后，又会被外界灼热或寒冷的空气所刺激，被接生者巨大的手掌抓来提去，这对婴儿细嫩的肌肤而言，其痛苦比用皮鞭抽体造成的痛苦有过之而无不及。婴儿出生后呱呱大哭的原因，实际上就是肉体上的痛苦所引起的。
《大般涅盘经卷第十二》中说：什么叫做老？如果一切的众生，在众生类中身心衰减侵损、诸根不安不固、寿命成熟，时日无多，就叫做老。老有两种：第一是念念老，念念之间都在趋向老。第二是终身老，就是确实已经达到老的阶段了。还有两种老：一种是不断的增长而直至老，叫做老。另一种是渐渐损坏而直至老，叫做老。
《阿昆达磨法蕴足论卷第六》中说：什么叫做老苦呢？就是人在老的时候，头发脱落发色变白，皮肤松缓面有皱纹，身体不正腰弯背驼，呼吸不稳咳嗽气喘，需柱拐杖行走，肢体变黑有斑，反应迟钝不敏，诸根至熟变坏，无常变化之故而有衰败，朽坏变弱变差。因为人有情感的存在，在老的时候会领悟到种种由老而生起的身苦、心苦、身心苦，就会感受到种种由老而生起的身热、心热、身心热，就会感受到种种由老而生起的身烧燃、心烧燃、身心烧燃，所以说老就是有苦。
唐代有诗云：“公道人间惟白发，贵人头上不会饶。”老，是任何人都无法避免的。韩愈在祭十二郎文中说：“吾年未四十，而视茫茫，而发苍苍，而齿牙动摇”。人生四十如此，未免早衰。但即使天赋过人，或摄生有术，到了七八十岁或更大的年龄，上述现象总会发生。又何况一般人在苦苦奔波了数十年之后，除了生理机能衰退外，因过去劳苦积累而造成的腰酸背痛风湿胃病，等等，这些都是使人难以忍受的痛苦。至于衰老对于女人来说，则是更为残酷的苦难，因为除了生理的痛苦外，女人更有着青春消逝的心理痛苦。她们由明眉皓齿，倾城倾国而变得鸡皮鹤发，老态龙钟，固然使人感慨，但谁又能逃出这个老的公理呢？
所谓病苦就是指由人体的四大增损而引起的病患苦恼。北本《涅盘经》卷十二云∶“病谓四大毒蛇互不调适。”盖病有身病及心病二种。身病是色阴之病，乃四大不调所致，有因水风热产生，也有因杂病或容病等产生。若地大不调，则举身沉重；若水大不调，则举身胖肿；若火大不调，则举身蒸热；若风大不调，则举身倔强。所谓容病，是指遭遇刀杖之难、为鬼魅所附等。心病是指恐怖、忧愁、愚痴等，一切心理上的苦恼。
佛说，天有不测风云，人有旦夕祸福。颠沛于残酷的现实之中，有谁能保证不受到病魔的折磨？人吃五谷杂粮哪有不生病的，随时的病痛让人们饱受病痛之苦。
人自呱呱坠地之日起，就与疾病结下了不解之缘。少年的病如天花、麻疹，中年的病如胃溃疡、肺结核，老年的病如高血压、心脏病，等等。也许有人说，科学进步，新药日出，只要有钱，何愁治不好病？其实不然，特效药固然层出不穷，新的疾病也会日有所见，如非典、手足口病、H7N9禽流感等，新型疾病在近年来日渐增多。进一步说，即使药物能治愈身体上的疾患，但由于社会竞争剧烈而致精神紧张、神情焦虑所引起的神经衰弱、精神分裂、妄想狂、躁郁狂等心理上的疾病，又岂是药石所能奏效的？
本来人的身体，难免有寒热失调的时候，病了，就要躺在病榻上挨受痛患，短时间还好受，倘若长年缠绵病榻，日与药物为伍，这种痛苦，岂可言喻？
人们生活在世间，每个人都想健康长寿，没有人愿意承受疾病的痛苦与折磨。说到究竟处，病苦是由何而来呢？为什么有的人活的很健康，而有的人却痛苦不堪呢?简单说，这是由人的前世业因（包括数世业因），今生结果造成的。这些业因，就是病苦的根源所在。
所谓死苦，就是指五阴坏灭之苦，即舍离所受之身时的苦痛。死有命尽死、外缘死二种。命尽死又细分为“寿命尽而福未尽”之死、“福尽而寿命未尽”之死，以及“福寿俱尽”之死三种。外缘死也细分为“非分自害死”、“横为他所杀害死”，及“俱死”三种。
佛说，死亡也许并无所谓痛苦，死亡的事实给活着的人带来的恐惧远远超过死亡本身。死亡是新生的开始，轮回是下一个生命体的诞生，但死时的留恋是痛苦的。
一部钢铁铸成的机器，其寿命也不过由数年到数十年，一个血肉之躯的人，到底能支持多久？秦皇汉武企求长生不老之药，只留下了千古笑柄。宇宙万象，生住异灭，周而复始。有生就有死，有成就有坏，历来如此，哪有例外？
既然如此，那么死对于人们来说，也就是什么不希奇事了！可悲的是“壮志未酬身先死”。每一个死者都有他尚未完成的壮志，因此世界就有了数不清的死不瞑目之人。同时，人在死亡前都会出现肉体上和精神上的痛苦：由于呼吸困难，心里纵有千言万语，但是却一句话也说不出来。而这时娇姿稚子，环绕榻前，生死离别，凄惨无比。尤其在将死未死之际，一个人可能会将这一生所作所为，善善恶恶，一一自脑海映过。对于那些善的，无愧于心的，会感到一丝的欣慰宁静，但对那些恶的，有背天理良心的，就会感到懊悔，痛苦和恐怖。这时因痛苦恐怖而感召地狱相见，神识受业力牵引，堕入恶道，所谓“万般带不去，唯有业随身”，人之痛苦，尚有甚于此者乎？
所谓爱别离苦，就是指与自己所亲爱者别离的痛苦。《五王经》云∶“何谓恩爱别苦？室家内外，兄弟妻子，共相恋慕，一朝破亡，为人抄劫，各自分张，父东子西，母南女北，非唯一处，为人奴婢，各自悲呼，心内断绝，窈窈冥冥，无有相见之期。”
佛说，爱是追求融合，克服分裂的表现，爱上帝是追求精神的统一，爱情人是追求生命的统一。但爱的本身包含的痛苦是人所共知的，“问世间情为何物，直叫人生死相许”。
与至亲或相爱的人乖离分散，之所以感觉苦，是因为某些因缘，你所心爱的人儿离你远去，你舍不得，所以感觉到苦。比如做父母亲的，女儿出嫁或是儿子出国留学，思念总在分手后开始，常挂心头。有的伤心流泪，哭哭啼啼；有的睡不着觉，吃不下饭。这些还不太严重，严重的是男女之间的情爱，相爱的人却偏偏被拆散，很多情侣就因此跳楼殉情。在西方有罗密欧与朱丽叶；在东方有梁山伯与祝英台，这些缠绵伟大的爱情故事，常使同情他们的人泪流满襟。
《楚辞·九歌·少司命》语云：“悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知。”生死离别，人间惨事，青春丧偶，中年丧子，固然悲痛万分，即使不是死别，或为谋求衣食，或因迫于形势，与相亲相爱的人分离，人们也将感到痛苦。然而，天下没有不散的筵席，亲如父子，近如夫妇，也难得终身相守，又何况其他呢？万法无常，爱别离之苦，是谁也无可避免的。
怨憎会苦是指与怨憎者相遇的苦痛，和爱别离苦相对。意气相投的朋友，海誓山盟的爱人，恩爱情深的夫妻，或膝下承欢的子女，或生离，或死别，一切不能自主。但相反的，那些面目可憎，语言乏味；或利害冲突，两不相容的人，偏又聚会在一起。像这些可厌可憎的人，能够终身不见，岂不眼前清净？但是无奈社会上人事问题，繁杂万端，“不是怨家不聚头”，在某些形势下，愈是互相怨憎的人，愈被安排在一起，如影随形，好像再也没有分散的时间，这岂不是令人苦恼万分？
《五王经》云∶“世人薄俗，共居爱欲之中，共诤不急之事，更相杀害，遂成大怨，各自相避，隐藏无地，各磨刀错箭挟弓持杖，恐畏相见，会遇迮道相逢，各自张弓澍箭，两刀相向，不知胜负是谁，当尔之时，怖畏无量。”
我们和冤家、仇人没办法避开，每每要见面，这就叫做怨憎会苦。比如一对夫妻，婚姻生活美满，恩爱，过后吵架闹翻了，但是为了儿女，夫妻之缘难断，必须天天见面；或是打工仔，虽与老板不和，但为了家计，为了五斗米而折腰，天天要和不喜欢的老板见面；还有某些同事，他跟你吵过一次架后，于是两人见面就不说话，但是因为工作原因，你们又必须天天会面，这就是怨憎会苦。
所谓求不得苦，全名为“虽复希求而不得之苦”，是指不能如愿、不得所欲的苦痛。《大乘义章》谓所求有因果二者，因中有“求离恶法而不得”，以及“欲求善法而不得”二种；果中有“求离苦事而不得”，以及“欲求乐而不得”二种。因此，苦果之事各有内外之别，人天之乐果及三涂之苦报等为内，资生眷属等为外。
佛说，人的欲望不能与欲望的对象聚合为一体，欲望就像拉长的橡皮筋找不到挂靠的地方，就会弹回来打中自己，产生痛苦。于是人们追求着，痛苦着，同时也在失去着……
我们用种种办法与手段，希望获得自己所喜爱的东西或崇高的理想，但是结果还是得不到，这叫做求不得苦。它是最普遍的苦，因为人的欲望太多了，这样多的欲望我们没法实现或得到，所以是苦。
想获得某一件东西，经济力量达不到；想谋求某一个位置，僧多粥少谋不到。甲男爱上了乙女，乙女却属意于丙男。自己的志趣是做计算机行业精英，但为了吃饭却不得不委曲在网吧做侍应生。这些都是求不得苦。莫说求不得，即使第一个愿望求得，第二个愿望又立即生出来。山谷易满，人欲难平，谁会感觉到自己一切都满足了呢？不满足，即有所求，求而不得，岂不苦恼？
有一位年轻的女子，她有一位妹妹和有一位母亲。母亲非常疼爱她们，家庭生活过得很好。后来这位年轻的女子和一位男士有了感情，到了谈论婚嫁的时候，母亲很赞成，也给她许多嫁妆陪嫁过去。
她的老公没有房子，是一位租房子住的人，经济上也没有她娘家宽裕。结婚之后，她在生活上的享受欲望还是和以往一样，无法适应婚后经济和居住上的拮据状态。于是，她经常回娘家向母亲要这要那的，她母亲什么都顺着她，要什么就给什么。
这位年轻的女子经常埋怨老公无法让她扬眉吐气，希望老公赶快买一栋房子，而且是要像样的房子。但是她老公只是一个低收入的公务员，以他的薪水哪里有能力买房子？
她的老公是一个安分守己的人，每个月的薪水总是原封不动地交给她。虽然省吃俭用，但是她要把老公的薪水攒到足够买一栋像样的房子，那金额实在相差得很遥远。这位女子只要一想到别人有房子，而她却要向人家租房子住，就忍不下这口气。在强烈的购屋欲望驱使下，她常常去看房子，即使没有能力买，她还是经常去看。
结果，十几年间，这位女子一直都在为了买一栋体面的房子而忙——只要有楼盘盖好了，她就跑去看，心里一直想要买，但总是离自己的经济能力相差很远。直到结婚十二年后，她看到一套很满意的房子，位于A市，房屋总价要三百八十万元。当然，那栋房子是非常漂亮，她爱得几乎发狂，经常回娘家吵她妈妈，希望她妈妈借给她二百万元！
她妈妈说：“借你二百万不是问题，但是另外的一百多万元你要怎么凑？”
所以，她母亲无论如何总是劝她：“先把这颗心，安顿下来！”
可是，她不但没有办法控制这份欲望，甚至抱怨她母亲不肯帮忙，因而和母亲断了母女之情，同时和自己的妹妹也反目成仇了。
断了娘家这方面的亲情后，她还是没有办法压制这分欲念，而且把这种怒气完全发泄在丈夫身上。
她天天责怪自己的老公没用，不能满足她的愿望。老公被她闹得没办法，竟然去做了一件贪污的事，后来事情暴露了，钱还没拿到手，消息就走漏了，结果被判刑入狱了。
虽然如此，她对房子的欲望还是没有止息，甚至变本加厉，常常教她的儿子读书回来后，到百货公司，趁人家不注意时，把东西偷回家。她的孩子被她教会了这种不良的习惯，看到人家好的东西，就把它“拿”回家！
有一天，她的儿子在一家公司偷拿了几枝名贵的钢笔，被当场被抓住，因此他被送到了监牢。最后，家里只剩下她和女儿在家。但是，这位女士似乎已狂乱了心性，她就一直骂这个女儿，也经常虐待她。有一天，她女儿在放学回家途中不知道在想些什么，边走边哭，结果一不小心就被车撞死了！最终，她的家里只剩下了她自己，到了这样的地步，她一无所有，终于精神崩溃了！
这是一个家庭的悲剧，这个女人为了自己的欲望而断送了女儿的生命；先生因为要满足她的愿望，结果做了傻事，在铁窗里不知要度过几年；儿子在她不正确的教导下，学会偷窃的行为而沦落到劳教所。她自己也因为那求不得的欲望而落得个精神失常！
佛陀常常教育我们，对于世间的物质、情爱，要有正确的看法，如果能通情达理，对物质的取舍就会有很正确的看法，该我们得的我们堂堂正正地获取；不该我们得的我们就不要强求。人们之所以犯错，就是无法正确看待取舍与得失的关系，所以才会造成终生的遗憾，真可谓一念差，而步步错！
所谓“阴”，就是“遮盖的意思。有五种事情（即色、受、想、行、识五种），遮盖了人的本性，可以使得人的心里头迷迷惑惑，造出各种的业来。所以那五种事情，就叫他“五阴”。“五阴”即是“五蕴”，五阴集聚成身，如火炽燃，前七苦皆由此而生。色阴炽盛，四大不调，而有疾病之苦。受阴炽盛，领纳分别，使诸苦转本加极，而有爱别离、怨憎会、求不得诸苦。因为有了这种五阴，那贪、瞋、痴的心，就着牢在这五阴上头，像火碰着了干柴一样，就会烈烈烘烘地燃烧起来，所以叫做“五阴炽盛”。这“炽盛”两个字，本来是“火势旺得厉害”的解释。现在人们借这“炽盛”两个字来，譬喻这五阴。并且譬喻这五阴对人的迷惑，人对五阴就像干柴容易着火一样。
佛说，人所看到的、听到的、想到的、遇到的、感受到的各种形形色色的假象，会迷失自我，陷入痛苦。世人常常为表象所迷惑，因而深陷其中。
《大乘义章》卷二云∶“五盛阴者，五阴炽盛，名五盛阴。阴盛是苦，就体立称，是故名为五盛阴苦。亦盛者，盛受之义。五阴之中，盛前七苦，是故名为五盛阴苦，若正应言五阴盛苦。”
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