2016年登陆南极的中国游客人数达到3944人次，已占全球市场份额的15%，超过澳大利亚，成为仅次于美国的南极游第二大客源国。
2018年的春节，汤妙昌教授前往他暌违20年的南极。他说，没想到退休后还能去往曾经工作过的地方。这位年近耄耋的老人，是中国极地研究中心办公室原主任，曾任中国3次南极考察队中山站、长城站站长兼越冬队队长，14次前往南极考察。
此次他再"出征"南极，则是以特约极地科学家的身份，受"奇迹旅行"邀请，为同船的游客分享他在南极科学探险的故事。这次南极行，载着一整船的200名中国人，将在南极迎接新年的到来。
与南极打了一辈子交道的汤妙昌说，相比18世纪初就开始南极考察的西方国家，中国接触南极科考的时间总体晚了近200年，更别说以个人旅行者的身份到访这片土地。可近年来，这片最陌生的土地上，改变正在发生。
成为少数派
通常意义上的"南极"，指的是南纬60°以南的地域，包括南极洲和周围海域，总面积为5200万平方公里。其中，南极大陆面积达1400万平方公里，是中国陆地面积的1.45倍，相当于两个澳大利亚，或者美国与墨西哥的面积之和。
这片被称为第七大陆的地方，由于占据地球上独一无二的空间资源、生态资源和矿产资源等，使得南极一直备受国际关注。1959年，经过协商，英美澳等12个国家签订了《南极条约》，开启了和平开发南极的道路，而中国加入《南极条约》则是在1985年。
1772-1775年英国航海家詹姆斯?库克率独桅帆船穿过南极圈，如果把此举作为人类南极探险的起点，那么直到200年后的1984年，中国才首次登陆南极。
尽管赶了晚集，可30多年来，南极土地上却多了很多中国的身影，在南极以汉语命名的地方已经超过300个。
2017年5月，南极条约方面最为权威的会议--第40届南极条约协商会议，及第20届南极环境保护委员会会议，首次在中国北京召开。同年12月，中国又宣布启动第34次南极科考，继长城站、中山站、昆仑站、泰山站之后，第五个南极考察站开始建站。中国的科考站数量正在赶超英国、澳大利亚，仅次于美国。
随着中国在南极诸多国际事务上的地位提升，民众对于南极的热情也被快速点燃，掀起了一股南极旅游的风潮。"不到南极非好汉。"成了这两年高端驴友圈里的口号。
2006年，20岁的张毅看完新上映的影片《南极大冒险》，对南极的气势与美丽心生向往。这个埋在心底的愿望在10年后的2016年初终于实现，他与妻子将蜜月游的地点选在了南极。
南极适宜旅游的时节并不多，南极有寒(4月到10月)、暖(11月至3月)季之分，由于寒季平均气温低，且会遇到极端天气，所以南极旅游基本都集中在暖季的5个月。
除了时间限制外，能够前往南极的旅游资源也是有限的，比如游轮、机票等都需要至少提前半年预订。"我们提前1年规划，提前半年进行预订，才能选到时间、价格更合适的舱位。"张毅说，7-20万元不等的大跨度价格，需要平衡各方面条件作出最理想的选择。
对每一位前往南极的旅游者来说，抵达的过程还很考验体力。张毅选择的路线，是从上海前往乌斯怀亚--火地岛地区的首府、行政中心，也是世界最南端的城市，再从乌斯怀亚乘游轮前往南极大陆，整个飞行时长超过30个小时。
而且，在南纬60度，西经65度的德雷克海峡也是一道难关，这个被称为南极守护神的必经通道，是世界最宽最深的海峡，风高浪急，船只的最高倾斜角度可到45度，对于想抵达南极的人来说，要扛得住颠簸。由于路途遥远，南极行程从出发到回程基本在15天以上。
当然，即便所有的行程敲定，签证办理也是每一个游客的"噩梦"。南极本身并不属于任何一个国家，所以前往南极旅游本身并不需要签证，而是取决于途经的国家，比如中转澳大利亚、智利、新西兰还是阿根廷。现在大部分行程的重要中转国家是阿根廷。南美签证对于中国游客来说，不论从材料准备、办理时长来说，都是一件麻烦事。
换句话说，想要叩开南极大门的游客们，得有闲、有钱、有运气，还得身体素质过硬。
尽管有着各种条件的限制，可前往南极旅游的中国个人游客、企业团队数量，正在发生倍数级的高速增长。
据国际南极旅游业者协会(IAATO)的统计数据显示，2016年登陆南极的中国游客人数达到3944人次，已占全球市场份额的15%，超过澳大利亚，成为仅次于美国的南极游第二大客源国。
2018年春节前后，阿里飞猪的四个包船共计2000名游客造访南极半岛，这也是有史以来中国乃至全球规模最大的一次南极系列包船游。估计2018年全年，将超过6000名中国普通游客送达南极。大部分运营南极线路的游轮，都从开始只提供西餐转而增设了中餐。
尽管从绝对数来看，与东南亚、日韩线路的游客人数不在一个量级，可就极地游而言，这条高单价的线路火了。
谁的生意
每年激增的中国游客数量，让原本只是面向窄众的极地游快速成长为一门生意， OTA、传统旅行社纷纷开设南极游线路。
携程旅游2017年12月发布的《中国人极地旅游报告》显示，游客可以通过各在线旅游产品平台选择的南极、北极、极光路线已经增加到1000多条，2017-2018年南北极旅游报名增长2倍，人均花费超5万元，客源从北上广一线城市向二三线城市扩散。除了南极游的火爆，北极目的地也迎来显著增长，在欧洲芬兰、挪威、冰岛这些国家每年接待的中国游客数量增长50%-100%。
在消费方面，南极产品价位更高，平均在10万到20万元。一些直飞南极点，南极奢华游轮产品的价格在30万元以上。相对来说，北极路线更为亲民，多数线路价格在2万至3万元。其中预订春节、元旦前往极地旅行的游客，人均花费超过5万元。
奇迹旅行是众信旅游旗下的高端旅游品牌，也是国内最早开始经营极地游线路的旅行社之一。2009年，一家企业找到奇迹旅行，希望能为其定制一次团体去往北极点的行程。北极的行程并不难，规划路线、联系各个供应商、选定北极圈内景点，旅行社第一次对极地有了接触，也第一次意识到消费者对于极地旅游的兴趣。
2012年，奇迹旅行正式推出极地游线路，并在2012年11月首次包船前往南极。奇迹旅行副总经理马文婷回忆道，"南极游的本质其实是个游轮行程，最重要的组织方与承办方是极地游轮公司。"
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