后周的开国皇帝叫郭威。郭威与五代十国的很多君主一样，不是生在帝王家，而是草根出身。
据有的史料记载，郭威原姓常，幼年失怙[hù]，母亲改嫁郭简，才有了现在的姓。郭简曾任某地方刺史，条件很不错，但不幸的是当时社会太乱，娘儿俩没享什么福，郭简就死于兵乱。而更不幸的是，郭威在逃亡途中，母亲也去世，幸亏他有姨母抚育，才得以成人。
郭威少年时曾在脖颈上刺一飞雀，人称“郭雀儿”。十八岁时，长得人高马大的郭威恰好赶上有人在当地招兵买马，就应募做了军卒。有次，年轻气盛的郭威与一恶霸负气斗狠，失手将他杀了，被关进监狱。时任潞州留后的李继韬见郭威长得器宇不凡，敬他是条汉子，又把他放了。后来，后唐庄宗李存勖打败了李继韬，郭威就被编入李存勖的亲军“从马直”。
那时，石敬瑭还是李存勖的手下。郭威因能书会算，有勇有谋，表现十分突出，深得上司喜欢。他曾替石敬瑭掌管过军籍，颇受倚爱。石敬瑭称帝时，郭威小有升迁。也就是在这时，郭威开始改隶于石敬瑭部将刘知远的麾[huī]下，成为其心膂[lǚ]。
再后来，刘知远称帝，建立后汉，郭威因有大功于刘知远，被擢升为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将领。不久，刘知远病死，郭威与大臣苏逢吉同受顾命，立刘承祐为帝，是为后汉隐帝。隐帝则任郭威为枢密使，掌管全国兵权。
当时，后汉局势未稳，一些有野心的节度使趁着新老皇帝权力交接的空当儿，相继起兵造反。隐帝震骇，先后派出几路人马前去讨伐，都无功而返。没办法，隐帝只好让郭威率兵出征。郭威运筹帷幄，攻守有度，没费多少工夫就平定叛乱。接着，他又移师北伐，大败进犯的契丹，以功晋封为邺都（今河北临漳县）留守、天雄军节度使，兼枢密使。
隐帝本就对手握重兵的郭威疑惧，之前郭威在京城，还能派人24小时监控。现在郭威领兵在外，犹如龙游大海，虎归深山，完全处于失控状态。隐帝身边的人，为了恣心所欲，更是撺掇他趁早动手。隐帝有人撑腰，胆气陡增，杀心顿起，就密令亲信将领诛杀郭威等人。但没料到的是，这些将领早就不和隐帝一条心，密令很快成为公开的秘密。
郭威本没想着造反，或者没想着立即造反。他突然获悉隐帝要和他清算，还是大吃一惊的。郭威见情况紧急，就采用谋士魏仁浦之计，伪作诏书，宣称隐帝令他诛杀诸位将领。将领们听后，群情激奋，在问候隐帝十八代祖宗后，就推举郭威起兵讨伐，以清君侧。
隐帝听说郭威造反后，不甘示弱，派人杀死了郭威留在京城的所有家属，其中还包括养子柴荣的三个儿子。于是，郭威更加没有退路，人挡杀人，佛挡杀佛，把后汉军队打得七零八落。各镇节度使全都属墙头草的，见郭威势不可当，纷纷归附。
不久，众叛亲离的隐帝被杀，郭威占领了京城。
五代十国时期，皇帝这个职位好比是刚出炉的山芋，好吃，也很烫手，只有耐得住性子的人才能不受其害。郭威深谙其道，所以并没有急于称帝，而是让刘知远的遗孀李太后先“主持大事”，以安人心；又派人迎接刘知远的侄子刘赟即位，以稳宗室。
一切看似都尽在掌握……
但意外也跟着发生，就在这时，河北突然告急，说有大批契丹军入境，请求中央支援。李太后看一眼塘报，又看了一眼郭威，然后两手一摊，说：“要不再辛苦将军一次？”
郭威听到这话，暗暗叫苦，这明摆着是要架空自己。我打赌当时郭威绝对后悔没有立即称帝，只不过他是个要面子的人，干不出明火执仗的事，又不好直接拒绝，只得勉强答应。
由于对这份差事有抵触，郭威颇有怨气，带兵出城后就磨磨蹭蹭，走得很慢。而他的将士怨气更大，这些人原本以为跟着郭威打入京城，便能升官发财，吃香的喝辣的，可没想到还是过以前刀口舔血的日子。
于是当军队行至澶[Chán]州（今河南濮阳）时，将士们说什么都不肯走了，相互传言说：“当初我们拥护郭公（郭威）造反，已经与刘氏撕破脸，怎么到头来又要立刘氏为帝，为刘氏卖命，以后会有好果子吃？我看还是等着吃后悔药吧。”大家越想越气愤，都说不能在错误的道路上越走越远，得劝劝郭公。
而郭威呢，见大家怒气冲天，没有任何表态，一个人躲在屋里也不知干啥。
其实他在等一句话，这句话就是：“郭公，我看还是你来当皇帝吧！”
很多人看到这里，是不是有种似曾相识的感觉？估计不用我说，你就能把将要发生的事给顺出来：首先是郭威坚决表示不同意（一定是很生气的样子哦）；其次是平时很听话的属下突然变得粗暴固执起来，生拉硬拽把郭威摁到龙椅上；最后是郭威挣扎了几下，没挣扎开，仰天长叹，无奈服从。
当然了，尽管剧本都一样，但由于个人表演和历史场景的差异性，不是每个想当皇帝的人都时刻带着一把龙椅的——太真反而太假。郭威现在的工作是率兵打仗，就更不可能带着当皇帝的道具。好在他的属下非常具有发散性思维，把军队出征用的黄色仪仗大旗给扯了下来，往郭威身上一裹，行了，你以后就是皇帝了。
郭威见米已成炊，再客气下去说不定会糊锅，就做出一副身不由己的样子，登上城楼，整顿秩序，放弃抗击契丹，班师回京。
李太后本想让郭威与契丹互咬，自己渔翁得利，但没想到郭威这么快就去而复返。她无兵无将，自然无谈判筹码，只好下诏让郭威监国，全权负责朝廷内外事宜，又下诏废刘赟为湘阴公。郭威显然对这种安排不买账，不久他就在一片“劝进”的呼声中称帝，建立后周。
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