外戚政治和宦官之祸是东汉历史的两大痼疾，而这两大痼疾之所以长久在东汉帝国的肌体上蔓延，最主要的原因就是，皇权更迭太过频繁。
众所周知，“女主干政，外戚专权”是西汉政治的一大特色，作为外戚政治的代表，王莽甚至终结了汉帝国的统治，所以，东汉开局就对外戚势力是严防死守，汉明帝在评选“云台二十八将”时特意将岳父马援屏蔽在外，就是抑制外戚势力的具体表现。
据史书记载，汉明帝是严格遵奉光武帝刘秀时的制度，将外戚势力始终控制在一个比较合理的权力区间，外戚不得封侯并参与政治。
接棒的章帝也是有意抑制外戚势力，他将欲望膨胀的窦皇后的哥哥窦宪免职就是具体表现。
但东汉王朝却有一个致命的弱点：
皇帝大多短命，导致女主不得不走上前台，女主为了驾驭局势，又必须打外戚这张牌，当皇帝想剿杀外戚势力夺回皇权时，他放眼望去，能够依靠的只有身边的太监。于是，太监之祸又代替外戚政治，继续腐蚀大汉的肌体。
由于皇权更迭实在太过频繁，而皇帝的选手又大多是幼儿，所以外戚和宦官两股势力是轮番上阵，一直将帝国折磨致死。
公元88年，汉章帝驾崩，年仅三十一岁，十岁的刘肇继位，是为汉和帝。
由于皇帝年幼，无法处理政务，于是皇权的空白就由女主窦太后来填补。窦太后为了驾驭朝局，很自然地就以窦氏外戚作为援手：
窦宪以侍中的身份主持机要；窦笃为虎贲中郎将；窦景和窦瑰为中常侍...
怎么说呢，任何群体都有其特有的文化属性，外戚在攫取权力之后很少能够保持低调，虽然西汉有大量外戚以悲剧命运收场的案例可供东汉的外戚参考，但窦宪还是在惯性的作用下欲望外溢，垄断了帝国的庙堂，为了独享权力，他甚至敢公然刺杀窦太后的情夫刘畅，在帝国内部引起了轩然大波。
但因为随后有燕然勒石军功的加持，窦宪不仅没有获罪，还以此进阶为大将军，封武阳侯。窦景也进阶为执金吾，窦氏家族的权力横跨军政两界。
此后，窦氏外戚的权力就进入了快速扩张期，窦宪不仅在朝中打造了自己的关系网络，更是将亲信撒在地方州县，作为自己权力的延伸。窦景甚至可以凭借私人书信就能调动边郡的武力。
皇权，事实上已经被窦氏兄弟所代理。
但刘肇毕竟是会长大的，也绝对会想办法收回属于自己的权力，所以窦氏外戚的权力注定是有保质期的。
公元92年六月二十三日，十四岁的刘肇联合清河王刘庆和宦官郑众精准出击，一举击碎了窦氏外戚集团，窦宪、窦笃、窦景三兄弟自杀，皇权回到了皇帝刘肇手中。
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作为回报，刘肇将宦官郑众提拔为大长秋，永元十四年（102），刘肇更是将郑众封为鄛乡侯，给东汉太监封侯树立了第一块模板。
至于刘肇为什么要将宦官郑众封侯，很明显是在打造自己的基本盘。由于刘肇在打击窦氏外戚的过程中无人可用，就只能被动借助宦官的势力，而皇帝也不能迅速培养起自己在庙堂的心腹，所以就只能先将宦官扶持起来作为打手，作为自己权力的延伸。
另外，由于庙堂的官僚群体是被世家所垄断，属于东汉帝国的中坚力量，皇帝不想被这群人绑架，就只能重用完全依赖于皇权的宦官以和群臣博弈。
另外，群臣立场不坚定也是皇帝远离他们的原因之一。
遗憾的是，刘肇也是一个短命皇帝，公元105年，汉和帝驾崩，年仅二十七岁。由于继位的刘隆是个婴儿，所以皇权又被女主所代理，这次帝国的主角是邓太后。
为了驾驭朝局，邓太后自然就引入了邓氏外戚：邓太后的哥哥邓骘被任命为车骑将军；邓悍为虎贲中郎将；邓弘和邓阊为侍中...
由于邓太后熟读历史，明白外戚势力很难安全、体面下台的残酷现实，所以就时常敲打邓氏外戚，始终将他们的权力控制在一个相对合理的区间。
就这，邓氏外戚还是难逃悲剧命运。121年，邓太后去世，二十八岁的汉安帝刘祜终于拿回了皇权，随即就开启了对邓氏外戚的清洗：
邓氏外戚的爵位一律被褫夺，削为平民；庙堂中的邓氏成员全部被罢免；邓骘和其儿子邓凤等七人被逼自杀。
可见，即使是行为低调的外戚也很难摆脱悲剧的命运，原因就是，皇权被和外戚政治深度绑定的女主束缚太久，皇帝需要发泄，更需要通过对外戚势力的清洗来给庙堂进行换血，打造自己的基本盘。
为了快速组建自己的团队，刘祜又用皇后阎姬的家族和祖母梁贵人的家族代替了邓氏外戚，阎氏外戚和梁氏外戚成为新的外戚势力。
由此也可见，东汉的皇帝是愤恨于旧的外戚势力，但为了驾驭朝局又不得不培养新的外戚势力。就像当年的汉武帝一样，必须对外戚势力实施动态更新，既不能让老的外戚势力坐大，又保证外戚势力对朝臣的制衡。
当然，作为和皇权深度绑定的宦官，刘祜也将其作为一股重要力量进行打造——
宦官江京被封为都乡侯；宦官李闰被封为雍乡侯；江京和李闰的党羽樊丰、刘安、陈达等人也担任了重要职务。
外戚、宦官、朝臣成为互相制衡的三方势力，皇帝以此来保证自己对皇权的绝对掌控。司徒杨震之死就是朝臣败于宦官势力的典型案例。
从这点来看，汉安帝刘祜，精着呢。
但汉安帝依然是一个短命的皇帝，125年，刘祜在巡视南方的途中驾崩，终年三十二岁。帝国的权力又落到了外戚之手：
阎皇后以女主的身份干政；阎皇后的哥哥阎显以车骑将军的身份垄断朝政；阎景被任命为卫尉；阎耀被任命为城门校尉；阎宴为执金吾...
为了顺利开打女主和外戚的牌，皇帝的人选就必然得是一个小孩子，于是，济北王刘寿的儿子刘懿被推上皇位。遗憾的是，刘懿只当了七个月的皇帝就夭折了，皇权再一次出现空白。
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这一次，围绕新皇帝的人选，外戚势力和宦官集团展开了激烈的厮杀，结果是，以孙程为代表的宦官势力取胜，他们拥立废太子刘保登上了帝位，是为汉顺帝。
可见，宦官势力和外戚势力一样，都想代理皇权，这就注定了这两大势力之间的不可兼容。那么阎氏外戚的结局只能是悲剧的底色：阎显、阎耀、阎宴被杀；阎太后被软禁，忧郁而死。
命运呀，总是重复相同剧本的悲剧，外戚势力在攫取权力的同时也注定了他们悲剧的结局。
为了回报宦官集团，孙程等十九人全部被封侯，而且，孙程还是万户侯，王康和王国是九千户，其余人是五千户到一千户不等。宦官集团通过冒险，迅速成长为一股和外戚势力旗鼓相当的势力。
由于外戚和宦官都是依附于皇权的存在，所以必然存在竞争，这就注定了外戚势力和宦官集团之后的厮杀将更加剧烈。
此后，宦官就彻底沦为了皇帝的打手，成为皇权的延伸，同时弹压外戚和朝臣。为什么顺帝刘保对司隶校尉虞诩弹劾宦官张防是置之不理，原因就在这里。而且，即使在孙程被逐出洛阳之后，刘保最终还是将其召了回来并任命为车骑将军。
阳嘉四年（135），刘保更是作出了一个荒唐的决定：所有封侯的宦官，其爵位都可以由其养子来继承。以制度的形式确保了宦官集团的利益，使其永远能够为皇权所服务。
由此也可见，东汉朝臣力量的强悍，皇帝必须将宦官作为长期打手以和朝臣、外戚势力博弈。
同时，刘保还培养了新的外戚势力：梁皇后的父亲梁商被任命为大将军；梁商的儿子梁冀先是被任命为执金吾，136年又成为河南尹；梁商死后，梁冀被刘保任命为大将军；河南尹的职位由梁冀的弟弟梁不疑出任。
在东汉皇帝的认知中，只有宦官、外戚、朝臣三股势力形成制衡的格局，皇权才能够稳固。
144年，汉顺帝刘保驾崩，年仅三十岁，又是一个短命的皇帝。
由于继位的是两岁的刘炳，帝国的权力又落入外戚之手。
在梁氏外戚执政的这段岁月中，是东汉历史上最黑暗的时期，梁冀为了垄断权力甚至干出了毒杀皇帝的事。汉质地刘缵仅仅因为对梁冀做了“此跋扈将军”的点评，就被梁冀是残忍毒杀。
毋庸置疑，梁氏家族成为东汉历史外戚势力的巅峰，据史书记载：
梁氏家族一共出过七位列侯、三位皇后、六位贵人、两位大将军，有三位娶了公主，在庙堂和地方文武两个领域担任高官的更是高达五十七人。
可以这样说，汉桓帝刘志是坐皇帝，而大将军梁冀是绝对的站皇帝。
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为了剿灭梁氏外戚，汉桓帝刘志又拿起了宦官这张牌，与中常侍单超、小黄门左悺、中常侍徐璜、黄门令具瑗歃血为盟，共同向梁氏外戚亮剑。
结果是，梁氏外戚被团灭，梁冀自杀身亡。
为什么桓帝刘志能够联合几个太监就捣毁了梁氏外戚，原因就是，庞大的朝臣力量的存在，梁氏虽然对庙堂和地方权力进行了大量渗透，但朝臣势力依然庞大。当皇帝发出亮剑外戚势力的信号时，朝臣就会果断站皇帝的队，攻击梁氏外戚。
本质还是要拿回本来就属于自己的权力。
也就是说，汉桓帝是联合宦官势力和朝臣干掉了外戚势力。
作为回报，桓帝将单超等五人全部封侯，而且都是万户侯。为了将宦官培养成制衡朝臣的打手，桓帝还进一步将侯览、刘普、刘忠等八人封为乡侯，宦官集团再一次成为主角。
为什么刘志总是处处维护宦官的利益，包庇宦官的罪过，本质上就是不想自断手臂。
但宦官的文化属性已经决定了他们会加剧政局的混乱、黑暗，只是刘志为了维护皇权已经管不了那么多了。
此后，外戚、宦官、朝臣三方势力还将持续博弈，继续将帝国的政局拉入黑暗的深渊，直至帝国灭亡。
而外戚势力的崛起又是因为，皇权更迭太过频繁，皇帝没有时间在官僚队伍中培养起自己的基本盘，只能扶持外戚和宦官势力，结果使帝国陷入内耗的循环中，一蹶不振。
而旧的矛盾还会带出新的问题，东汉帝国已经被折磨成为步履蹒跚的老人，拄杖前行。
乱世，已经出现端倪。
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