大理在历史上曾长期是云南一带的中心城市，四面环山，核心区域面积太小，发展空间受限制。云南的首府变迁有三次，先是在昆明市区——滇池县（今昆明市晋宁区晋城镇），后移至曲靖，再到大理，最后又回到昆明。
历史上，云南的统治中心在昆明和大理之间有过多次变迁。
先秦时期，云南是一个多民族聚居且文化多元的地方，氐羌、百濮和百越等族群在此繁衍生息。其中“昆明人”和“滇人”是当时居住在云南，是滇池周边的重要部族。战国末期，楚国征服了滇池地区的“滇人”，在当地建立了滇国，自立为王。滇国的建立延续至汉朝初期，后被纳入汉朝版图。
在先秦时期，楚国是为南方大国，其地域涵盖今湖北、湖南、江西及周边部分地区。楚国急于向外扩张，再和云贵交战的同时，出于地理位置和军事利益的考虑，庄蹻被派遣远征滇黔地区，楚国这一行动对于楚国来说是一种战略选择。
滇国的兴起，对昆明地区带来了显著的政治组织和经济发展。相比之下，在同一历史时期，大理地区（洱海周边）的多个民族部落虽然居住于此，但政治结构松散，没有明确的君长制度来集中管理，这意味着大理社会发展水平相对较低。
秦始皇统一六国后，推行修建道路，为连接巴蜀和云南，秦朝开凿了五尺道，这是一条连接四川和云南的通道，使云南对外交通不再封闭，加强与内陆的联系和交流。汉武帝时期，汉武帝降服了滇国，昆明地区也成为了中央王朝统治云南的重心，加强了对该地区的统治和管理。
汉武帝在云南设立了益州郡，下辖24个县，郡治设在原滇国王都所在地的滇池县（今昆明市晋宁区晋城镇），这是出于尊重滇王并延续滇国历史传统的考虑。直至隋初，晋城一直是该区域的政治、经济与文化中心。
汉武帝设立郡县并派遣官吏进行管理后，汉武帝授予滇王“滇王之印”并依靠古滇国王族势力统治当地部族，表明当时云南地方部族势力仍然很强大，这可能是由于当地复杂的社会结构和民族关系。
汉武帝在大理核心地区设立了叶榆县（益州郡的属县），而大理地区并没有设立高级管理机构，在一定程度上是由昆明地区进行代理管理的，汉武帝时期昆明地区的政治地位高于大理地区。
蜀汉时期，大理地区属于南中七郡之一的云南郡，而昆明地区则属于南中的建宁郡，这一时期的行政区划调整，使得大理和昆明不再有直接的隶属关系，而是都归属于益州之下，云南郡的治所设在今大理祥云县，而建宁郡的治所设在味县（原益州郡属县，今云南曲靖市内），味县在后来的两晋南北朝时期成为宁州和建宁郡的治所，可以说是云南大部分地区的首府。同时也表明了昆明和大理地区在政治地位上的相对独立性。
随着时间的推移，古滇国内部出现政治腐败、社会动荡等问题，古滇国的衰落使得昆明地区的政治地位下降，不再具备作为云南统治中心的实力和影响力。蜀汉时期，中央政府在曲靖设立了地方政府机构，加强了对该地区的控制和管理。
到两晋南北朝时期，由于地理位置的优越性、经济实力的增强以及政治地位的提升等多方面因素的综合作用，曲靖取代昆明成为云南的统治中心。
诸葛亮在平定南中之乱后，强对该地区的直接管理和控制。运用了“攻心为上”的策略来巩固统治，通过撤销益州郡、设立建宁郡并将郡治迁至味县（云南曲靖附近），味县掌控了通往巴蜀和云南的交通要道，这样加强对南中的直接控制，还为蜀汉政权的未来发展奠定了坚实的基础。
随着古滇国的衰落导致昆明地区在云南地区的政治地位下降，与此同时，曲靖地区在蜀汉政权的推动下逐渐崭露头角，这共同促成了曲靖成为云南地区的统治中心。
在两晋南北朝时期，由于地方豪族的割据和爨氏的长期控制，使得云南地区处于一种半独立的状态，中央政权的影响力有限，这种情况直到唐朝中期才得到根本性的改变。
经历了长期的地方割据与民族融合过程。曾经作为汉代益州郡治所的滇池县（晋城），以及诸葛亮南征后蜀汉时期建宁郡治所味县，在这一历史阶段的政治地位相对下降。至唐宋时期，大理国（即后期）成为云南地区的重要政权，大理国的崛起标志着云南地区政治重心的转移，而昆明（原滇池北岸）后来则重新成为云南的政治中心，尤其在元明清时期，昆明的地位日益提升，最终成为云南省会。
隋唐时期，中央政权在滇池北岸设立了昆州，并下辖益宁、晋宁等县。昆州城的设立标志着昆明地区在政治上的重要性和地位的提升，成为云南地区的一个行政中心，晋城则在这一行政体系中成为县治所在地，这是一个统治中心从滇池南岸移至北岸的过程。
地理条件的改变对昆明地区政治中心从南岸转移到北岸产生了重要影响。当时，滇池水位下降和河流冲积可能导致了南岸的土地逐渐失去其适宜农业和居住的条件，导致南岸的人口逐渐向北岸迁移，因为北岸的平坝面积在不断扩大，提供了更广阔的农业和居住空间。直至现今，昆明市区的发展重心主要集中在滇池北岸。自古至今，滇池北岸由于其地理位置、交通便利以及历史积淀等原因，一直是昆明市行政、经济和文化活动的核心区域。
味县位于滇池东北100公里处，靠近四川地区，这使得它更易于与繁荣的四川地区交流和贸易。同时，味县相对于晋城也更靠近中原地区，这在一定程度上增加了其交通便利性和与内陆的联系。
而滇池-昆明地区理位置优越、交通便捷，它靠近四川和大理，这使得它能够方便地与这两个地方进行交流和合作。
曲靖在两晋南北朝时期取代昆明成为云南的统治中心，这一变化背后存在着复杂的历史和社会因素。
古滇国的衰落、蜀汉政权的推动以及地理条件的优越都是导致曲靖地区在两晋南北朝时期取代昆明成为云南的统治中心的原因。
曲靖地区是滇东交通要道的重要节点，四川地区形成了便捷的交通网络，有着肥沃的土地和丰富的水产资源，曲靖地区的地理位置优势为其成为控制当地的一个不错选择提供了有利条件。
在明清时期，由于中央王朝的政策支持和外省人口的移民，使得昆明地区在经济和社会方面得到了快速发展。而大理地区的地理条件相对受限，交通不够便利，没有得到来自中央的政策支持，地位不断下降，随着时间的推移，昆明地区逐渐成为云南省的经济中心。
经过近代一系列事件的发展，昆明在云南的地位得到了显著提升，在近现代历史进程中不断积累优势，最终超越大理，成为云南无可争议的政治、经济和文化中心。
大理作为历史文化名城，拥有丰富的佛教文化遗产和寺庙建筑。大理国时期承袭下来的佛教精神为大理提供了宝贵的文化资源和旅游吸引力，通过积极开发和提升佛教文化旅游资源，大理成为满足都市白领们远离尘嚣的休闲胜地，为当地经济和文化发展带来了重要贡献。
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