在长江与汉水的交汇处，有一座十分重要的城市，这便是湖北省会、华中第一大都市——武汉；然而武汉形成统一的行政区划的时间其实并不长，很长时间里这里其实有三个城镇隔江鼎立，分别是：武昌，汉口和汉阳。
明清时期，这三处甚至不在一个地级行政区里面，以清朝为例，清朝时期的武昌县属于武昌府，并为武昌府的附郭县；汉阳县则属于汉阳府，是汉阳府的附郭县，汉口当时也是归汉阳府所属汉阳县管辖。
一直到近代北伐军攻克武汉三镇之后，1927年元旦国民政府将武昌、汉阳、汉口三镇作为“京兆区”，统称武汉市，并正式从广州迁都武汉。这是历史上第一次在官方文件中将三镇合并为一个行政区划。
那么，武汉的核心在哪里呢？这还真不好说，现在“武汉三镇”的范围即是今日武汉市的七个中心城区，武汉市的省委、省政府所在地在武昌（今武昌区，青山区，洪山区）；武汉近代工业发祥地中国在汉阳（今汉阳区）；而武汉市的金融、商贸、对外交往中心和主要交通枢纽，则是在汉口（今江汉区，江岸区，硚口区）。
但是，现在武汉市区中面积最大、人口最多的，是汉口无疑。
一． “汉口”的崛起
刚刚上文介绍了，明清时期武汉的武昌和汉阳已经是府城（附郭县）了，而汉口则还没有成为独立的县级行政区划，这说明了一个情况：“武汉三镇”中，汉口的历史是最短的。是的，武昌和汉阳都是拥有千年以上历史的古城，而汉口呢？一直到1899年（清光绪二十五年）才设立了夏口厅（因古时称汉水为夏水，故当时有“夏口”之地名），开始与汉阳分治。然而，最晚成型的“汉口”却后来居上，在繁盛程度上迅速超越了其两个兄弟。
注：明清时期湖北的省府一直是武昌府
根据康熙年间《汉阳府志》的记载，汉口的历史肇始于明朝中叶，其实在明朝成化（1465年-1487年）前，武汉的格局还不是这样的，这之前的汉水是从汉阳城以南注入长江，汉阳的地名本身就是他曾经位于汉江北岸的明证（“山南水北”为阳）。而今天汉口地区所在的地方，原来只是汉阳城北一片荒芜的低洼沼泽地带（后湖），根本没有形成市镇的条件。
但是成化年间，由于汉江几经改道，改从龟山北面的集家嘴注入长江，这样一来北岸的汉口开始与汉阳分离。不久，由于汉江在河口一段的江流系向北岸凹进，风浪较小，宜于商船停泊，同时，这里拥有同临两江（长江、汉江）的地理优势，“汉口”成为天然良港，迅速兴起。
明朝嘉靖年间（1522年-1566年），汉阳县开始设置汉口巡检司管理这个新兴市镇。嘉靖四年（1525年），根据丈量结果，镇上建有房屋1281间。嘉靖二十四年，汉口已有居民1395户，可以看出，这里已经是一个不小的市镇了。
到明朝末年的万历年间（1572年-1620年），汉口开始成为湖广（今湖北、湖南）的漕粮与淮盐两项大宗物资的转运枢纽，大量漕粮需要在此集中，经长江转入京杭大运河北运京城；而且有同样数目可观的粮食在此集中，经长江和运河运抵苏州枫桥米市，弥补江南城镇以及闽粤沿海粮食的不足。除了粮食外，湖广地区的食盐供应（来自两淮盐场（今江苏北部））也需要在此集中。
到了明末，汉口已经相当繁华，成为商业重镇，然而，这还只是一个开始。
二． 后来居上——“天下四大镇”！
湖北位于中国东西和南北的交界之处，可以说是位于“天地之中”，而汉口有着优越的地理位置，经由长江上通四川，下通两江（江西，江苏，安徽）；经由汉水上通陕西、河南；经由洞庭湖水系可达湖南以及贵州乃至云南；所以有“九省通衢”之说。
因此，汉口拥有其它城市无可比拟的交通优势，因此清代这里商业更为繁盛，吸引了外省众多商帮前来经营，形成五方杂处的商业大都会。
根据美国约翰霍普金斯大学历史系教授William T. Rowe在《汉口，一个中国城市的商业和社会》中的说法：到了汉口开埠前的十九世纪前半期，汉口已经成为中华帝国最大的货物集散地。
1877年的汉口
除了水上交通外，汉口的陆上交通也得到了改善，清代中前期, 汉口已形成了四通八达的驿道网络，主要驿站有七条，分别通往：郑州、新野、安庆、南昌、长沙、顺林、成都。而清代长距离贸易和国内市场亦有了大的发展,，东西贸易 (尤其是长江一线) 出现重大突破, 汉口成为发展迅速的转口贸易城市。
汉口的人口也有了极大的增加，根据统计，明嘉靖四年 (1525年) , 汉口人口约0.7万人；万历三年 (1573年) 达到5万人;清乾隆三十七年 (1772年) 增加到9.9万人;嘉庆十九年 (1814年) 则为12.9万人。
可以看到，到了清朝中后期，虽然汉口还只有一个镇的行政级别，但是却有了罕见的城市规模，乾隆年间的《汉阳府志》记载这里是：火烟数十里，行户数千家，典铺数十座，船泊数千万，九州诸大名镇皆让焉。”
《大清一统志》中也称汉口为：“往来要道,居民填溢,商贾辐揍,为楚中第一繁盛处。”
这个时候汉口镇在经济上能影响和辐射的地区早已超出湖北省的范围而遍及大半个中国。
此时，汉口镇和江西景德镇，河南朱仙镇，广东佛山镇并称为“天下四大镇”，清初地理学家刘献廷也在《广阳杂记》将汉口与北京，苏州，佛山并称为“天下四聚”。
三． 逆袭武昌
鸦片战争后，中国的大门被欧洲列强打开，清政府腐败无能，签订了大量丧权辱国的不平等条约，清政府与外国政府缔结了天津条约（1858年）和北京条约（1860年），汉口被辟为长江沿岸最早的三个通商口岸（镇江、九江、汉口）之一。
1862年1月，汉口正式开埠,，而这也带来了新的发展机遇。
注：从19世纪开始，有五个国家（英俄法德日）在汉口开辟了租界，这使得汉口外国租界的数目在中国的各个通商口岸中仅次于天津
近代汉口的对外贸易额亦增加迅速。19世纪60年代，汉口对外贸易额年约3000万两左右；20世纪初则上升到1.7亿两左右。而在20世纪的最初十年里, 汉口对外贸易额始终占到全国对外贸易总额的10%以上。在1865—1931年的67年中，在全国5大商埠的对外贸易额排序中，汉口有42年居于第2位 (仅次于上海)，这已经不止是国内一个商业重镇了，而已经是一个国际性的大商埠。
晚清时出任日本驻汉口领事的水野辛吉曾说到：“汉口者为清国中一大市场,其位置居扬子江中流,上自四川、云南、贵州。下自安徽、江西、江苏各省,由湖南以通两广,由河南以达陕西、甘肃,四方杂货无不经由此道,论者谓为清国十八省、四百余州之中心矣,非虚语矣。”
1912年的汉口租界，从左至右：英、美、比、法、德、意、日、荷、俄
1906年, 京汉铁路的全线通车, 又推动了汉口城市的新发展。铁路运输能力大, 运输成本较低, 且运输速度较快, 不易受气候的影响, 较之水路运输更具优势。汉口又成为铁路枢纽，如《夏口县志》所说：“芦汉通轨, 形势一年一变, 环镇寸地寸金”。
由于汉口工商业的繁荣，周边农民也大规模地涌入汉口，此时的汉口人口得到进一步增加，光绪三十四年 (1888年) ，汉口城市人口为18.1万；1908年增加到24.49万。此后增加更为迅速，至1911年,，汉口城市人口已经达到59万人，以当时的水准，则已经是非常庞大的一个都市了。
事实上到十九世纪中期，汉口成为湖广地区实际的第一大城市，很多外国商人、传教士以及英国使团称这里为中国最大的商业中心，而如果以人口密度和建筑密度的角度看，汉口是当时中国城市化程度最高的城市，此时汉口的风头，甚至压过了湖北省府武昌。
四． 由汉口镇到汉口市
汉口长期有着都市的规模，但长期以来只有“镇”的行政区划，这当然不合适，于是光绪二十五年（1899年），湖广总督张之洞实行“阳夏分治”，在汉口置夏口厅（清朝县级行政单位），民国元年（1912年），夏口厅改为夏口县。民国15年（1926年），国民政府设汉口市；次年，在境内天元善堂（旧址在今民主街）建汉口市政府大楼。
1907年，汉口镇
汉口“名正言顺”地形成了一座城市，后来的汉口是民国时中部地区4个直辖市之一；因为居水陆运输交会点，这还是当时国内最大的内陆商埠。
1927年宁汉合流之后，武汉市又被拆为汉口特别市（类似目前的直辖市）、武昌市和汉阳县 。
1931年洪水中的汉口市政府
从清末、民国一直到建国初期，繁荣的汉口仅次于上海的中国第二大城市，其繁华程度位居亚洲前列。民国时期的汉口是绝无仅有地和上海共享荣耀的远东大都会，因位于长江沿岸，为交通枢纽，工商业极为发达，与位于北美洲五大湖岸的芝加哥相似，被《芝加哥论坛报》称为“东方芝加哥”。
1930年日本人绘制的汉口地图
建国后，“武汉三镇”又重新合并为一个整体的武汉市至今。
现在的汉口已经不再是一个官方的行政区划名称，这一点汉口与武昌、汉阳不同（武昌、汉阳至今仍是武汉市区级行政区划的名称，汉口因为太大了所以被划分为为江岸区、江汉区、硚口区、东西湖区四个区级行政区划），然而在一些系统之内还是常常将它们在武汉市的机构冠以“汉口”二字。例如铁路系统的汉口火车站（除此之外另有武昌火车站和武汉火车站），水利系统的汉口水文站，汉口银行等等。
由于近代汉口的极度繁荣也给华人地区留下了非常深刻的印象，在香港九龙尖沙咀，至今还有汉口道；在上海、南京、青岛，甚至台湾省的台北市、台中市，现在还有汉口路。
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