癌症（cancer）的定义或解释有多种，它们从不同的角度来说明癌症的特性。 从表面的现象判断：癌症是一种恶性肿瘤；从细胞分子的生命理论：癌症是一种基因病；从疾病的分类归属：癌症属于一种老年性疾病。
癌症是一种恶性肿瘤。人们把身体各部位出现肿块惩称之为肿瘤。肿瘤分为良性和恶性两大类，良性肿瘤不发生转移，对人体健康危害不大。而恶性肿瘤生长迅速，并可转移到身体其它部位生长，破坏正常器官的结构，使机体功能失调，威胁生命。
癌症是一种基因病。上世纪二十年代世界流行肺炎，这是当时的不治之症，相当于现在的癌症。发病率和死亡率极高。1928年英国科学家弗莱明在一次偶然的实验中发现了青霉素，1943年以后大量生产青霉素，从而结束了肺炎不治之症的噩梦。上世纪五十年代癌症粉墨登场，恐惧笼罩世界，人们同样渴望并坚信一定能够寻找到一种药物，攻克癌症-不治之症。然而时过境迁，过去半个多世纪人们对这个恶魔仍然束手无策，一筹莫展，没有出现神话和奇迹。
这是为什么呢？原来癌症与肺结核有本质的区别。随着细胞生命学科的发展和研究，人们知道癌症是由于细胞基因的变异，导致细胞生命不能按正常的周期调亡，属于基因型疾病。肺结核是由于肺支原体（介于病毒和细菌的物种）侵入人体，引起肺细胞坏死的疾病，属于感染性疾病。一般来说由基因引起的疾病都是很难医治的，或者说是不治之症。对于基因病目前最好的方法仅限于防治。如婚前体检，就是检查双方是否有相关基因的病状，以免给下一代造成不良影响。
什么是基因病呢？我们先从细胞说起，细胞是生命活动的基本结构和功能单位。它是由细胞膜、细胞核和细胞质组成，细胞核内包含DNA和染色体，基因是DNA所表达遗传的信息，表现特定生理功能和遗传物质。由于细胞基因的变异（基因丢失或者增加），使细胞功能发生改变，从而导致的疾病称之为基因病。基因病可分为三大类：1 单基因病：由单个基因缺陷引发。多数表现为显性，由父母遗传至下一代，如马凡氏症、眼睑下垂症、家族性肠息肉和地中海贫血等。有些表现为隐性，如白化病、先天聋哑、侏儒症等。2 多基因病：涉及到多个基因缺损。缺损基因之间可相互作用，也可能有主次之分。如高血压、冠心病、恶性肿瘤、糖尿病、风湿、哮喘和精神病等。3 获得性基因病：由微生物感染引起，多数不会遗传，如肝炎、艾滋病等传染性疾病。
目前，对基因性疾病主要采用表型诊断的方法，有症状、物理检查、血清学及生化四种方法，检测基因型无疑是最直接的方法。基因诊断还是诊断遗传病最精确的方法，且适用于非遗传病诊断，如癌症、肝炎及法医学领域。同样，基因疗法也不局限于治疗遗传病，在恶性肿瘤、心血管疾病及传染性疾病的治疗中也引入了基因疗法。
癌症属于一种老年性疾病。癌症的患病年龄日趋减小，但它不是青年人的专利。小孩子可以得各种疾病，然而得癌症的几乎没有。
人体衰老的机理具有许多不同的学说，主要有差错学派和遗传学派两大类。差错学派的主要理论认为，细胞衰老是各种细胞成分在受到内外环境的损伤作用后，因缺乏完善的修复，使差错积累，导致细胞衰老。差错积累经过十到数十年的时间，演进为细胞许多基因的变异。这就是老年人癌症发病率很高的原因。换句话说癌症是老年人的常见病。
