最大恒星究竟是谁?

一直以来，人类虽然飞不了多远，但是却能望得很远。

在巡天的过程当中科学家除了寻找外星信号和宜居星球以外，还特别关注了宇宙中一些大质量恒星的情况，毕竟恒星并非是永恒存在的，观察其他恒星的变化有利于我们预测未来的情况。

目前人类已知的最大恒星是史蒂文森2-18（Stephenson2-18），这颗恒星是于上世纪九十年代由一位美国天文学家发现的。

已知的最大恒星史蒂文森2-18

当时，这名天文学家先是发现了一个疏散星团，然后在这个星团当中发现了这颗红超巨星。

通过估算，史蒂文森2-18的直径为3005015000千米，一般记为30亿公里。这个数字看起来似乎没多大，但若是将这家伙直接塞进太阳系，来替代太阳的话，那么地球就早就成为它的“腹中之物”了。

因为，Stephenson2-18的轨道可以轻松地延伸到土星轨道附近。

史蒂文森2-18与太阳的体积对比

当然，身为红超巨星，史蒂文森不仅非常的膨胀，亮度也十分耀眼，大约为43700太阳光度，光谱型为M6。

科学家在得出这一推测数值之后十分惊讶，因为史蒂文森2-18向人们证实了，从前我们建立的红超巨星模型还是“想象力不足”。在现实的宇宙当中，存在着比模型更大更亮的恒星。

科学家建立的红超巨星模型

不过需要注意的是，史蒂文森2-18虽然从各方面，看起来都很拔尖，尤其在体型上更是一骑绝尘，将盾牌座UY、天鹅座NML等恒星甩在了屁股后面，可是当我们将其直径定义的单位换成光年之后，就会发现这家伙似乎又变小了，因为其直径只有0.3‰光年。

光年作为长度单位，是光以约30万公里每秒的速度行走一年之后的距离。因此，若是以公里来换算，就能得出一光年等于9460730472580公里的结果，大约是10万亿公里。

1光年的长度其实非常惊人

与10万亿公里相比，史蒂文森30亿公里的直径确实算不上什么。而通过这种对比，大家可能也意识到了，1光年的距离到底有多恐怖。

那么，在宇宙之中是否有直径达到1光年的天体呢？

宇宙中存在直径超过1光年的天体吗？

首先我们需要明确“天体”的定义到底是什么。

天体指的是在可观测宇宙当中所有自然形成的物质实体，简单来说就是宇宙中的所有个体。而这种广义上的定义，就使得天体当中包含的东西非常多，比如恒星、星系、矮行星、彗星、星系中的星团、星云和星际物质等等都属于天体。

天体不止包括恒星与行星

甚至说，人们通过射电探测发现的射电源、红外源等，也算是天体当中的一种。

如果我们要来具体细分的话，天体还可以分为太阳系天体和太阳系外天体两种。其中太阳系外的天体又可以分为简单主体、符合物件、扩散物件，像咱们在上文中提到的宇宙最大恒星史蒂文森2-18，它就属于简单主体。

天体的细分类型示意图

其次若说以简单主体为主要搜寻对象，那么在宇宙当中是不存在直径超过1光年的天体的。因为恒星的发育会受到诸多因素的限制，第一就是恒星在步入红巨星阶段时，就说明生命进入倒计时了。

尽管此时的它还有较长的时间得以进一步膨胀变大，但是终究会迎来自己的死亡时刻。等到时机成熟，就会发生超新星爆发，膨胀的红巨星会像泄了气的气球一样，最终变成密度极高的中子星或者黑洞。

壮观的超新星爆发现象

第二点就是恒星的质量有一个既定的界限，人们将其称之为爱丁顿极限，它是英国天体物理学家亚瑟·斯坦利·爱丁顿发现的，由引力和辐射压力的平衡计算而来。

这一理论认为，当恒星的质量超过了爱丁顿极限，它就不会再继续吸收物质。

不过在后来的探测当中，科学家发现有不少恒星超过了爱丁顿极限。但是我们却不能因此就将其判定为错误理论，因为以人类目前的观测手段来看，其实并不够清晰准确。

爱丁顿极限指出恒星的质量有上限

以曾经稳坐宇宙最大恒星的盾牌座UY为例，不少科学家都觉得这家伙的真实体型没有那么大，只不过是“虚胖”罢了。换句话说，人类在估测其直径的时候，将它身边那层厚厚的气体云也算了进去。

由此可见，宇宙中的简单主体是无法达到一光年直径的，哪怕是人类现在发现的最大黑洞SDSS J073739.96+384413.2，其质量达到了太阳的一千多亿倍，直径也未达到一光年。

因为根据史瓦西半径的公式进行测算，就会发现该黑洞的直径大约为1.1万亿公里，对比一光年约为10万亿公里的约数来说，依旧差得很远。

黑洞的结构示意图，直径在视界之内

难道，这就说明了在宇宙中根本不存在直径超过1光年的天体吗？

如果我们将格局打开，再结合天体的广义定义，就会发现宇宙中的庞然大物其实非常多。比如天体的复合物件当中包括星系、星团、星系团等，扩展物件中还包括各种星云。

这些家伙的直径就一个比一个大了，以银河系为例，它的直径在10到16万光年左右。此外，像此前哈勃望远镜、韦伯望远镜接连拍到的星云，它们的直径也基本都超过了1光年。

当然，不少人心里还是觉得“天体”应该是独立的个体，像星云、星系这种既复杂，凝聚力又比较弱的天体，不能算在其中。

韦伯望远镜拍摄到的船底座大星云

那么，若是单以简单个体来对宇宙天体进行排名，类似于史蒂文森2-18的红超巨星还有哪些？它们都位于哪里呢？

宇宙中还有哪些巨大的恒星？

首先就是与史蒂文森2-18擂台战争霸失败的盾牌座UY，它也位于盾牌座当中。

同样作为红超巨星，它的亮度也很惊人，大约是太阳的340000倍，质量是地球的1000万倍。

不过，这是进一步研究观测的结果，在这之前，人们给它估算的“三围数值”是明显大于如今这个数值的。

史蒂文森2-18和盾牌座UY的对比

其次就是天鹅座NML，它位于天鹅座，半径是太阳的1650倍左右，和地球之间相隔了5500光年。在它的身边，也有着大量的星际气体云，这可能阻碍了人们对其真实大小的精准测量。

最后还有仙王座RW、人马座VX、天鹅座KY等等，这些宇宙中的庞然大物与地球之间的距离都相对较远。

恒星巨无霸们的大小对比示意图

不过离得近也不是好事，毕竟在宇宙当中体积和质量越大，代表着引力越大，这样的话，相对安全的太阳系可能会受到引力拉扯的影响。

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