因受到英国的深刻影响，殖民地的死刑大都采用绞刑。但在美国初期，也时而采用过一些更加野蛮的极刑。比如把人活活烧死、压死、还有裂体和死亡轮等等。到了近代，越来越人道，选择了一些新型的死刑。此过程中，爱迪生也做了点贡献……死刑执行史也是美国一部历史文明演进的历史。
译者：Vera·Shao 来源：东西 (http://old.dongxi.net/)
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2010年6月18日，服罪杀人犯罗尼?理?加德纳（Ronnie Lee Gardner）出席了减刑听证会，自最高法院在1976年重新恢复死刑后，加德纳成为了第三个执行枪决的罪犯。他可能也是最后一个。美国仅有两个州允许使用枪决，犹他州是其中之一，另一个是俄克拉荷马州，但两个州都严格控制枪决的执行。犹他州在2004年废除枪决，因此只有此前判刑的犯人才有权选择枪决。在俄克拉荷马州，只有注射死亡被宣称违宪时才会选择枪决。但它们并不是唯一保留极刑的两个州。据死刑咨询中心称，美国现今有5种合法的死刑，且都仍在某些州继续运行。每一种极刑都在向更人道（如果可能的话）、更隐私的处决方式发展。接下来为您呈现每种极刑采纳的原因以及为何大多数州最终都放弃了极刑。图片来源：维基百科（左）； blackpast.org（右）因受到英国的深刻影响，殖民地的死刑大都采用绞刑。但在美国初期，也时而采用过一些更加野蛮的极刑。那些杀害主人的奴隶（或者强暴、谋杀任何白人），谋杀亲夫的妇女以及犯有重罪的犯人通常被绑在火刑柱上活活烧死。来自北卡罗来纳州阿巴拉契亚州立大学的死刑史教授特瑞纳?赛茨（Trina Seitz）解释说，对奴隶，特别是黑人妇女采用这样的极刑是因为人们相信黑人比白人能承受更多痛苦。1741年，一个奴隶因叛乱而被立刻活活烧死。当时也曾采用过其他新奇野蛮的刑罚。左图中，吉勒斯?科尔利（Giles Corey）因在塞勒姆女巫审判案中拒绝认罪而被活活压死，这只是让人备受折磨的逼供酷刑（peine forte et dure ）中的一种而已。此外还时常用到裂体和死亡轮（也称卡萨林车轮）。图片来源：D.S. Cole / 考比斯图片商直到19世纪末期，绞刑仍是最主要的极刑，与其他死刑相比，大多数美国囚犯都是死于绞刑。起初，绞刑是十分盛大的公众仪式。牧师们在执行绞刑前，对观看的人群进行布道，针对罪行进行训诫。而今21世纪仍旧存在绞刑——新罕布什尔州和华盛顿州都保留了该刑罚；在新罕布什尔州，绞刑是一种后备刑罚，而在华盛顿州犯人可以自行选择。但到了19世纪下半叶，人们对绞刑的不满开始此起彼伏。许多绞刑执行有误，致使犯人要么被斩首要么缓慢而痛苦的窒息死亡，使旁观者大为惊吓。为了安抚民心，一方面就把绞刑搬到了狱中执行，另一方面就寻求更人道的极刑。在1896年——同年，照片中所示的绞刑发生在密苏里——纽约市长也成立了专门委员会以寻求更好的解决之道。
图片来源：美联社（左）；贝特曼-考比斯（Bettmann-Corbis）
与此同时，西部和南部的州，特别是那些有着浓烈的枪支文化的地区将枪决列入合法死刑。在19世纪，这种死法并不复杂。犯人被拖到一个柱子上，蒙上双眼，然后被射手击毙。而今，这个过程要复杂得多。五个射手瞄准了加德纳，但其中只有四人装有.30卡宾弹（第五个装配哑弹，可以产生相同的声音和后坐力）。他们同时向“巴掌大的地方”射击，赛茨说，“如果射手操作准确无误，那么一切很快就会结束。”加里?吉尔摩（Gary Gilmore）就是这么枪决的。左图是吉尔摩的死时所坐的椅子。军队也通常采用枪决，尤其是内战时期。右图是1862年一个联盟军列兵因逃跑而被处以枪决。
图片来源：贝特曼-考比斯（Bettmann-Corbis）
纽约委员会最终决定采用电椅。尽管托马斯?爱迪生（Thomas Edison）反对死刑，但还是帮助州政府贯彻该项刑罚。为什么呢？因为这符合其商业目的。 当时爱迪生正苦于与乔治?威斯汀豪斯的竞争，乔治的交流电打败了爱迪生的直流电并占据了整个市场——而且那时，乔治还拿到了很多政府合同。爱迪生坚信交流电并不安全，于是为了证明这一点，他用交流电制作电椅，想让你公众将死亡和交流电联系起来。但是电椅并没有完全吓倒旁观者。只是在实施电刑的时候会发出一种刺鼻的气味，让周围的人被迫躲开，甚至呕吐不止。交还罪犯家人的尸体也已经严重烧焦，与维多利亚时代的礼节风尚格格不入。尽管如此，电刑还是很快流行开来，而且成为了1930年到1972年间最常用的死刑方式。这张复合照片展示的是，1935年在新泽西州正在往一个死刑犯身上插入电极。图片来源：贝特曼-考比斯（Bettmann-Corbis）
毒气室是在死刑向人道主义方向迈进过程中的另一发明。纽约委员会曾考虑利用氰化物毒气，但是氰化物很容易泄露并导致他人死亡。在1924年，一名一战老兵提议用毒气替代电椅，后来内华达州克服了毒气泄漏的难题，并用其成功处死一名囚犯。毒气室主要在西部使用，电椅则在东部流行。与电椅不同，毒气室不会烧毁皮肤或者产生难闻的气体，使整个处决过程更易于监察。在20世纪五、六十年代，处以电椅和毒气室死刑的人数逐渐减少，并在1967年至1972年随着死刑的终止而结束，之后在1972年至1976年又遭到禁止。图为加利福尼亚州圣昆丁监狱的毒气室。图片来源：格雷格?史密斯/考比斯
自1976年重新恢复死刑后，人们很快转而采用注射死刑，俄克拉荷马州率先做出变革，但在1982年，德州成为第一个实施注射死刑的州。无疑，利用巴比妥、巴夫龙和氯化钾三种药物混合而成的毒药鸡尾酒在美国使用最为广泛。自1977年以来被处决的1100多名男性和女性囚犯中，有900多人实施了注射死亡。其中许多死于图中位于德州亨茨维尔的注射死亡室。德州率先实施注射死亡，同时也被推上了关于死刑争论的风口浪尖，特别是在《纽约客》和芝加哥《论坛报》揭露可能有无辜人士葬身于此之后就更是备受争议。注射死亡被认为是使犯人痛苦最少同时使旁观者较为安心的一种死刑方式。但是仍有人质疑它也许是“使人痛苦万般的特别刑罚”，这也就是为什么即使得到最高法院的许可，许多州却仍然保留备用死刑的原因。图片来源：美联社犹他州和死刑有着不解之缘。当犹他州还是个准州的时候，它曾实施过斩首死刑。这与美国宣扬的死刑留全尸首的做法相悖，《死刑：一部美国史》的作者斯图亚特?巴呐（Stuart Banner）如是说，“人们总喜欢保留完整的尸首。”不过犹他州可能受到了魔门信仰的影响，认为凶手的血液必须溅洒出来，其罪行才能得到上帝的宽恕。但是现代教会并不认同这种“血液救赎”的观点。尽管如此，美国近代执行枪决的三个囚犯都是犹他州人。吉尔摩是恢复死刑之后第一个被处死的囚犯，但在诺曼?梅勒的《刽子手之歌》中得到永生。在1996年，约翰?艾伯特?泰勒（John Albert Taylor）为了让犹他州难堪而选择了枪决，借以强调是州政府谋杀了他。加德纳似乎没有做什么政治声明。他对表亲说，自己之所以选择枪决是因为早就“被射过好几次了”。
