炼丹皇帝之死
嘉靖四十五年的十二月，寒冬早已降临。皇城屋顶上的琉璃砖瓦、宫墙之外的街道，也覆盖上了厚厚的积雪。在萧瑟的寒风中瑟瑟发抖的树杈上没有任何残存的树叶。街道上不见半点儿温暖的气息，人们口中呼进呼出的空气，瞬间凝结成白色的雾气。
但是在紫禁城西苑的毓德宫内室，却是烘热无比。室内香烟缭绕，符箓天书贴得满墙都是。
六十一岁的老皇帝，白发如霜，身披八卦道服，正在炙热的铜炉边等待着梦想中的能带他脱离人世的红尘眷恋，让他超越大自然的极限，奔向永生的乌金丹。
这个老人曾经梦想像太上老君那样遨游太空，于是吞下了一粒又一粒的金丹。每次吞下一大把金丹，他就产生一种幻觉，仿佛自己就是数千年前那个驾着八骏的浪漫天子——周穆王，疾驰于云雾缭绕之中，在巍巍昆仑山的巅峰跟西王母相会。
于是嘉靖皇帝经常彻夜难眠，被一种难以名状的痛苦煎熬着。他感到浑身燥热，再也吞咽不下任何食物了，只能喝一点清水。慢慢地，嘉靖皇帝发觉自己的双手开始不听使唤，时常不住地颤抖着。他再也没有办法在暴怒时，随意抓起身旁的瓷碟，对着太监们大发脾气了。
更让自己感到担忧的是，自从这一年冬至日，在成国公朱希忠的护送下，到圜丘去祭拜天地之后，嘉靖皇帝浑身不适的感觉越来越强烈。仿佛有一股热火，从脚底下往全身蔓延烧烤着。御医们只是诊断为风寒病，皇上虽然服下大量的解药，但身体上的不适并未有任何减轻。
日复一日，嘉靖皇帝眼前不断闪现过各色各样奇异的幻影，忽而是须发飘胸的老神仙，忽而又是翩翩起舞的人间佳丽。嘉靖皇帝亢奋地睁大双眼，抖索着伸出双臂，力图将它们牢牢地抓在手中。但是这一切都是徒劳的，他忽然间虚脱了，浑身无力地躺在床上。
十二月十四日的早晨，嘉靖皇帝刚刚洗漱完毕，突然感到一阵恶心，他树枝般的古铜色手指头插进自己的喉咙深处。他想呕吐，可是胃里翻山倒海大闹了一阵，却涌不出任何东西。嘉靖皇帝只觉得头晕得厉害，一根根脑筋剧烈地跳动，不断地往外膨胀着。
嘉靖皇帝立即意识到自己就要当神仙了，他急匆匆地对门外侍候的司礼太监黄锦一声吼叫：“快，抬朕去乾清宫，召裕王、辅臣入见。”言未毕，嘉靖皇帝瘫软在地上，手中的黄金盘子当啷落下，一粒粒各色各样的丹药洒落在地，不断地在嘉靖皇帝睁得浑圆的眼珠前散发着五颜六色的幽光。
宫内乱成一团。在一阵嘈杂中，太监们七手八脚地把老皇帝抬起来，匆匆穿过几道宫门，来到了庄严肃穆的乾清宫。嘉靖皇帝已经有几十年没有在此打理朝政了，如今又回到了这个象征帝国最高权力的地方。然而，嘉靖皇帝瞪得浑圆的双眼却显得那样的无奈与忧伤，他费劲地眨了眨眼睛，眼角泛出些光亮，随即逐渐黯淡下去。
那些小太监们吓得哇哇大叫，黄锦的额头也是沁出豆大的汗珠，但是他比满脸稚气的小太监们要显得镇定。
他挥动双手：“把皇上放在大殿中央的御榻上，赶快宣裕王、徐先生入殿。”小太监们立即像兔子一样撒腿散去，黄锦又声嘶力竭尖叫道：“除了裕王、徐先生外，不得向任何人泄露。否则全部死无葬身之地！”
嘉靖皇帝驾崩的公历日期是公元1567年1月23日。一百九十九年前，也正是这个日期，明太祖朱元璋在南京郊祀天地，登上皇位，宣告了大明帝国的诞生。在大明锐骑凌厉的追袭之下，一度横扫欧亚大陆无敌手的蒙古人，像被狂风卷走的尘土，消散得无影无踪。自朱温篡唐之后的四百多年间，还没有一支汉人的骑兵部队能如此威风。朱元璋创建了一个庞大的王朝，其武功之盛，只有大唐帝国方能与之媲美。
朱元璋的继任者朱棣，不改其父英雄本色，将大明帝国继续向顶峰推进。此时的中国，俨然是世界上第一强国，其势力范围不但囊括琉球群岛、安南，甚至还远伸到东南亚，乃至于印度洋、阿拉伯海。
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