早在战国时期，就有神仙方士宣扬世上有能令人长生不老的仙药，只要找到并服食这种药物，就可以长生不死，肉体长存。
《山海经》中已经有不死树、甘木、甘露、芝草等不死药了，还有不死山，大概是山上有不死药，所以得名。《淮南子·览冥训》载“羿请不死之药于西王母，姮娥窃以奔月。”姮娥就是嫦娥，她吃了西王母的不死药就飘然飞升，一直飞到月亮上，成了月中仙子。这种仙话故事是很有吸引力的，不死药就成为了方士们努力寻找的东西。于是，各种仙药、不死药纷纷出现，或出于昆仑山、东海神山，或出于道士的炼丹术。
在神仙传记中，大部分人都是通过服药实现登仙的。这些药物也有高下之分，所服药物高下不同，所成之仙也有高低之别。
葛洪在《抱朴子·黄白》说“朱砂为金，服之升仙者，上士也；茹芝导引，咽气长生者，中士也；餐食草木，千岁以还者，下士也。”在葛洪看来，朱砂炼成金丹，服用之后就可以成天仙；服用灵芝，加上导引之术，可以得到长生不死；而服用草木配成的药物，只能是活到千岁的长寿而已，未必能成仙。
仙药大致分为四类：金丹类仙药、植物类仙药、矿物类仙药以及动物类仙药。
金丹是方士将矿物等合炼而成的丹药。较矿物类仙药，金丹类是将矿物烧炼，经过一定人工处理的。古人炼丹主要以“五石”为原料，五石就是丹砂、雄黄、白矾、曾青、慈石。在某些直观经验作用下，方士尝试将矿石与其他物质混合放入炉中烧炼，试图将物性转变为药性，以便服食后能获得持久的物性。
葛洪在《抱朴子·金丹》中说“夫金丹之为物，烧之愈久，变化愈妙；黄金入火，百炼不销，埋之，毕天不朽。服此二物，炼人身体，故能令人不老不死”。
这里葛洪先介绍了金丹、黄金二物具有持久不变的稳定物性，并认为服用这两种东西，就可以获得它们的物性，从而得以不老不死。另外，用朱砂等原料提炼黄金，这种炼金术也有让人长生的作用。
得道凡百岁，烧丹惟一身。
悠悠孤峰顶，日见三花春。
白鹤翠微里，黄精幽涧滨。
始知世上客，不及山中人。
仙境若在梦，朝云如可亲。
何由睹颜色，挥手谢风尘。
葛洪在《神仙传》中借彭祖之口说“欲举形登天，上补仙官者，当用金丹，此元君太一所服，白日升天也。”
服食金丹，可以成天仙之道，《神仙传》中有很多例子。玉子、九灵子、北极子、绝洞子、太阳女、太阴女、南极子、马鸣生、左慈等，都是通过服食金丹成仙升天的。
各类金丹中，最为上乘的当属九转金丹。据说左慈是炼成九转金丹成仙的，葛洪本人也曾炼过，陶弘景和张三丰也曾炼过此金丹。沈约也对九转金丹心存向往，他在做东阳太守时，曾多次去茅山与陶弘景谈道，也作了很多诗表达自己对神仙玄妙境界的羡慕，但他又不愿涉足其间，只是希望别人能够炼成九转金丹，然后分他一杯羹，赠一些金丹给他服食。
中国古人医治疾病主要依赖草药，有神农氏尝百草发明中药的神话。后来的药物学著作也多以“本草”、“草经”为名，如《神农本草经》、《新修本草》、《开宝草经》、《本草图经》、《本草纲目》等，所记药物不囿于草木，还有矿物、禽兽、虫鱼，但以草木的数量为最多。
方士追求不死所寻的仙药，也大多是植物类的。山川乃是草木渊薮，也是各种药物的产地。《山海经。大荒西经》云“大荒之中，有山名曰丰沮玉门，日月所入。有灵山，巫咸、巫即、巫膀、巫彭、巫姑、巫真、巫礼、巫抵、巫谢、巫罗十巫，从此升降，百药爰在。”这座灵山有十巫，在此可以自由升天降地，各种药草也集于此。群巫采集的不是普通的草药，是所谓的不死之药，他们用这种药对死者施行复生术。众巫拒死之术，主要是借助草药的力量，这是由中国古代的药物知识所决定的。
当然，药草之效让人不死或者成仙，完全是对草木药性的夸大所致。托名东方朔的《十洲记》里多有对'仙草'的记载，如'祖洲，近在东海之中……上有不死之草，人已死三日者，以草覆之，皆当时活也。服之令人长生。”各种仙草不仅生长在昆仑山、海中仙山，也生长在中华本土之内，所以道士能够出入名山大川挖药材，配置各种神药仙方。
各种草药中，方士尤以黄精为贵，认之为仙药之上品。黄精素来带有神奇色彩，在古代养生学中，它是一味神奇的延年益寿的药物，有'久服成仙”之说。葛洪《抱朴子》说“昔人以本品得坤土之气，获天地之精，故名'黄精'，服之十年乃可大得其益”。
《本草纲目》认为黄精“气味甘平无毒，可以用于补中益气，除风湿，安五脏，久服轻身延年不饥，补五劳七伤，助筋骨，耐寒暑，益脾胃，润心肺，单服九蒸九曝，食之驻颜断谷，补诸虚，止寒热，填精髓，下三尸虫。”从'久服轻身延年不饥”和“食之驻颜断谷”便可知黄精的作用了。而下三尸虫一说，则因古人认为杀除体内三尸虫就可以获得长生，所以黄精能够驱除体内三尸虫，也是说它具有致人长生不死的作用。
葛洪的《神仙传》也有服食黄精成仙的记载。其第六卷《王烈》中，王烈就是“常服黄精并炼铅，年二百三十八岁，有少容，登山如飞。”第十卷《封君达》说：“陇西人封君达。服黄精五十余年，又入乌鼠山，服炼水银。百余岁，往来乡里，视之如三十许人。”王烈和封君达早年都常服食黄精，最终成仙。
茯苓也常被视为神药。《神农本草经》说茯苓“久服安魂养神，不饥延年”。相传千年以上的茯苓可以变化为兔，或化为鸟，服之轻身，成就仙道。
魏晋时期，食茯苓以求长生蔚然成风。南朝此风不减，据说齐梁时期陶弘景辞官返乡时，梁武帝每月赐茯苓五斤，白蜜二斤，以供服用。可见古人已把茯苓视为延寿珍品。相传金华黄大仙就是通过服食茯苓、松脂成就仙道的。
《神仙传》中说，黄初平十五岁出门放羊，被道士带到金华山石室，四十多年一直以茯苓为食。他哥哥黄初起在山上找到了弟弟，发现弟弟仍然是十五岁的模样，而且具有了叱石成羊的仙术。黄初起便舍弃妻子儿女，留在弟弟身边，两人一起服用松脂、茯苓。过了五千天，黄初起便能坐着存在，站着消失，在太阳下行走没有影子，而且面色如儿童。
菖蒲也是修仙者喜爱服食的药物。同样源于《神仙传》的一个故事夏代的务光，常吃嫩蒲草和韭菜根。后来，汤推翻夏朝建立商朝，为了推辞汤要他做君王的请求，务光背着石头自溺于蓼水，四百年后又出来朝见天子武丁，最后成仙。汉武帝在嵩山石室学道，一位仙人教汉武帝采撷石上一寸九节的菖蒲服食，汉武帝服了几次就不能坚持了。有一位名叫王兴的人听说了这个仙法，坚持服用菖蒲，几百年后他看上去不过五十岁左右。
有古诗云：“石上生菖蒲，一寸八九节。仙人劝我餐，令我好颜色。”这首诗赞叹服食菖蒲令人容颜永驻的神奇功效。植物类仙药的种类繁多，常见的还有松脂、桂枝、地黄、当归、天门冬等。早在黄帝时，就有赤将子舆不吃粮食，靠吃百草花卉维持生存，后来得道成仙的传说。
据说活了八百岁的彭祖，也是经常食用桂花和灵芝，后来不死成仙。诸如此类的记载历代有很多，这里就不再一一列举了。
植物类仙药还包括传说中的蟠桃、仙枣。民间传说和古代小说中描写了很多的瑶池宴，蟠桃是不可或缺的神奇仙果。西王母在自己生日到来之际，于三月三日在瑶池之内大宴各路神仙，宴会高潮时分，众仙女捧出蟠桃供各路大仙品尝。据说，蟠桃的品种各有不同，凡人吃了蟠桃，或者可以成仙得道，或者可以延年千岁，或者可以医治怪病。
至于仙枣，也可以追溯到汉武帝，据《史记·封神书》载，汉武帝招徕的一位名叫李少君的方士，他说：“臣尝游海上，见安期生，食臣枣，大如瓜。”这种“大如瓜”的枣是仙人所食，李少君自称得到安期生馈赠，也得以沾尝。后世传说中，王母枣、仙人枣不时出现，各种名目的枣也是修仙者喜爱的果子。
葛洪在《抱朴子·黄白》中认为服用草木之类的药物可以活到上千岁，并没有说到可以成仙，更不要说飞升到天上成为天仙了。但是，历代还是有很多服食草木药物而成仙甚至飞升的传说。成仙本来就是一种传说，各家说法不同，也属自然之事，都不必较真，去考证出一个你真我假来。
与经过烧炼的金丹不同，矿物类仙药是直接服用未经烧炼的具有药物价值的矿物质。早在汉代就对丹砂、雄黄、白矾、曾青、慈石等五石有神秘认识，认为这些矿物都具有驱鬼辟邪之效。三国时期，据说服用箔五石散气。据鲁迅考证，所谓“五石散”，大概是由石钟乳、石硫黄、白石英、紫石英、赤石脂五种主要原料和另外一些辅料组合而成的药，能强身健体，于是引发社会上“服石”之风盛行，进而“服石”又成为一种社会身份和地位的象征。
“五石散”主要成分为砷制剂，服用后要仔细调理，否则会致人死亡。首先，服散后一定不能静卧，而要走路，所以魏晋名士最喜欢散步，称之为“行散”。
其实这并不是他们格外喜爱锻炼身体，而是因为躺下或者坐下不动弹就有可能性命不保。除了走路，饮食着装上也要格外注意，因为服散之后全身发烧，之后变冷，症状颇像轻度的疟疾。但他们发冷时倘若吃热东西穿厚衣物，那就必死无疑。一定要穿着薄衣，吃冷东西，以凉水浇注身体，所以五石散又名“寒食散”，要寒衣、寒饮、寒食、寒卧，愈寒愈善。
但是有一样例外，就是喝酒，一定要喝热酒，酒还越醇越好。另外，还要多吃东西，一定要大量进食。后来，炼丹家们炼出了可升华的砒霜(氧化砷)，服用起来更为方便，结果服药者不是中毒就是发病，一个接一个地死亡。
东汉的《古诗十九首·驱车上东门》就有“服石求神仙，多为药所误”的批评，魏晋以后服食矿物而死的人更多。尽管如此，也未能抑制人们服食矿物追求长生不老的冲动，历史上有不少学仙者仍然服食矿物，传说中也有不少人因此得道成仙。
服食矿物成仙的人中，赤松子算是最有名的了。《列仙传》记载“赤松子者，神农时雨师也，服水玉以教神农。”赤松子成仙是'服水玉”，水玉在古代有三种说法：一即水晶，二为玻璃，别名三为药名，即半夏。这里的水玉大概指水晶。
《山海经·西次三经》有“又西北四百二十里，曰峚山……丹水出焉，西流注于稷泽，其中多白玉，是有玉膏，其原沸沸汤汤，黄帝是食是飨”。
我们知道，战国时期黄帝已经开始被奉为神仙，所以这里说黄帝。“是食是飨”，也是把玉膏当做仙人的饮食来看待的。对于玉的延年益寿功能，屈原《九歌·涉江》表述得也很清楚，“登昆仑兮食玉英，与天地兮同寿，与日月兮齐光”，屈原幻想自己能够进入昆仑仙境，服食玉英之华，从而长生不老，如天地日月一般永存于世。
除了水玉、玉膏之外，还有很多矿物也能成为仙药。据说尧时的隐士方回烧炼并服食云母，夏末曾被人劫持要强行跟他学习道术，他变化脱身而去。宫嵩服云母成为地仙，彭祖也服食云母粉邛疏煮食石髓，几百年后还往来于太室山。会稽人严青得到仙人给他的素书，教他服食石脑。陵阳子明按照所钓白鱼肚子里的服食方，采食黄山五石脂，三年后被龙接到陵阳山隐居。
另外，水银也经常出现在方士的食谱当中。巴国的戎人赤斧用水银炼丹，与硝石一并服用，二十年后返老还童，毛发丛生并且变成红色，后来又上华山采取禹余粮服食，相传几代人都看见过他。
北海的巫炎两百多岁时服食水银，白日飞升，汉武帝用了一点他的道法，寿数已经远远超过其他皇帝了。陇西的封君达也炼水银服食，一百多岁就跟三十多岁一样，两百多年后到玄丘山做了神仙。让人升仙的矿物类药物有很多，这些药物在今天看来大多是有毒性的，或者直接服用根本没有任何医疗功效，但是古人却相信这些矿物有神奇的药效，能够让人升仙。由于直接服食矿物会导致疾病或者死亡，唐代先后有六位皇帝死于服食丹药，唐以后服食矿物丹药的人就渐渐地少了。
方士服食的四种仙药中，用动物的骨肉内脏等配制的类仙药是最少的，但也自成一类。
《列仙传》中的桂父至少有几百岁，他经常服用丹桂和冬葵，需要用大龟脑汁调和制成药丸。相传，他的皮肤呈黑色，但有时变白，有时变黄，有时变红。后世有龟脑桂丸在荆州以南一带流行。
葛洪的《神仙传》中记载关于彭祖的传说，说他760岁都不见衰老，擅长补养、导引之术，并且服食水桂、云母粉和麋鹿角，所以外表很年轻。明代章回小说《西游记》中，到西天取经的唐僧成为各路妖魔鬼怪追逐的目标，因为据说吃了唐僧肉可以长生不老，所以他们使尽各种阴谋诡计一心要抓到唐僧。唐僧肉成了帮助他们长生不死的仙药。
各种仙话中还有其他一些少见的物质也能作为仙药。《神仙传》中天门子在采补养生的同时，服食珍珠和泉水，最后得以成仙。饮用泉水或者涧水可以延年益寿、不死成仙的说法虽然在《十洲记》中已经出现，但在后来的传说中相对较少。
《幽明录》中记载，洛中地方有一个洞穴，深不可测。有一妇人想杀害她的丈夫，对她丈夫说：'你没看见过这个洞吧？'丈夫走来看时，妻子把丈夫推到穴中。妇人扔了些食物，用来祭奠丈夫。这人起初时恍恍惚惚。过了一会儿才苏醒过来，把妇人扔下的食物吃了，有了些力气。四处寻找出路，找到一个穴洞，伏下身子在里边爬，曲曲弯弯，爬了数十里，穴洞渐宽，也有了微弱的亮光，逐渐路也平了，地方也宽阔了。
又步行了一百多里，觉得脚下踩的像尘土，闻着有股米香味，用嘴尝尝味道很美。他就用这东西充饥，还背了一些当粮食用。又沿着穴洞走，这东西也吃光了，又遇到像泥一样的东西，味道和方才那些尘土样的东西一样，他又吃这个，走了很远很远，也不知有多少里。眼前更宽阔了，食物又吃光了。
他来到一座城堡，城中的建筑很整齐，宫馆也很壮丽，楼台亭榭，都用金子装饰。这里虽然没有太阳、月亮，但特别亮。人都三丈多高，身上披着羽毛衣，演奏的音乐也很奇特，在世间没有听到过的。他便哀求长人指点他，长人叫他还往前走。他又往前走，走过了九处这样的地方，到了最后一处，他很饥饿，长人指着庭中一棵大柏树，这树一百多围粗，树下有一只羊。
长人叫他捋羊胡子，最初得到一个珠子，长人拿去了，又捋出一个珠子，又被取去。最后捋出一个，才叫他吃了。他不饿了。他询问这九处是什么地方，他想留在这里不走了。回答说：'你的命运是不能在这住下的，你回去问张华就明白了。'这人又随着穴道往前走，竟走到了城郊，这一趟竟走了六七年的时间。
回到了洛阳，他问张华，并把他得到的两样东西给张华看。张华说，像尘土的是黄河龙涎，泥是昆山下的泥，九处地方是九馆，羊是痴龙，第一个珠子若是吃了，与天地同寿，第二个能延长寿命，最后那个，只能充饥而已。
该书还记有一位晋人误堕穴中，他幸运地来到一个仙馆，吃到了令人力量大增的玉浆和蛟龙洞中的龙穴石髓，这些神奇之物都是这里仙人的食物。
仙药种类是纷繁复杂的，既有常见的也有稀有的，既有天然的也有合成的，既有固体的也有液体的，但是，所有的仙药功效是一致的，就是在不同程度上让人脱离凡俗性。仙话中的人物在服食完仙药后有的飞举升天，有的延年益寿，最平凡的情况也是使能力增强到常人无法企及的程度。这种传说十分诱人，难怪方士们上天人地寻仙方，服食仙药。
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