汉章帝年纪轻轻就撒手人寰，只留下一个二十多岁的漂亮寡妇和刚满十岁的太子刘肇。汉和帝刘肇登基之后，由于年龄太小，而且老爹走之前，也没给他指定一个像霍光这样的辅政大臣。没法子，只好听老妈的吧。所以，此时朝政的真正掌握者，就是汉和帝的养母窦皇后，或者说是刚刚升级的窦太后。
窦太后说了算，曾经被汉章帝骂的大气不敢出的窦宪等人，终于咸鱼翻身了。窦太后可不是之前的马太后，对自己的兄弟们那是绝对的照顾，使劲的封，用力的封，封的官越大越好。例如哥哥窦宪从虎贲中郎将升任为侍中，掌握朝廷机密，弟弟窦笃则统领皇帝侍卫，另一位兄弟窦景负责传达诏令和管理文书。汉和帝小朋友往周围一看，原来身边说了算的都是舅舅啊。
窦太后独断专权，窦宪也是为所欲为。没想到有一天，大水冲了龙王庙，两个人干了起来。前面一节提到过，窦太后与都乡侯刘畅擦出干柴烈火，而窦宪嫉妒刘畅，担心他抢了自己的权利，找人把刘畅弄死了。窦太后怒不可遏，立刻把窦宪双规，把他关家里思考人生。幸好此时有个北征匈奴的机会，被窦宪完美的抓住了。在北匈奴战场上，窦宪向全世界展现出自己的军事才能，不但灭了北匈奴，还间接摆平了罗马帝国。
立了大功的窦宪回国之后，与妹妹冰释前嫌，而且继续升官。像耿夔，任尚这些一起消灭北匈奴的英雄们，升官之后也都变成了窦宪的心腹爪牙。班超的大哥班固在窦宪手下任职，也成了窦宪的重要幕僚。窦氏其他的兄弟们也都关居高位，胡作非为，欺负百姓，打家劫舍也成了家常便饭。一时间，朝廷上下弄的乌烟瘴气。
朝堂之上毕竟还有不少正直的大臣，他们看不惯窦氏的所作所为，纷纷上书窦太后和汉和帝，让他们娘俩管一管。可是，这些大臣很快就成了窦宪的眼中钉，肉中刺，很快就罢官的罢官，丧命的丧命。尚书仆射郅寿，乐恢因为反对窦宪，最后被逼自杀。谒者韩纡曾经审理过窦宪的父亲窦勋的案子，现在韩纡已经去世，窦宪就找人暗杀了他的儿子，还把他的头拿到窦勋的坟前祭奠。除了粗暴对待朝中大臣，窦宪和他的同党们也没有把小皇帝放在眼里。有一次汉和帝召见窦宪，朝臣甚至在商量，见到窦宪后喊万岁。尚书韩棱实在看不下去了，把大家骂了一顿，才阻止了这场闹剧。
看到周围都是窦氏的爪牙，再想想这些年窦氏的所作所为，年轻的汉和帝非常不爽。他很年轻，但他并不傻。他非常清楚，如果改变不了这样的现状，自己这个傀儡皇帝不会有什么好下场。公元92年，刚满十四岁的汉和帝提出了自己亲政的想法。没有意外，这个想法被窦太后干脆利落的拒绝了。正在他犹豫下一步该怎么做的时候，另一个惊天的消息传来：窦宪等人正在谋划废立之事，想要干掉他这个天子。
再不动手，就只有坐以待毙了。可是，这个早就被孤立，甚至无法接触外臣的汉和帝，却连个帮手都找不到。就在此时，有两个人向他伸来了援助之手。一个是身边的太监中常侍郑众，另一个是自己的三哥，曾经的废太子刘庆。汉和帝平时也在观察周围发生的一切，他发现郑众虽然是个太监，但他跟周围那些趋炎附势的大臣不同，并没有依附窦宪，而且心机深沉。刘庆曾经身为太子，虽然被汉章帝废掉，但是为了保护刘庆，汉章帝把刘庆和刘肇一起抚养，所以两个人关系也不错。
在危难关头，汉和帝把郑众叫到身边，商议如何除掉窦宪。窦宪此刻在外带兵出征，如果汉和帝轻举妄动，必然会引起兵变，就比较麻烦了。所以大伙就一边准备，一边等待机会。为了更好的借鉴前辈的经验，汉和帝还让哥哥刘庆跑去借了一本《外戚传》，看看前朝的皇帝们是怎么与外戚开战斗争的。汉和帝还把一直没有依附窦宪的司徒丁鸿也拉了过来。这位老臣不但忠心，有经验，更重要的是，他手上还有点兵，关键时刻可以派上用场。最后，踏上汉和帝这艘船的还有一个宦官，蔡伦。虽然蔡伦曾经作为窦太后的心腹，逼死过宋贵人，但是现在连蔡伦也看不惯窦宪等人。当他发现汉和帝有意除掉窦氏集团的时候，聪明的蔡伦选择了站到汉和帝这一边。
万事俱备，准备下手。汉和帝发布诏书，召窦宪回洛阳，准备在北宫召见他。平时作威作福的窦宪哪里想到那个窝窝囊囊的小孩子会刷什么花招，还以为又要给自己加个官做做，就大摇大摆的带着心腹们回到了洛阳。到了洛阳，天色已晚，汉和帝让窦宪等人第二天入宫觐见。就在窦宪一党在睡梦中的时候，郑众和丁鸿突然动手，封锁城门和城中主要路口，随后命令禁军分头捉拿窦氏亲信。窦宪的爪牙郭璜，郭举，邓叠，邓磊等人全部被捕，直接被关进监狱，准备处死。窦宪的确等到了皇帝让他换工作的通知，可惜不是升职，而是被要求交出大将军绶带，改封冠军侯，遣送回封国。窦笃，窦景等人也都被送回封国。
一夜之间，年少的汉和帝突然起事，以迅雷不及掩耳之势铲除了为祸多年的窦氏集团。汉和帝之所以没有直接杀掉窦宪，那是给自己的老妈窦太后一个面子。可是大臣们并不傻，他们知道窦宪等人所犯的都是谋逆之罪，必死无疑。于是，在大臣们的逼迫下，窦宪和他的弟弟们纷纷自杀。这个曾经消灭北匈奴的英雄，转眼就成了东汉外戚乱政的祸首。也许大家都听说过窦宪大破北匈奴的故事，可是又有谁会为他的结局唏嘘。
窦氏家族只剩下了最后一个人：窦太后。汉和帝虽然没有难为她，但还是不声不响的把权利从这位母亲的手中接了过来。五年后，困守后宫的窦太后在忧郁中去世。汉和帝悲伤不已，为母亲的去世伤心万分。
有人突然跑过来说：“皇上别哭了，这不是你亲妈。你妈姓梁，不姓窦。”这个人就是汉和帝的亲姨，梁贵人的姐姐。原来，当窦氏抚养刘肇的时候，刘肇年幼无知。后来梁贵人被窦氏逼死，窦氏一族声势显赫，而梁氏则只能做沉默的羔羊，其他人更不敢跟汉和帝去提及亲生母亲的事情。现在窦氏倒台，窦太后去世，梁家人终于可以告诉汉和帝当年的真相。墙倒众人推，大臣们纷纷上书，说既然窦太后不是你亲妈，干嘛还要给她尊号，废了呗。汉和帝却说，虽然窦氏不守法度，但是毕竟她对自己有养育之恩，而且从礼法上臣子也不应该贬低尊上，大家就别说这事了。于是，窦皇后仍然与汉章帝合葬，谥号为章德皇后。
搞定了窦氏外戚，汉和帝首先就要论功行赏。剿灭窦氏一族的第一功臣，自然是太监中常侍郑众。汉和帝封郑众为大长秋，成为后宫近侍官的首领，负责传达旨意，管理宫中事务。郑众的确是个不错的太监，非常有谦逊仁爱之心。每次汉和帝赏赐他，他总是推辞的多，接受的少。越是这样，汉和帝越是喜欢。从此，汉和帝经常跟他商量国家大事，许多大政方针也开始掺杂了宦官的意见。
从这一刻起，曾经只在汉元帝一朝风光过的宦官集团，再一次登上政治舞台。剿灭窦氏一役，成为东汉宦官与外戚之间的第一战。谁也没有想到，这两个集团的斗争从现在开始，一直到东汉结束，最后两败俱伤。
除了郑众，另一位宦官蔡伦也参与了这场斗争，自然也会得到汉和帝的嘉奖。公元97年，汉和帝将蔡伦从中常侍提升为尚方令，掌管尚方。尚方是个什么东东？跟“尚方宝剑”有关系吗？当然有。尚方就是个皇家小作坊加实验室，而“尚方宝剑”就是从尚方制作出来的，是皇帝的御用宝剑，后来象征至高的权利。每个人都在不同方面有自己的天赋，窦宪有不凡的军事天赋，而蔡伦则具备卓越的工程技术天赋。汉和帝把蔡伦放在这个地方，是最大化的利用了他的优点。在尚方令期间，蔡伦以及他的工人们制作出来的宝剑和弓弩名扬天下。
然而，蔡伦为人类做出的最大贡献，不是练剑，而是造纸。远在西汉初年，已经有了纸，但是质量极差，不便于使用，因此没法流传下来。蔡伦让工匠们把树皮，麻布，渔网等垃圾杂物放在大水池里浸泡，除纤维之外都泡烂了。随后，工匠们把这些原料放在石臼里搅拌，成为浆糊，挑出来晾干了，就成了纸。后来蔡伦经过多次实验和改进，最终研制出轻薄柔软，价格低廉的纸。公元105年，蔡伦向汉和帝献上自己做出的纸，并将造纸术写到奏折里。汉和帝大喜，将蔡伦的造纸术拿到全国推广。由于后来蔡伦被封为龙亭侯，因此人们把这种纸称为“蔡侯纸”。
许多年后，蔡伦的造纸术经过丝绸之路传到西方，让西方人民开始用上这种纸。用今天的话说，蔡伦改变了我们的生活。请大伙注意，蔡伦只是改进造纸术，发明权可不是他的。
后世很多人批评汉和帝重用宦官，开启了宦官干政的时代。但是对于汉和帝来说，他也有自己的无奈。首先，郑众和蔡伦都还算不错的宦官，至少没办伤天害理的事情，也为朝廷和社会做了贡献。其次，汉和帝实在无人可用。“明章之治”虽然把国家治理的不错，但很多重臣都是汉光武帝那时候出现的，随着赵熹，牟融，第五伦等老臣在汉章帝一朝去世，留给汉和帝的能臣本来就没这么多。难得冒出几个还不错的，要么就是反对窦宪被窦宪弄死，要么就是依附窦宪，被汉和帝弄死。例如，班超的哥哥班固，虽然写了《汉书》，提了《封燕然山铭》，但是作为窦宪的主要幕僚，窦宪倒台后班固也被关进监狱，最后死在狱中。
没办法，既然官吏不够，只能用几个太监先顶上了。同时，汉和帝也意识到了这个问题，深感吏治对国家的重要性。汉和帝当政期间，曾经四次下诏招纳贤才，为改变东汉吏治的空虚和堕落，做出了他最积极的努力。
汉和帝虽然年少亲政，但他很好的沿袭了祖上四代的优良传统，是个勤政的皇帝。他白天临朝听证，晚上批改奏章，经常加班加点忙到深夜，从来不曾耽误工作。年轻的汉和帝还是一位非常体恤百姓疾苦的好皇帝。他非常注重德化，一改窦氏执政时期混乱不堪的社会风气，而且非常仁爱，每次断案的时候都富有同情心。这一点真的是继承了老爹汉章帝的好基因。
东汉绝对是中国历史上最倒霉的朝代之一，或者说是老天最不眷顾的朝代。从汉和帝即位后到东汉灭亡，有记载的自然灾害就发生了几百次，其中水灾五十四次，旱灾四十次，地震六十九次，瘟疫十八次，这还不算大风冰雹蝗虫等等。对于那个年代的人来说，一般都会把这黑锅扣到皇帝头上，说这是因为他不好好干活从而苍天示警，皇帝不但要去祭天地，还要时不时下个罪己诏，向老天爷赔礼道歉。汉和帝遇到自然灾害的时候，都会非常自责，然后拉着文武百官一起反思自己做错了什么。他经常赈济灾民，减免赋税，安置流民，帮助老百姓尽快渡过困难时期。
我们都知道这么一句诗：一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。唐玄宗时期，为了让杨贵妃吃上荔枝，不惜花费巨大的人力物力财力来讨老婆开心。其实，这样的事情在汉朝时期就已经开始出现，当然，受益者主要是皇帝。有人向汉和帝上书废止这一荒唐的举动，汉和帝表示，这些好吃的我本应该拿去供奉宗庙，但是如果伤害了百姓，怎么是爱惜民本的做法呢？于是下诏，各级官员不要再给我送荔枝了，我不喜欢吃。从这件小事可以看出，汉和帝的爱民之心，发自肺腑。
虽然汉和帝仁政爱民，但是对外应该强硬的时候，汉和帝也不含糊。虽然窦宪消灭了北匈奴大扬国威，但是周边的少数民族永远都不会消停。例如，成功“统一”匈奴的南匈奴一看自己已经是北方老大，竟然也有人开始叛乱，两个月就被度辽将军庞奋击败。车师后王叛乱，被西域长史击败。不甘寂寞的羌人侵犯陇西，被征西将军刘尚搞定。鲜卑，巫蛮等少数民族也先后从北方和南方骚扰汉朝，都被击败。总之，汉和帝一朝，凡是周围有人不听话，只有一个被击败和消灭的下场。
提到汉和帝的外交，我们不要忘了，还有一个老朋友独守西域呢，这就是我们的西域都护班超。前面说过，班超在西域来了个四步走，打通西域南道，随后降服莎车和龟兹，威震西域。按说，西域最搞的龟兹都归降大汉了，西域就算是平定了吧。真不是，还有几个胆大的在旁边观望，例如焉耆，危须，尉犁等国家。他们三个不肯投降，是因为他们曾经参与攻打前任西域都护陈睦，担心大汉跟他们秋后算账。对于班超来说，你们现在不投降，那么就连秋后都等不到了。公元94年，班超率领龟兹，鄯善等西域八国联军七万多人，进攻焉耆等国。三个国家的国王犹豫不决，一会想要投降，派人来奉献礼物，一会又担心被杀，转而积极防卫。班超最拿手的外交策略就是鸿门宴，这一次也不意外。焉耆王，尉犁王等人为了吃顿好饭，结果丢了脑袋。随后，班超拥立亲汉派代表元孟为焉耆王，稳定局势。
至此，西域五十多个国家全部归附汉朝。汉和帝非常清楚，西域的平定，班超居功至伟。于是汉和帝下诏册封班超为“定远侯”，因此，后人也称班超为“班定远”。此时，班超的事迹扬名海外，越来越多关于西方的消息也开始通过西域传入汉朝。班超听说西方有个叫大秦的国家，其实就是我们所说的罗马帝国。班超曾经派出甘英为大使出使大秦，假如甘英一行顺利到达，这将会是当时全世界两个超级大国第一次接触。只可惜，大秦东部的安息国不希望看到这两个庞然大物握手，就骗甘英说波斯湾有妖怪。因此，甘英只是到了波斯湾就被迫回程，错过了出访罗马帝国的宝贵机会。
班超在西域，把三任皇帝想干的活都干了，甚至超额完成任务。在西域摸爬滚打大半辈子的班超，此时已经是英雄暮年，自己老了，也开始想家了。公元100年，班超的妹子，才女班昭上书汉和帝，请求把班超召回国。汉和帝被班昭的诚意和班超的事迹打动，同意让班超回国。两年后，班超回国，受到汉和帝的接见。然而，常年征战西域时留下的伤病，已经严重威胁着班超的健康。公元102年，七十一岁的班超与世长辞，留下了一段英雄的故事，一篇西域的传奇。
纵观汉和帝治国期间，对内仁政爱民，选贤任能，对外武功赫赫，四夷宾服。到了汉和帝永兴元年，东汉垦田面积达到七百多万倾，户籍人口到达五千三百多万，为东汉之最。因此，汉和帝时期，东汉国力达到极盛，世人称之为“永元之隆”。
可是，正当汉和帝用自己的努力将东汉带到新的巅峰时，年仅二十七岁的他却突然英年早逝。后人给他上谥号为孝和皇帝，庙号为穆宗。可惜这个庙号在汉献帝时期被取消，原因竟然是有大臣认为汉和帝“无功德”。如果真要说他有什么缺憾，除了死的太早之外，另外一点就是没有留下一个合格的儿子做接班人。因为接下来要登场的皇帝，即是那个创造了“最小做皇帝”和“死的最早的皇帝”双料世界纪录的汉殇帝刘隆。
更为确切的说，汉和帝的真正接班人，并不是他的儿子，而是他的媳妇邓绥。一段新的“女主当国”的时代即将来临。
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