吴起，是战国初期卫国人。在当时，一个平民百姓要想封侯拜相，则必须首先跻身士人阶层。鲁国，作为儒家学说的发源地，自然是令天下贫寒之人心生向往。吴起是一个有理想的人，也想借鲁国为踏板，成一技之长，以登上更高的人生舞台。心有所向，便定要去实现，这是吴起的一贯作风。离别时，他对他的母亲立誓道:“起不为卿相，不复入卫”，并咬破胳膊以表决心。性格决定命运，吴起那不撞南墙不回头的倔强性格，注定了他一生不凡的成就，也在某种程度上决定了他那“悲哀”的命运。
剧传，到了鲁国，吴起师从曾参(孔子的学生曾子)，凭借着与生俱来的天赋和勤苦好学，他收获颇丰。可惜，好景不长，老母归逝的噩耗传来，便终止了这美好生活。因为他还未实现自己的诺言，怎能回去，又何谈守丧。这落在以孝著称的曾参眼里，肯定是无法容忍的，便当即与他断绝师徒关系，自然他也不再受到那些儒生的待见。
虽然他失去了在儒家门下求学的机会，但仗着过硬的才干(擅兵法，懂变革)，还是在鲁国官场中求得了一席之地。有一天，齐国攻打鲁国，鲁国便想任用有军事才能的吴起为将，但吴起的妻子是齐国人，这让鲁国人顿生警觉、猜疑四起。于是，吴起杀死了自己的妻子来泯除嫌疑以表抗敌决心，成功求得大将后大破齐军。(注:吴起是否真的杀妻一事还有待历史的进一步考证，这或是历史真实，或是当时鲁国人的诽谤，亦或是后世儒生的恶意捏造)
人生不如意事十有八九，屋漏偏逢连夜雨。胜仗刚过，有些迂腐守旧而又伪善的人在鲁国国君面前拿出吴起以前做过的不得人心的旧事来诽谤他，又说: “以我们小小的鲁国能有战胜齐国的名气，恐怕各个国家都要来算计鲁国了。”吴起听闻此事，担忧鲁国治他的罪，又听说魏文侯贤明，于是就前去投奔。魏文侯对他不甚了解、把握不定，便征求中山相李克的意见，李克倒是给出了一个比较公正客观的评价，说:“吴起为人贪婪而好色，然而他的用兵之道，连齐国以前的名将司马穰苴也超不过他。”于是魏文侯任命吴起为大将，攻击秦国，初战告捷，连破五城，一时间吴起声名大起。
吴起做大将，其生活起居与最下等的士兵等同并与他们同甘共苦。有一次，有个士兵患了毒疮，吴起便为他吸吮毒汁。这个士兵的母亲听说后却痛哭。有人奇怪地问:“你的儿子是个士兵，而吴起将军亲自为他吸吮毒疮，你为什么哭?”士兵母亲答道:“不是这样啊!当年吴将军为孩子的父亲吸
过毒疮，他父亲作战从不后退，就战死在敌阵中了。吴将军现在又为我儿子吸毒疮，我不知道他该死在哪里了，所以哭他。”由此，吴起的为帅之才，统兵之道可见一斑。
吴起镇守西河之时，力抗秦国和韩国。这一时期他曾与各诸侯国大战七十六次，全胜六十四场，一路攻城掠地，尽占秦国的河西地，威震天下，这也使得魏国成为战国初期强大的诸侯国。魏国便设置西河郡，任命吴起为西河郡守。如此大的功劳却仅仅只是当了一个郡守，这与国相之位相差十万八千里，虽然他已名动天下，且这份成就足以让他光宗耀祖、尽享荣华富贵。但，理想始终是他的理想，郡守终究是违背他初衷的郡守，所以，看似风光，实则五味成杂。
魏文侯终于走了，他的儿子击继位，是为魏武侯。吴起心想，你老子不给我国相位也就算了，可你应该怕是不能不任我为国相。因为魏武侯刚上位，正是笼络人心之际，而吴起手握大权，镇守重要战略地——河西之地，论人心，他应该才是最大的人心。可是，让他失望的是，这一等的结果便是杳无音讯。有一天，魏武侯顺黄河而下，在中游对吴起说:“稳固的山河真美啊，这是魏国的宝啊”，吴起一听，顿时一喜，感觉终于有了“毛遂自荐”的机会，便先举了一番暗含大道理的例子，然后又总结回答道:“由此可见，国宝在于德政而不在地势险要。如果君主您不修德政，恐怕这条船上的人，也要成为您的敌人！”。吴起的意思很清楚，意思是皇帝老子你要赏罚分明啊，我为魏国做牛做马，立下一身汗马功劳，哪怕评价我是一个劳苦功高、鞠躬尽瘁、死而后已的忠臣都不为过，做个国相应该是实至名归的事，您可不能汗了我的心。魏武侯一听这话，哪能不明白吴起的小心思，但他城府极深,纵然不悦，还是装作从善如流的样子回答道:“说得好！”。
魏国终于又要设置国相了，可恨的是，这一次任命的却是田文(此田文不是号孟尝君、做做齐国国相的田文)。吴起很不高兴，愤愤不平地对田文说:“我和你比较功劳如何?”田文说:“可以。”吴起便说: “统率三军，使士兵乐于战死，敌国不敢谋算，你比我吴起如何?”田文说:“我不如你。”吴起又问:“整治百官，亲善百姓，使仓库充实，你比我吴起如何?”田文说:“我不如你。”吴起再问:“镇守西河，使秦兵不敢向东侵犯，韩国、赵国依附听命，你比我吴起如何?”田文还是说:“我不如你。”吴起无语了，这算是什么事，但没办法，只好继续耐着性子质问道:“这三条你都在我之下，而职位却在我之上，是什么道理?” 田文说:“如今国君年幼，国多疑难，大臣们不能齐心归附，老百姓不能信服，在这个时候，是嘱托给你呢，还是嘱托给我呢?”吴起默默不语想了一会儿说:“嘱托给你啊!”。也是，谁怪我名声不好呢,谁怪我终究是个外臣呢，谁怪我手握重兵、功高盖主呢！
过了些许年月，田文死了，国相之位风水轮流转，意料之中，这一次依然没有轮到吴起，而是公叔痤。公叔痤这个人，除了会玩弄点阴谋诡计排挤人外，没啥其他本事，是一个典型的在其位，却不谋其政，只某其身的蠹虫。他这一生唯一的亮点就是对商鞅的“慧眼识珠”，说来可笑，虽然商鞅的才干在在他手下做事的时候被他给看了出来，但那时他在国相的位置上坐得正爽，知道自己有几斤几俩，一旦举荐成功，自己恐怕只能是去喝西北风了。所以呢，干脆就把商鞅留在自己身边，方便“照看”，但倒也没有过于亏待商鞅，整日“好吃好喝”的款待他，给他众多刑名之书以供其学习。等到快要断气的时候，可能是良心发现，真心觉得自己应该为祖国做点实事，就在临死前把商鞅举荐给国君顺便博个美名，说“要么重重的信任且任用他，要么就是直接杀了，反正是不能让商鞅为其他国家效力”。不知道是言语过于真切得让国君感到不真实，还是他生前语文没学好、语言组织能力不强导致国君觉得他的话有点危言耸听的过于可笑。总之，事情办砸了且弄巧成拙，众所周知，最后商鞅到秦国去了。
由此不难料见，魏国让这样一个虚伪、无能、而又嫉贤妒能的人担任国相，吴起在魏国还有容身之所？
公叔痤的妻子是魏国公主，虽然这样有了双重保障，但对吴起这个能人那是个无比忌惮，为了能万无一失的长久稳固自己的位置，不得不想办法来彻底解决吴起这个祸患。物以类聚，他的仆人想到了一个“良策”，献计说:“吴起容易去掉，吴起为人刚劲而沾沾自喜。您可以先对国君说:‘吴起是个杰出人才，但君主您的国家小，我担心他没有长留的心思。国君您何不试着要把女儿嫁给他，如果吴起没有久留之心，一定会辞谢的。’主人您再与吴起一起回去，让公主羞辱您，吴起看到公主如此轻视您，一定会辞谢国君的婚事，这样您的计谋就实现了。”公叔痤为了美好的未来已经是迫不及待了，便立刻照此去做，不用想，吴起一看到魏国的公主竟然是如此泼横，别说伺候了，想想就觉得可怕，自然是辞谢了与公主的婚事。魏武侯本来就对吴起颇有微词，这一下，更是加重了对吴起的疑忌，愈发不敢信任。吴起察觉后，也是惶恐不安。
吴起“苟且偷生”了这么多年,隐忍了如此长久的光阴，等待不知道多少个岁月，却始终不能触碰到自己的理想。难道就这样死去？当然不是，逃？逃不是问题，反正有过逃跑的经验。可是，这次又要逃向何方？一个男人，无论多么风光，倘若不能实现自己的理想，那这会成心中不可抹去的伤痕，时时作痛。此刻的吴起，痛并迷茫着。恨，现实的不公;怨,世人的偏见;憾，心事未了。青春易逝，光阴已过，日见苍老，留给吴起的时间不多了，但可幸的是吴起从不是一个坐以待毙的人，他要在生命的最后时光里，做最后一搏。他把目光放在了楚国，那里前途未卜，但他凛然不惧。
楚悼王平素听说吴起是个人才，而他本身也是一个具有雄心壮志的人，同时也非常认可吴起的才华，仿佛在吴起身上看到了楚国如同朝阳般冉冉升起，吴起一到便任命他为国相。山重水复疑无路，柳暗花明又一村。吴起何曾想到，竟然就这样遇到了自己的知己，如此简单而又“荒谬”地当上了梦寐以求的国相。既感动于楚悼公的知遇之恩，又感觉这一切恍然如梦，不过很快他就恢复过来了，这将是他唯一也是最后的机会，不容有失。于是，他自信而又从容的登上了真正属于自己的舞台，去迎接那一份他应是他独有的荣耀。
吴起一上任，便开始大刀阔斧地进行变革。他下令严明法纪号令，裁减一些不重要的闲官，废除了王族中远亲疏戚，用来安抚奖励征战之士，大力增强军队、破除合纵连横游说言论。一时间，国力大增。于是楚国向南平定百越，向北抵挡住韩、魏、赵三国的扩张，向西征讨秦国，各诸侯国都害怕楚国的强大;而楚国的王亲贵戚、权臣显要因为吴起的变法极大的损害了他们既得的利益，一并想要除之而后快。
天若有情天亦老，人间正道是沧桑。周安王二十一年，也就是公元前381年，。楚悼王去了，那个信任、支持他的知己不在了，他的靠山倒了。墙倒众人推，意味着吴起的好日子到头了，他快完了。他知道迎接自己的将会是什么，他知道如果自己想要逃肯定是可以逃掉的，因为他的逃跑经验太丰富了。但他不愿逃，一是自己真的老了，折腾不了几年了;二是真的不甘心，不愿自己的成果因自己的离去而付诸东流;三是自己已当上了国相，应该满足了。不过，不能就这么白白的死去，在死之前，我还可以做一些事，可以留下一些后手，以圆我的梦。
接下来，贵族国戚和大臣趁机作乱，攻打吴起;吴起逃到悼王尸体边，伏在上面。攻击吴起的暴徒已经是彻底的失去了理智，在他们脑海中只有一个念头，那就是“吴起不死，他们永无安宁之日”，便急忙用箭射死了吴起，自然，楚悼王的尸体也不能幸免于难。办完楚悼王葬事后，楚肃王即位，根据刑法，楚肃王下令楚相全数翦灭作乱者，因射吴起之事而被灭族的多达七十余家。(注:根据楚国律法,伤害国君尸体者，判处死罪，并诛连九族)
我想，吴起死时，他面带笑容……
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