为了生存,雄性鮟鱇鱼必须找到一条雌鱼并寄生在雌鱼的身体上。它们会咬住雌鱼,释放一种酶,溶解皮肤组织,进而与雌鱼结合在一起。
通过这种方式,雄鱼的精液进入雌鱼的体内,同时获取雌鱼的营养。并将自己的身体与之融合,接着雄鱼的身体就会慢慢萎缩,嘴巴、大脑、内脏、躯干……最后只剩下一个生殖器(睾丸囊)为雌鱼提供精子。科学家曾发现身上带有8团睾丸的雌性琵琶鱼。对于那些没有找到雌鱼的雄鱼,它们会采取另一种方式,那就是变性为雌鱼,等待雄性出现。
条纹鮟鱇鱼的交尾行为短暂而有趣。雌鱼排泄出若干枚成片凝胶状卵子,用以吸附随海水浮动的雄鱼精子。随后,受精卵上浮到水面数天,再沉落海底,直到胎儿孵化出来。在澳大利亚南部沿海发现为数不多的鮟鱇鱼,它们以另一种方式交配。这种表皮光滑的雌鱼排出的卵子,比其他种类的鮟鱇鱼数量较少但个头较大。交尾后一方呵护受精卵直至它们孵化成鱼。守护的雄鱼或雌鱼利用体态丰满、逗人喜爱的受精卵招引好奇的猎物上钩,一举吞食。鮟鱇鱼遍布全球热带和亚热带海域,然而这种擅长偷袭猎物的鱼仍然需要人类保护,因为其生存环境正在恶化。
鮟鱇的繁殖季节一般是在春夏两季。雌鱼所产的卵可群集形成长9米、宽3米的凝胶质的片状卵群,这样的卵群可在海面上漂浮直到孵化出幼体。刚孵化的琵琶鱼幼体由一层凝胶质的外膜包裹,可以起到保护作用。幼鱼不论雌雄都在海水表面(发育,以浮游生物为食,所以幼鱼还没有"钓竿"结构。等到发育至一定程度,雄鱼就会选择一条合适的雌鱼,咬破雌鱼腹部的组织并贴附在上面。而雌鱼的组织生长迅速,很快就可包裹住雄鱼。最后,雌鱼带着寄生在自己体内的雄鱼一齐沉入海底,开始它们的"二鱼世界"的底栖生活。
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