说到狮子，大家会想到什么？应该是一种喜庆和威严的气氛吧，确实，在中国文化当中，“狮文化”是非常独特的，中国很多地方都有很狮子有关的民俗，最著名的就是“舞狮”了。
“舞狮”在中国广东地区相当盛行，《黄飞鸿》系列电影也有所提及。
古代很多地方，比如衙门门口都有两个大石狮子，有些地方的石狮子甚至成为名胜，最著名的自然是卢沟桥的石狮子了。
卢沟桥的石狮子。
还有著名的沧州铁狮子。
沧州铁狮子，根据县志记载，铁狮身上有铭文称其始建于后周广顺三年（953年），其具体建造的目的至今尚存争议。
可以看到，中国各地都有丰富多彩的“狮文化”，但是有一个问题：中国有狮子吗？
额，有些朋友可能从动物园见过，但这些狮子都是外来的，中国从古代到现代都是没有狮子的。过去从欧洲南部、西亚、印度和非洲都有狮子，现在只有非洲才能见到了，但古代东亚地区并没有狮子的分布（当然也有人猜测中国边缘也有亚洲狮的存在，但无法确定，而且即使真的有，有这也是非常久远的事情，远不足以让中国人熟悉狮子）。
那这就有意思了，中国古代没有狮子，为了狮子却这么讨喜呢？哈哈，没有狮子，并不代表没见过狮子啊，明清之前，中国是很开放的，通过丝绸之路和西亚等地有交流，自从张骞通西域后，中国人从伊朗附近的地区知道狮子的存在。而到了东汉时期，最早的狮子进入中国，这是产自南亚和西亚的亚洲狮，是东汉时期月氏国送给汉朝政府的礼物。
相传东汉章帝时，西域大月氏国把一头金毛狮子作为礼物进贡给中国的皇帝
“章和二年月氏国、安息国遣使献来师子。”——《汉书.西域传》
再后来，佛教传入中国了，佛教中狮子的地位是很高的（南亚地区有狮子），文殊菩萨的坐骑就是狮子，释迦摩尼出生之时有五百狮子前来朝贺，佛教中的狮子可以维护正法、威慑四方，降服心魔。随着佛教在中国的广泛传播，狮子也被神化，成为古代中国人膜拜的一种动物。
“狮子”这个词其实很有意思，汉朝之前，传说有种动物叫 “狻猊”（SUAN NI），这是中国传说中的一种神兽，“龙之九子”之一。中国人一见狮子，发现这东西似乎和传说中的“狻猊”很像，就也把“狮子”称为“狻猊”。那“狮子”这个称呼是啥？音译（现在印度语，伊朗语中的“狮子”的发音和汉语很像），《汉书·西域传上》记载：”乌戈地暑热莽平，……而有桃拔、师（狮）子、犀牛。”颜师古注云：”师（狮）子，即《尔雅》所谓狻猊也。“
唐代高僧慧琳说：“狻猊即狮子也，出西域。
那么，为什么狮子地位这么高呢？这就要理解古人的思维了，古代没有现在这么高的生产力，现在大家对自然现象习以为常，但古代人对于自然天然有一种敬畏，对于大型猫科动物，古人是有一种崇敬的。大型猫科动物的敏锐的动作，威风的外表，强悍的力量是非常令人崇拜的，所以“虎文化”，“狮文化”，“豹文化”在全球很多地方都盛行，一直到现在“虎将”，“虎威”等都是褒义词。
但是，还有一个有意思的问题：中国本土没有狮子，但是有老虎啊，老虎也是威风八面的大型猫科动物啊，为啥不摆“石老虎”而是“石狮子”呢？
这个问题嘛，有多个原因，首先是“距离产生美”，刚刚说了，中国古代是没有狮子的，少数外国进贡的狮子最多也只有王公贵族等能看到，一般老百姓完全接触不到狮子，对于他们来说，“麒麟”，“凤凰”，“狮子”是没有区别的，都是接触不到的，所以“狮子”不是一般的动物，是神化的“灵兽”。
两汉时代时，中国的狮文化开始成型，魏晋南北朝之时以真实狮子为原型的“中国狮文化”大盛（这段时间西域各国朝中原进贡狮子的次数也增加了，加之佛教盛行，所以狮子地位越来越高），富贵人家都喜欢在门口摆石狮子作为吉祥物，后来狮子甚至走进民间，成为了看守门户的吉祥物了。并且逐渐和中国文化相融合。狮子的造型在不同的朝代有不同的特征，汉唐时通常强悍威猛，元朝时，身躯瘦长有力，明清时，较为温顺。清代，狮子的雕刻已基本定型，《扬州画舫录》（1795年作）中规定：“狮子分头、脸、身、腿、牙、胯、绣带、铃铛、旋螺纹、滚凿绣珠、出凿崽子。”
那有人说，老虎呢？这老虎嘛，当然也是威猛，但因为中国人对老虎相对熟悉，没什么神秘感，所以老虎一般不被视为什么有灵气的祥瑞神兽，仅仅视作一种威猛、力量的象征。
而且，对于绝大多数老百姓来说，老虎并不是一种能产生亲切感的动物，中国持续到上个世纪中期，“虎患”都是困扰百姓的一个问题。1950年前后，中国甚至进行了全民性质的打虎除豹运动，消灭大批大型野生老虎（当然，由于打击过度导致野生华南虎濒临灭绝）。
对于民间百姓来说，老虎肯定不亲切，反而是打虎的武松更令人崇拜。这种情况下，虎崇拜在中国虽然不是没有，比如中国传统民俗就有许多神明信仰以虎为象征，如西王母、保生大帝、玄坛真君骑乘黑虎将军等。但对于虎，百姓的态度是“敬畏”，有一份“畏”的成分，而对于狮子呢？则是“崇敬”，因为“老虎”只有兽性，但“狮子”是有神性的。
对于中国普通老百姓来说，半路碰到老虎绝不是什么好事，古代很多人出远门都担心这个问题。但由于狮子不存在，所以不存在担心狮子的危害。
有人说狮子不也凶猛伤人嘛？狮子当然也伤人（1999年到2005年坦桑尼亚动物食人的报告大大增加。至少563名村民遭到攻击，其中许多人被狮子进食），但咱中国人没见过啊，又不伤中国人，所以在中国人心中，狮子成了一种“又神圣，又威猛，还没有危害的，传说中的神兽”，所以“狮文化”才会在中国大盛。
右前爪玩弄绣球的雄狮，显然真实的狮子没有这种爱好
而且，还和哪吒，菩萨等外来神仙一样，狮子在中国也本地化了，比如中国南方的很多石狮子充满灵气，造型活泼，雕饰繁多，小狮子不仅在母狮手掌下，有的爬上狮背，活泼可爱；这显然不是狮子的原始形象，而是古代中国人民对狮子进行的“改造”，给这种猛兽增加了不少亲切性，这也反映出中华民族自古就是和善亲切，热爱和平的民族。
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