元、亨、利、贞为《易经》中的四德，取自于自然界植物的生长过程。
元：象征一个事物的初始，对应春天，植物的发芽。
亨：象征一个事物的成长，对应夏天，植物的生长。
利：象征一个事物的收获，对应秋天，植物的开花结果。
贞：象征一个事物的收藏，对应冬天，植物的落叶过冬。
元者，万物之始；亨者，万物之长；利者，万物之遂；贞者，万物之成。
元者，万物之始：这是“元首”的“元”字。甲骨文①的下部是一个面朝左而侧立的人，最上部的一横是表示头部所在。金文②和小篆③也都是这个意思。④是楷书的写法。
有人问，为什么在清代的康熙之时，“玄色”被称为“元色”，“玄妙”改为“元妙”?这是因为康熙皇帝叫玄烨，为避皇帝之讳，所以只好把“玄”字改为“元”字(玄、元二字读音相近)。［出处：左民安·细说汉字］
亨者，万物之长：(金文字形,象盛祭品之器形。小篆作“亳”,隶书写作“亨”、“享”,三字其实是同一个字。本义:献。引申义:通达)
品物咸亨。——《易·坤卦》
又如:亨达(通达顺利);亨屯(通达与困厄);亨泰(亨通安泰);亨运(亨通的世运);亨畅(通畅;昭明)
顺利,有利于取得成功
利者，万物之遂：会意。从刀,从禾。表示以刀断禾的意思。本义:刀剑锋利,刀口快
①是甲骨文的写法，其左是成熟了的庄稼，穗子向左边下垂；右边是一把“刀”，就是用刀割庄稼；“禾”、“刀”之间的三个点儿，就是在收割时谷粒脱落的样子，用“刀”割“禾”，说明“刀”的锋利。可见“锋利”之义也正是“利”字的本义。金文②左边的“禾”右边的“刀”均未变，只是掉下来的谷粒排列得更规整了。小篆⑧同于金文的形体，仅把金文中的两个点儿去掉了。楷书④把“刀”字变为“立刀旁”了，这也是符合汉字结构合理的要求。
“利”在上古作“锋利”义用较多，如《韩非子·难一》：“矛之利，于物无不陷也。”这就是说：“矛的锐利，任何东西都能被戳穿。”当你读王充《论衡·物势》时，就会见到“辩口利舌”的话，“舌头”也能“锋利”吗?这就讲不通了。这里的“利”字是指说话干净利落、语言“锋利”，使对方无法招架。当然，这也是从“枪刀”之“锋利”引申出来的。至于“利益”之“利”，那是从“收禾而得利”中引申出来的，如《商君书·算地》：“利出于地，则民尽力。”此“利”即指“利益”。那么《史记·越世家》中“逐什一之利”的“利“也当“利益”讲吗?不对了，这个“利”当“利润”讲。这句话是说：“追求十分之一的利润。”
贞者，万物之成：正也。正即证，贞就是以卜为证的意思。
这是“慈竹贞松”的“贞”字。甲骨文①的上部是个“卜”字，下部是个“鼎”字(也有上部没有“卜”字的)。“鼎”字指上古做饭用的三足大锅，在这里仅表示火具，即。用火具而卜”为“贞”。金文②的上部仍用“卜”字，下部的“鼎”就更像实物了(不过“鼎”下仅出现了两足)。小篆③则把“鼎”改为“貝”了，主要是为了书写方便。④是楷书的形体。⑤是现在用的简化字。
“贞”的本义是“占卜”。如《周礼·春官·天府》：“以贞来岁之嫩(měi美)恶。”就是说：“以占卜明年之善恶(吉凶)。”后来又假借为“坚贞”或“有操守”之义，如成语“坚贞不屈”。另外，在封建社会中的一种压迫妇女的道德观念，专指妇女不能改嫁为“贞”，就是所谓“贞节”，如《史记·田单列传》：“贞女不更二夫。”即贞节的妇女不嫁第二个丈夫的意思。［出处：左民安·细说汉字］
《系辞上》曰：“乾知大始，坤作成物。”所谓“元亨利贞”，无非是对乾与坤创生万物功能的赞语。乾坤合一，天地交通，这就是元亨；阴阳相应，协调配合，成和而物生，这就是利。利，是元亨的基本出发点，其尺度是人的需要，天地生物以利人，即乾坤两卦的“利”之所在。贞，指事物获得了正定。
《易传·文言》云：“元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。”西方人说《周易》是代数学。“元亨利贞”可以看成公式，它可以代进春夏秋冬，也可以代进仁礼义正。《文言》的解释是拿人伦道德相附会，较之原义多少走样，但它开启了两汉以后以儒理释易的先声，元亨利贞也就被赋予了道德规范的涵义。今天我们可以说，“四德说”虽非《易》之本理，然多年以来已经深入人心，也曾有效促进《易》之义理的推广。
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