湖北省的省会武汉位于中国腹地，江汉平原东端，汉水、长江交汇处，明朝成化年间（1465-1487），长江最大支流汉江改道，汉口在地理上与汉阳分离，从而形成了汉口、汉阳、武昌三镇鼎足而立的格局。
查看武汉的地理形势，其外围群山环抱，大洪山、桐柏山横亘于北，大别山雄峙东北，幕阜山蜿蜒东南，大巴山、武陵山盘绕于西，洪湖沼泽、洞庭盆地南连五岭山脉，构成天然屏障。中层地带有长江上段的岳阳，下段的田家镇，北端的武胜关，南端的汀泗桥，这些都是进出武汉的水陆要隘。近郊和市区散布有大小山丘40余座，湖汉20余处。就武汉三镇内部而言，汉口地势低洼平坦，湖汉多，密度大；汉阳有赫山、扁担山、龟山等10余座，湖泊以墨水湖水面最大；武昌有蛇山、珞珈山、喻家山、磨山、九峰山等20余座，以东湖与严西湖的水面最宽。三镇的中心，汉阳的龟山与武昌的蛇山隔江相对，形成了“龟蛇锁大江”的独特地势。
只要略微看一看地图就能发现，武汉三镇控长江中游的咽喉，扼南北交通要冲。以武汉为中心的湖北东部地区是为长江中、下游之间的结合部。长江中游的主要支流大多在这一带注人长江，武汉遂成为长江中游的一个水运交通中心。从武汉顺流东下，可沿长江直抵南京与富庶的太湖平原。地处武汉之西的宜昌是西南与华中的节点，扼西南进入华中平原的通道，而荆州则为武汉之西屏，诸葛亮在《隆中对》中说：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之国”。另一方面，从武汉藉汉水北上，还可经略中原，进图北方。因此，就像顾祖禹在《读史方舆记要》里所说的那样，“湖广居八省之中，最为闳衍，山川险固，自古称雄武焉。中原有事，盖必争之地也。”
正因如此，这座“九省通衢”很早就是重要的屯兵设防基地和战略指挥中心，历代统治者均遣大将坐镇，重兵驻防，悉心经营。春秋战国时期，武汉即是楚国伐吴的军事门户。东汉末年，汉阳筑有却月城，由刘表的大将黄祖驻守。三国时期，东吴在武昌筑夏口城，是其水陆操戈的主要战场之一。南朝的宋、齐、梁、陈各代都视“湖北、鄂、岳最为上流要害”，将武汉地区作为扼守上游、屏障江南、争夺中原的攻守重地。南宋与金、元在汉水中下游和鄂东长期角逐，最后元军经襄阳攻占武汉，再下建康（今南京）一举而灭宋。到了清代，武汉（武昌）作为湖广总督、湖北巡抚、湖北各司道以及武昌府驻地，更成为长江中游大区域尤其是两湖（湖南与湖北）的政治中心。晚清时期，武汉清军以湖广总督署为首脑机关，包括督标、抚标、防军、护军营、常备兵及水师汉阳镇标中营、湖北水师等。寻常时期官兵总数亦达近两万人。
不过，同样就像顾祖禹所说的那样，“湖广之形胜……以天下言之，则重在襄阳；以东南言之，则重在武昌；以湖广言之，则重在荆州”。在传统的农业社会，武昌的军事地理价值很大程度上仍旧是局域性（“东南”）的，具体而言，也就是占南京必先控制武汉，占武汉则必取南京。这在太平天国战争时期有着很清楚的表现。咸丰初年，太平军兴。1853年初，起义军由湖南岳阳沿江而下。太平军先以优势兵力夺取清军防御力量较弱的汉阳，然后在汉阳搭造两座浮桥，渡江直捣武昌城，占领了武昌。这是太平天国起义以来占领的第一座省会城市，即刻震动清廷。尽管这一次占领武汉仅仅20余天，太平军包括老弱妇孺在内猛增至50万人。1853年2月9日，太平军万艘战船蔽江而下，轻取九江、安庆（时为安徽省会），最终夺取江宁（南京），与清廷俨然形成南北对峙之势。以后，太平军和清军反复争夺武汉。1852-1856年，太平军先后三次攻克武昌，四次占领汉阳、汉口。但是最终武汉仍为清军夺占。曾国藩的湘军随即以此为基地沿长江东进，挟上游之利而攻克南京，扼杀了太平天国起义。
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