爱新觉罗·载湉（1871年—1908年），清朝第十一位皇帝，在位年号光绪，史称光绪帝，在位三十四年。
光绪帝的一生，可以分为四个时期：从出生到4岁为醇亲王子时期，从4岁到17岁为少帝时期，从17岁到28岁为亲政时期，从28岁到38岁为“囚帝”时期。
醇亲王子时期
1871年8月14日，醇郡王府诞下了第二个王子，爱新觉罗·载湉，父亲醇郡王奕譞是咸丰帝的七弟，母亲叶赫那拉·婉贞是为慈禧太后的亲妹，载湉即为慈禧的亲侄儿。载湉的幼儿时期是在醇郡王府度过的，由于他的的亲哥哥载瀚在两周岁时夭折，王府里的一众人等对这个从小身体羸弱的孩子疼爱倍加。命运的改变发生在他四岁那年的冬天。
同治十三年（1874年）十二月初五日，年仅19岁的同治帝载淳病死。同治帝（母亲慈禧）是咸丰帝的独子，且同治帝膝下无子，同治驾崩后，一时后继无人。于是就从咸丰帝的兄弟们的子嗣中寻找候选人。由于载湉的生母是慈禧的亲妹，此时大权在握的慈禧就钦定和自己血缘关系最近的载湉来继承大统。
然而这是醇郡王府上下都不愿接受的，一如宫廷深似海，旦夕祸福在身边。但慈禧太后的懿旨无法抗拒，四岁的载湉从此失去了至亲的疼爱，被接进宫里，过继给了已逝去的咸丰帝。
少帝时期
初六日，载湉由醇亲王府邸乘轿前往皇宫，进了午门，到养心殿。他向两宫皇太后请安，并在大行皇帝同治灵前祭奠后，便“剪发成服”，入继大统，是为光绪帝。
按照清朝皇室的“家法”，1876年5月，光绪帝开始在毓庆宫读书。师傅为内阁学士翁同龢和侍郎夏同善。刚开始就读，对环境、师傅、伴读都很陌生，又哭又闹，还摔书本。随着时间推移，载湉逐渐习惯，读书很用功。他把读书同做国君相联系，15岁时在《乙酉年御制文》中写道：“为人上者，必先有爱民之心，而后有忧民之意。爱之深，故忧之切。忧之切，故一民饥，曰我饥之；一民寒，曰我寒之。凡民所能致者，故悉力以致之；即民所不能致者，即竭诚尽敬以致之。”可以看出，这是一位忧国忧民、体恤百姓的明君。
1881年三月，西太后慈禧派人给东太后慈安送去下了毒药的点心，慈安被毒死，从此慈禧独掌朝政。到1886年，光绪做了12年的少年天子，期间一直由太后垂帘听政，他只是一个傀儡，事事都由慈禧独断。他没有任何主张的权利，甚至连穿衣吃饭这类小事，慈禧都一一过问，太监一天24小时守在光绪身边，时刻监控他的一举一动。据光绪后来的传记中记载到，从一入宫起，光绪就没有真正开心的度过一天，慈禧对他的管教已经到了变态的地步。经常不给光绪吃饭，以此驯养光绪服从于她的淫威。限制光绪的人身自由，不让他接触大臣，以免他培养自己的班底。可以说，光绪的少年时期就是在慈禧的淫威下度过的，没有快乐，只有灰暗。
1886年六月，慈禧为了避免招致朝野上下对她独断专权的非议，决定于1887年初，撤帘归政，还政于光绪。
亲政时期
光绪十三年（1887年）正月十五日，光绪皇帝在太和殿举行大典，开始亲政，颁诏天下。
光绪从亲政时起，就被慈禧掌控在手里，或被慈禧作为显示威严的权杖，或被慈禧看作御座上的玩偶。慈禧规定，每隔一日，光绪必须亲自向她奏报政务，听候训示。光绪经常披星戴月，往来奔波。遇有重大事情，更得随时请旨。名为皇帝，实则傀儡。光绪临朝亲政后，53岁的慈禧表面退居颐和园颐养天年，实际上权势依旧，仍把持着国家政务。她一方面处处限制光绪的权力，国家大事都要秉承她的懿旨去办理；另一方面又通过自己的侄女隆裕皇后及亲信太监李莲英等人，暗中监视光绪的行踪。光绪在宫内遇到的困局，只能一人默默忍耐。
光绪遇到的国际环境与同治不一样。这时，日本经过明治维新，急剧向外扩张，进攻矛头指向朝鲜和中国；俄国也极力向远东扩张；英、法等列强，更从海上对中国进行新的侵略。光绪面临重大国际困局。
光绪是一位有抱负的君主，一直想在朝政上能有所作为。所以在他亲政后10年间，在政治上主张了两件大事：一是在甲午战争中“主战”，二是在戊戌变法中“求变”。
在1885年中法战争结束后，清政府成立了海军衙门。当时清政府有北洋、南洋、福建、广东四支水师，大小70多艘军舰。其中北洋水师实力最强，其主力舰皆购自英国和德国。90年代世界造船技术又有新的突破，相比之下清政府没能及时更新换代，而且原有的舰船由于缺乏经费，没能很好地养护，舰炮锈蚀，炮弹受潮，战斗力被严重削弱。
日本明治维新后，组建了世界上最先进的舰队，航速火力吨位都超过了清朝。日本急剧侵略，矛头直指中国，从而爆发了中日甲午战争。光绪在这场战争中，坚决主战。但由于仓促应战，没能有效部署，部分官军溃逃，士气低落，加上舰队战斗力弱，清军在平壤之战、黄海之战中，都遭到失败。结果被迫签订《马关条约》，割让辽东半岛、台湾、澎湖列岛等给日本，赔偿白银二万万两（相当于清政府三年财政收入）等。
光绪本想借此战，战胜日本，一扫阴霾，树立威信，从慈禧手中夺过大权，自力更生，做一个真正的君主。可没曾想竟然吃了一个大败仗，龙颜扫地，身心崩溃。
这时慈禧在做什么？在准备庆贺自己的60大寿。慈禧60大寿，一切筹划都仿照乾隆二十六年（1761年）皇太后70大寿庆典办理。当年为清朝的全盛时期，物产丰盈、富有四海。而如今已是今非昔比。慈禧庆寿，从头一年就开始准备。改清漪园为颐和园，大兴土木。自皇宫到颐和园沿途布置彩棚、彩灯，备赏的饽饽850桌，用彩绸10万匹，红毡条60万尺。总计用银至少七百万两，超过了清政府一年财政收入的10%。而当时灾荒严重，连北京开设粥厂，救济难民。百姓不满，有人题写门联，贴于京城：
万寿无疆，普天同庆；
三军败绩，割地求和。
甲午战败，割地赔款。光绪痛定思痛，在康有为、梁启超等人的影响下，试图维新政治，富国强兵。1898年四月二十三日，光绪皇帝颁布《明定国是诏》，宣布变法，博采西学，推行新政。光绪在朝中没有自己的班底，一任朝臣都是慈禧的亲信，所以只能任用没有实际治政经验的维新派。然而维新派轻率冒进，急功近利，得罪了大量朝臣，慈禧也深恐改革会影响到她的权力。同时康梁等人思想危险，极端用事，最后竟然计划“围园杀后”，直接干掉慈禧，夺取大权。最终事情败露，慈禧震怒，下令捕杀维新派。自然而然，主张推行变法的光绪，被牵连其中，被囚禁在中南海瀛台，他的政治生涯到此结束。
囚帝”时期
1898年变法失败后，光绪失去了人生自由。光绪生命的第四个时期是10年的“囚帝”生活。
慈禧将光绪挚爱的珍妃囚禁在钟粹宫后北三所，不许见光绪。之后，在1901年慈禧派太监把珍妃投入井中淹死。光绪被囚禁的瀛台，四面环水，只在北端架一板桥，通至岸上，光绪被囚此之后，慈禧便命人把桥板撤掉了。慈禧每天派太监送饭，送饭的太监往往随心所欲，饭菜送到的时候早已冷了。饭菜也和往日无法相提并论，荤菜几乎没有。
光绪被囚禁在瀛台后，慈禧曾欲废之而另立他人。光绪也知其用心，日夜担惊受怕。后来由于种种原因，此举虽未能实现，可光绪也难脱囚禁。光绪还会朝着慈禧寝宫的方向下跪磕头，有时候甚至要跪一整夜，以此想博得慈禧的同情。当他听到“太后”这两个字都会怕的不行，身如筛糠。明知岌岌可危，亦只有坐以待毙，心中十分忧伤。他曾仰天长叹：真不如汉献帝也！
光绪三十四年（1908年）十一月二十一日，光绪皇帝死于瀛台涵元殿。光绪自被慈禧皇太后“废黜”之后，整整过了10年的幽禁生活，长期忧闷，无处发泄，“怫郁摧伤，奄致殂落”。光绪虽常年多病，但医药条件极好，不会突然死亡。而光绪在慈禧死去的前一天，突然崩驾。噩耗传出，朝野震惊。于是，光绪被人谋害致死的说法，随之流传开来。后经当代考古专家对光绪遗骨进行鉴定，发现其头发中含有砷化物，最终被证实是被砒霜毒死的。
光绪的一生，是悲惨凄凉的一生。幼年痛失至亲，被迫进入水深似海的宫廷；少年被钳制束缚，生无自由快乐；青年怀有大志，却遇国力衰败，无力回天，龙颜扫地；中年被囚禁，终日彷徨，生不如死，苍凉如一待屠之狗，最后被毒死。清朝12位皇帝中，再也没有人比他的一生更凄惨的了。
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