宋哲宗赵煦在高太后在世执政时期，只能听从高太后。高太后废除新法，重用司马光。每上朝，众大臣只向高太后禀告，由于宋哲宗与高太后位置相对，所以每每大臣上奏，宋哲宗只能看见大臣的臀部和背影，这使宋哲宗十分不满，但高太后和大臣都没有发现此作为对宋哲宗的负面影响。这也是在高太后去世后，宋哲宗贬低司马光以及被高太后重用的官员的重要原因。宋哲宗非常尊敬和佩服其父亲宋神宗的做法，所以在高太后去世后重新重用新变法中的人，恢复保甲法、免疫法等，减轻农民的负担。但宋哲宗的理想作为和他的实际作为还是有很大差距的，他有想法但不能运用与实际，他更像一个纸上谈兵者，不能处理朝中很多复杂关系的事。宋哲宗年少多病，高太后为了治他的病不断请太医，严令让太医必须医治好宋哲宗。直到高太后临终嘱咐，还想着给宋哲宗医治，可见高太后对宋哲宗费尽心思。宋哲宗赵煦体弱多病，有记载：“自入冬以来，多次感冒伤寒，变成永久的疾病，服药已没有成效，最后导致不能挽留去世。”由此可见宋哲宗是死于感冒伤寒的。
对于宋哲宗赵煦是怎么死的还有另一种说法。由于高太后在世执政时对宋哲宗赵煦过度的压迫，高太后对宋哲宗的生活也是控制着。所以在高太后死后，宋哲宗感觉自己被解放了，想要欲所欲为，在生活上肆无忌惮，过度放纵自己。当时的中书侍郎范百禄知道宋哲宗的真实健康状况，所以上书想要告诉宋哲宗注意自己的身体。但宋哲宗刚刚被自我解放，所以对于中书侍郎范百禄的提议宋哲宗置若罔闻，没有一点制止，反而变本加厉，更加放纵，最后一病不起。宋哲宗享年24岁，死于1100年。
宋哲宗虽然有四女一子，除了三女儿之外都早夭折了。由于赵煦没有子嗣，根据当时父死子承，兄终弟继的皇位继承制，下一任皇帝只能从他兄弟之中选择。宋哲宗去世当天，向太后垂帘听政，哭着对执政大臣们说：“国家不幸，哲宗皇帝无子，天下事须早定。”宋神宗总共有十四个儿子，但在宋哲宗驾崩之前，有八位皇子已经死了。宰相章惇当即提出，按照嫡庶礼法，当立哲宗同母弟简王赵似。不料向太后不同意。章惇只好改口说，若论长幼，那么当立年长的申王赵佖为帝，可赵佖是个盲人。这两个建议都排除了端王赵佶。
向太后看中的恰恰是赵佶，并以神宗语驳斥道：“先帝尝言：端王有福寿，且仁孝，当立。”赵佶并非向太后所生，究竟是什么原因使向太后坚持立赵佶为帝，这可能与赵佶在向太后心目中良好的印象有关。赵佶每天都到向太后住处请安，称得上是又聪明又孝顺的孩子，因此向太后偏爱他，并且不接受章惇的意见。她语气坚决地说：“老身无子，所有的皇子都是神宗的庶子，不应再有区别，简王排行十三，不可排在诸兄之前，而申王眼有疾病，也不便为君，所以还是立端王为好！”而章惇却认为：“端王轻佻，不可以君天下”。双方为此僵持不下，互不相让。关键时刻，知枢密院曾布首先附和太后之议，尚书左丞蔡卞、中书门下侍郎许将也相继表示赞同。要知道，这三个人平时与章惇都是沆瀣一气的，在这关键的时刻却出卖了他，章惇不再争辩。赵佶就这样被向太后、曾布、蔡卞等人推上了皇帝宝座，他就是宋徽宗。
赵佶生于元丰五年（1082年）农历五月五日（公历6月7日，后因五月生人不祥改为农历十月十日），是宋神宗第十一子。据说在他降生之前，其父神宗曾到秘书省观看收藏的南唐后主李煜的画像，“见其人物俨雅，再三叹讶”，随后就生下了徽宗。这种李煜托生的传说固然不足为信，但在赵佶身上，的确有李煜的影子。徽宗自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，更是表现出非凡的天赋。
徽宗即位后，向太后“权同处分军国事”。太后在神宗时即是守旧派，当政后随即任命守旧派、韩琦长子韩忠彦为执政，不久又升任右相，左相章惇、执政蔡卞等相继受攻击，蔡卞首先被贬任知府；同时恢复被贬逐的守旧派官员的名位，守旧派官员接着相继上台。当年七月，向太后还政后不久，反对立徽宗为帝的左相章惇被罢相，韩忠彦升任左相，曾布升任右相。当时守旧派与变法派的斗争日趋激化，也有官员认为元祐、绍圣均有失误，应该消除偏见，调和矛盾。但是新旧党争不仅没有停止而是愈演愈烈。
建中靖国元年（1101），宋徽宗亲政，改年号为“建中靖国”。这时宋徽宗赵佶逐渐显露一个败家子的本色，对大臣的任命开始以艺术家的喜好标准来衡量，生活追求奢靡之风。正所谓“上有所好，下必甚焉”。崇宁元年开始，蔡京、王黼、童贯、梁师成、朱勔、李邦彦这“北宋六贼”先后登上舞台。为了稳固权力，谄媚皇帝，相互勾结，打击异己，宋徽宗为了满足自己私欲对他们放任纵容，袒护有加。宋徽宗为了满足自己高雅的生活品味，大兴土木修建了一座名为“艮岳”的皇家园林，周长约6里，面积约为750亩，取天下瑰奇特异之灵石，移南方艳美珍奇之花木，设雕阑曲槛，葺亭台楼阁。他命人广罗天下花木奇石，分批送往开封，安置于"艮岳"之中，史称"花石纲"。他派朱勔在江南一带搜刮珍奇异宝、名花古木，朱勔及其爪牙们在江南横行霸道，他们拆墙破屋、敲诈勒索。歙州、睦州一带山清水秀、物产丰富,也成了朱勔等人骚扰、搜刮的主要地区，搞的民不聊生，终于爆发了“方腊起义”。
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