依据在中国河南省舞阳县新石器遗址发掘出土的16支骨笛的碳14测定，中国音乐的历史可追溯至70O0－8OOO年之前，而这些骨笛音孔的分布充分证明中国音乐水准在当时已达到了相当的高度。此外，新石器时代的乐器还有埙、陶钟、磐、鼓等。
犹如世界上众多民族一样，在中国文化最初的历史时期，音乐与舞蹈一直密不可分，共同构成“乐舞”概念，然而，此时的乐舞尚不具明确的社会分工。至夏代，乐舞终于分工成为一种艺术门类而独立于社会。
自此，音乐进入了夏、商、周那长达 1300多年漫长而辉煌的“钟鼓之乐”时期。秦、汉之后至唐朝的1200余年间，歌舞大曲是中国音乐的主要形式。这一阶段的音乐有前后两个时期的区别：前期的特点以汉族音乐为主要成份；后期由于中外各族音乐的空前交流，在综合性的基础上，这一时期的音乐达到一个巅峰。
中国音乐在隋唐之前，一直处于深宅大院内被帝王与贵族享用。进人隋唐时代，这一现象才有所改变：佛教寺院的庙会成为平民的音乐活动园地；酒楼亦常有诗歌吟唱。尤其至宋代，“勾栏”、“瓦肆”、“戏楼”及“茶馆”等地均成为音乐舞蹈艺术演出的场所，并出现了鼓子词、杂剧、南戏等诸多音乐艺术表演形式。
宋代以后与“平民音乐“同时得以较大发展的还有“文人音乐”，并以琴乐为主。宋朝以后，琵琶、筝、笛、签、萧等乐器得以进一步发展。
明、清时期，说唱和戏曲的艺术品种日益成熟并日益丰富，如弹词、大鼓、牌子曲、昆曲等，构成这一时期音乐艺术极为重要的两大载体。
而发展比较迟缓的乐器到了清代也开始成熟，以胡琴为主的弓弦乐器在为戏曲伴奏及投弦乐、吹管乐的合奏等方面日益显示出重要作用。
早在远古时期，中华民族勤劳智慧的先民们在劳动生活中生发出来的民间歌曲是中国音乐的精华。中国第一部诗歌总集《诗经》便以反映社会历史内容的广泛恢宏及典型深刻等特点，堪称是以歌唱形式揭示周朝民族民间社会的哈世纪史”。
而后来汉代的“乐府”在记录和推广民歌方面发挥了重要作用。唐王朝在对外文化交流，广泛吸收其周边民族音乐的背景下，依然保持着中国民歌旺盛的生命力。
宋代至明、清以来，在原有民歌体裁继续传播的基础上，随着城镇商业经济日益繁盛，号子、田歌、山歌、信天游、花儿等民间小调体裁也广泛流传。综述中国民歌，具有历史悠久，蕴藏丰厚；题材丰富，风格多样；手法简洁、语言精炼等特点。
中国民族乐器是中国音乐必不可少的组成，经数千年发展形成了品种众多，曲目丰繁的态势，大致可分为合奏与独奏两大类。合奏乐器多为锣鼓、锁呐、二胡、琵琶、扬琴、三弦、笛、笙、箫等等。独奏乐器通常以古琴、琵琶、二胡、板胡、笛子、筝等为主。
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