美国前总统克林顿1998年首次来华访问时，曾兴致勃勃地游览北京怀柔境内的慕田峪长城。当时他问陪同的中国长城学会秘书长董耀会先生：“这是不是中国最早的长城？”董耀会肯定地回答说：“这不是中国最早的长城，中国最早的长城是楚长城。”
楚长城，距今已有2600余年的历史，比秦始皇统一中国后修建的秦长城还要早，是我国修筑最早的长城。
冬日里，登上高地举目四望，起起伏伏的山峦间，一条“土龙”时隐时现，沿着山脊向远处绵延，伴着呼啸的山风，仍显出莽莽雄姿。
这便是经考古实证的中国最古老的长城——楚长城。
泌阳境内的楚长城则是以山险为主，以关堡或城址扼守古道、关口为主的防御形式。距今已有2600余年的历史。“依据考古发掘情况看，楚长城本体遗存内出土遗物时代最早可以到春秋时代中期。”长期从事楚长城资源调查、发掘和研究工作的河南省文物考古研究院副研究员李一丕表示，目前已经国家文物局认定的楚长城主要分布在河南省平顶山市、南阳市、驻马店市，总长达 383 公里，是由人工修筑的绵延较长距离的墙体、关隘、城址、烽火台、兵营遗址、古代道路以及自然山险、自然河流等多种元素构成的有机统一防御线。
泌阳楚长城的特点以关堡、烽燧、山险、河险为主，这也是楚长城与万里长城和其他长城的最大不同之处。
▲楚长城走向。（图片来源：谭其骧主编《中国历史地图集》）
秦始皇统一六国后，虽然拆毁了很多长城，但由于楚长城很多都是依托山形地势而建，所以一些遗迹得以保留。从泌阳县文物管理所所长胡渊编著的《泌阳考古卷》记载：国家文物局长城认定表中认定的泌阳楚长城遗址共有13处，其中象河乡烽火台、春水镇烽火台、马谷田镇烽火台、付庄乡烽火台共9处，泌阳长城段1处，象河关、付庄古城、沙河店古城关堡3处。
据专家介绍，楚长城修筑体现出“因地形，用险制塞”的特点，古人依据山势地形因地制宜就地取材，由墙体、关隘、兵营、烽火台、古道、自然山险及河流等多种元素共同构成的一个军事攻防体系。
楚长城当时发挥的作用，史书（《左传》）上有一个记载：公元前656年，齐国要出兵攻打楚国，楚成王派屈完去迎敌，屈完对齐侯说，你如果真正要想打一仗的话，楚国有方城可以作为城防，有汉水作为城池，是足可以抵挡一阵子的；齐侯见楚防御工事果然坚固，只好收兵。
就这样，楚长城成为当时楚国北上问鼎中原，南下征战要塞的坚固防御屏障，这从它的修筑上我们也能找到痕迹，能够用土的地方就用夯土加筑；没有土的地方，直接石头堆砌而成，在遗址上这些材料都清晰可见。
一座楚长城，半部春秋史。绵延千里的长城，终归没有阻挡住历史的车轮，跨越春秋战国的楚国最终被秦国击败，最古老的长城——楚长城防御体系就这样退出历史舞台，成了豫西南高山之上的灰色飘带，记录着一段浪漫而又悲壮的华夏文明。
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