在中国历史上曾出现一位商业奇才，他就是著名晚清红顶商人、徽商杰出代表胡雪岩。胡雪岩本名胡光墉，幼名顺官， 字雪岩，1823年出生于安徽徽州绩溪，1885年去世，享年62岁。
胡雪岩幼年时候家境十分贫困，以帮人放牛为生。父亲病逝后， 13岁的胡雪岩孤身出外闯荡，先后在杭州杂粮行、金华火腿商行、杭州'信和钱庄当学徒、伙计。 1842年，19岁的胡雪岩被杭州阜康钱庄于掌柜收为学徒，于掌柜没有后代，把胡雪岩当做亲生儿子，于掌柜去世前把钱庄托付给胡雪岩，胡雪岩依靠这小钱庄，开始艰苦的创业。
1848年26岁的胡雪岩结识王有龄，挪借钱庄银票500两银钱，帮王有龄补实官位，事发后被赶出钱庄，但是从此两人结成患难与共的挚友。王有龄在胡雪岩的辅助下，为官一路青云而上，从候补浙江盐大使升迁到杭州知府、浙江巡抚，一路平步青云。王有龄感恩图报，鼎力相助胡氏的“阜康钱庄'，代理湖州公库、办丝行、贩蚕丝、筹官粮、开药店等，后又被王有龄委以办粮械、综理漕运等重任，到1860，胡雪岩几乎掌握了浙江一半以上的战时财经。
1861年太平军攻破杭州城，王有龄自缢身亡。失去依靠的胡雪岩投靠新任闽浙总督左宗棠，并获得他的赏识，被委任为总管，主持杭州城解围后的善后事宜及浙江全省的钱粮、军饷，使阜康钱庄大获其利，胡雪岩从此走上官商之路。
胡雪岩深得左宗棠信任，常以亦官亦商的身份往来于宁波、上海等洋人聚集的通商口岸间，他在经办粮台转运、接济军需物资之余，资金聘请外国军官为左宗棠训练了约千余人兵勇，并全部配备洋枪洋炮等装备，这支部队战斗力极强，战无不胜，被左宗棠誉为“常捷军”。
1864年清军攻取浙江大小将官将所掠之物不论大小，全数存在胡雪岩的钱庄中。胡以此为资本，从事贸易活动，在各市镇设立商号，获利巨大。太平军被消灭后，胡雪岩的银号开进杭州，专门为左宗棠筹办军饷和军火，依靠湘军的权势，在各省设立阜康银号二十余处，同时兼营药材、丝茶，开办了至今仍在营业的胡庆余堂中药店，操纵江浙商业，资金最高达二千万两以上，成为当时的“中国首富”。同时，胡雪岩在战乱中管理赈抚局事务，他设立粥厂、善堂、义垫，修复名寺古刹，收殓暴骸；向官绅大户劝捐，以解决战后财政危机等事务，胡雪岩因此名声大振，信誉度也大大提高。
1866年，胡雪岩协助左宗棠在福州开办“福州船政局”，成立中国史上第一家新式造船厂。1872年，阜康钱庄支店达20多处，布及大江南北，资金2000万余两，田地万亩。由于辅助左宗棠有功，被慈禧太后任命为江西候补道，并赐与黄马褂一件。
1873年11月时任陕甘总督的左宗棠调兵遣将准备发兵新疆，因国库空虚无法解决，胡雪岩以江苏、浙江、广东海关收入作担保，先后六次出面借外债1870万两白银，解决了西征军的经费问题，震动朝廷。因协助左宗棠收复新疆有功，被授予布政使衔(三品)，赏穿黄马褂、官帽上可带二品红色顶戴，并总办'四省公库'。
1874年胡雪岩设胡庆余堂雪记国药号，到1880年胡庆余堂资本达到二百八十万两银子，与北京的百年老字号同仁堂南北相辉映，有“北有同仁堂，南有庆余堂”之称。 1877年胡雪岩帮左宗棠创建“兰州织呢总局”，是中国近代史上最早的一所官办轻工企业。
1882年胡雪岩在上海开办蚕丝厂，以改变外商对中国丝茧垄断，但引起外商联合抵制，一场中外大商战爆发，胡雪岩高价尽收江浙的丝茧，令外商业无可奈何。可惜人算不如天算，中法战争突然爆发，市面剧变，丝茧生意毫无市场，后又爆发金融危机，胡雪岩深受打击，却无力回天，丝茧等物资被迫贱卖，亏耗白银1000多万两，导致资金周转不灵，各地官僚竞提存款，群起敲诈勒索，雪上加霜。
1883年，顺天府尹毕道远上奏朝廷京城阜康银号倒闭的消息，清廷下旨让时为闽浙总督的何璟、浙江巡抚刘秉璋密查胡雪岩资产，以备抵债。同年十一月二十八日，清廷下谕旨将胡雪岩革职，并让左宗棠追剿胡雪岩欠款。左宗棠派人去查封杭州胡雪岩的当铺、商号等，并向清廷奏报。
1885年11月，胡雪岩在贫恨交加中郁郁而终，享年62岁。
胡雪岩一生大起大落，年少贫困艰苦，成名年后办钱庄、开商行、贩茧丝、筹军需，运军粮、办船政、开药店，成为富甲江南的巨商。功成名就后胡雪岩热心于慈善事业，乐善好施。他开设钱塘江义渡，方便了上八府与下三府的联系，并设船，为候渡乘客提供方便；多次向直隶、陕西、河南、山西等涝旱地区捐款赈灾，向各地捐赠的赈灾款估计已达二十万两白银。两度赴日本高价购回流失在日本的中国文物，捐运药材给西征军。在轰动朝野的杨乃武与小白菜一案中，他利用自己的声誉活动京官，赞助钱财，为此案最终昭雪立下了汗马功劳。
胡雪岩富甲江南，官职升迁至布政使衔、二品红色顶戴，功名显赫，但结局可悲，这与清朝的腐败没落息息相关，给后人无限的深思和感叹！
关于胡雪岩的商业成就和对后世的影响，有两句谚语充分反映出来：“古有先秦陶朱公,近有晚清胡雪岩”，这是后人对历史上两位商界圣人的评价。春秋时期的范蠡在历史上被誉为“商圣”，而晚清的胡雪岩则被誉为“亚商圣”，两人相互媲美，难分伯仲。
“做官要学曾国藩，经商要学胡雪岩”，是一句流传了100多年的民间谚语，深刻表明胡雪岩及其经商之道，在人民心中占据着不可撼动的地位。
胡雪岩不但经商成就突出，影响深远，而且他的书法造诣较深，他写是隶书和行书水平很高，极具大家风韵。
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