原为东京八十万禁军枪棒教头，武艺高强。
因他的妻子长得漂亮，所以被高俅干儿子高衙内调戏，不仅如此，朝权奸臣高俅为了帮助儿子得到林冲老婆，治好高衙内的病，让陆谦设计陷害，使其误带宝刀入白虎堂，蒙冤刺配沧州。
在发配沧州时，险遭毒害，幸亏鲁智深在野猪林相救，才保住性命。
被发配沧州牢城后，由柴进书信，先去看守天王堂，后在草料场看守中，又遭高俅心腹陆谦、富安放火暗算。林冲发现后杀了陆谦、富安，冒着风雪连夜投奔梁山泊。投奔了梁山后，一直得不到白衣秀士王伦的重用。
晁盖、吴用等智取生辰纲后来到梁山，梁山泊头领王伦容不下他们，林冲一怒之下杀了王伦，把晁盖推上了梁山泊首领之位，屡建战功。
在征讨江浙一带，方腊率领的起义军胜利后，林冲得了风瘫，被迫留在杭州六和寺养病，由武松照顾，半年后病故。
林冲这个人物家喻户晓，他的故事广为流传。
然而，林冲这个人物是青天白日里从半空中掉下来的.
林冲生活在北宋末年，这是一个积贫积弱的朝代，国土面积偏小，四周有强敌侵扰，国内社会动荡，烽火四起，民不聊生。面对国家的危难，以王安石为代表的有志之士想通过变法来改善国家的困境，由于政治腐败，奸臣当道，变法惨遭失败。封建统治者便变本加厉地盘剥人民。宋朝天子宋徽宗腐化不堪，不务正业，为了粉饰太平，大兴土木，建明堂、修道观、造假山、征发役，国力耗尽，人民苦不堪言。宋徽宗从江南征集奇花异石，用大船运往京城，花石纲使无数家庭倾家荡产。宋徽宗成天歌舞游荡，贪图玩乐享受，生活糜奢，夜宿娼门。他远贤人，近小人，重用蔡京、高俅等人。这些奸臣在皇帝的支持下，放纵亲朋，鱼肉百姓，在朝中狼狈为奸，翻云覆雨，败坏朝政，残害忠良，把国家推向灭亡的边沿。林冲生活在这个腥风血雨的朝代里，成为官场腐败的牺牲品。
林冲出身枪棒师家庭，他原属于统治阶级的一员，原先是八十万禁军教头，过着安分守己的小康生活。然而，一个偶然的变故改变了他的人生命运。林冲的妻子被高俅义子高衙内看中，林冲因为身份低微不敢得罪高氏父子。但高俅父子泯灭人性，为达到霸人妻室的目的，不惜一切手段，甚至要人性命。林冲再三忍让也不罢手，非把他置于死地不可，于是，一连串的打击倾泻到林冲头上。
林冲上山经历了一个十分痛苦的曲折历程。作家写林冲的故事并不是一笔完成的，而是由远及近，一步步走来，整个故事围绕人物的命运展开，首尾相连，步步紧跟，变化多样，惊险迭出，引人入胜。 林冲出场是陪夫人到岳庙进香，这是一个人群杂乱的地方，他当时又离开了夫人，跑到大相寺的菜园子看鲁智深打拳来了。你看林冲生得什么模样：只见墙缺边立着一个官人，头戴一顶青纱抓角儿头巾，脑后两个白玉圈连珠鬓环，身穿一领单绿罗团花战袍，腰系一条双搭尾龟背银带，穿一双磕爪头朝样皂靴，手中执一把折叠纸西川扇子，生得豹头环眼，燕颔虎须，八尺长短身材，三十四五的年纪。林冲这个打扮和相貌给我们留下很深的印象，就是这样的盖世英雄，偏偏遇到尴尬事。号称花花太岁的高衙内， 正在青天白日里调戏他的娘子。这还得了，林冲何时受过这样的打击，正要动手，一见是高衙内，先自手软了。高衙内是何等人物？在东京倚势豪强，专爱淫垢人家妻女，京师人惧怕他，一个小小的教头，不在他的眼里。他想怎样，就能怎样。
故事一开始，矛盾一出现，就提出一个决定林冲命运的大问题。如果林冲是贪生怕死、卑鄙屈膝的小人，他会用一纸休书把娘子抖手送给高衙内，可他恰恰不是这样一个人。他和高衙内的矛盾就不可调和，不能化解，无可救药，只能一步一步激化，达到高峰。作者在措写这一忠奸的矛盾时，直线上升，一气呵成。
陆谦是高衙内的一条很会咬人的走狗，他以前是林冲的朋友，因为惧怕高俅高太尉，把林冲骗走去吃喝，又叫人骗走林娘子，演了一场调虎离山计，幸亏女使及时报信，林娘子才免遭奸污。一计不成，又来一计。高俅这个老贼亲自出马，插圈设套，豹子头上当，误入白虎堂，结果是充军沧州。在去沧州的路。董超、薛霸这两个贼子受人银两，在野猪林要害林冲性命，多亏鲁智深搭救。到了沧州，高俅还是不放过林冲，又派陆谦前来，火烧草料场，要烧死林冲。林冲忍无可忍，打死了陆虞候等人，雪夜连夜赶上了梁山，故事到了顶点。《水浒传》从七回到十一回的五回中，表现了林冲上梁山的全过程。在这五回中，林冲的曲曲折折、一涨一落、一张一弛，处处扯动读者的心，无不为林冲的命运担忧。林冲的每个故事都十分精彩，下面来看林冲和洪教头比武一节：林冲想到：“柴大官人心里只要我赢他。”也横着棒，使个门户，吐个势，唤作“拔草寻蛇势”。洪教头喝一声：“来、来、来！”便盖将下来。林冲往后一退，洪教头赶入一步，提起棒又复一棒下来。林冲看他脚步已乱，便把棒从地下一跳，洪教头措手不及，就在那一跳里，和身一转，那棒直扫着洪教头臁儿骨上，撇了棒，扑地倒了。这一段描写十分简洁明了，形象地表现了林冲的武功高强。
林冲是一个最令人同情的悲剧人物，他十分冤枉。作为东京八十万禁军教头，本应活得很好，天有不测风云，人有旦夕祸福，厄运来到他的头上。高衙内采上他的女人，紧接着便是拦路调戏，哄骗诱奸，栽赃，发配充军、暗杀。一连串的打击，都倾泻到他头上。一开始林冲没有反抗，他不愿跟上司闹翻，更不想背叛朝廷，一味地退让、委曲求全，总想寻找一个避难所，继续过他教头平静的生活。林冲的退让是自然的，是由他自身的地位所决定的。他继承祖职，有一套祖传的处世哲学，屈人之下，忍辱负重。但是，林冲还有性格的另一面，他结交天下英雄豪杰，比如像柴进、鲁智深等，都是有正义感的人物，加上他对统治者有一定的认识，吐露出“男子汉空有一身本事，不遇明主，屈沉于小人之下，受这般窝囊气”的不满情绪。
乍一看，林冲是《水浒》中一个非常奇特的人物。
林冲身上，似乎有《三国》中三个人物的影子：相貌如张飞 ，身手如赵云 ，一开始忍辱求全的性格像刘备。
说到林冲有像张飞的地方，有人也许会感到突兀，觉得《水浒》中那个谨细而能忍辱的禁军教头，和《三国》中性如烈火、暴躁鲁莽的猛张飞实在挨不上，要说李逵像张飞还差不多。但列位看官当还记得林冲的绰号是什么，是“豹子头”，第七回中他一出场，就说他的相貌是“豹头环眼，燕颔虎须，八尺长短身材”，和《三国》中所写的张飞相貌“身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须”完全相同，就连兵器，也和张飞一样，是与其相似的冷月枪，此外第四十八回林冲出马擒捉扈三娘时，书中也有诗说“满山都唤小张飞，豹子头林冲便是”，这些都说明，《水浒传》的写定者一开始可能是想把林冲写成“水浒版”的张飞，甚至还可以推断，在我们今天已见不到的《水浒》成书前早期民间流传的水浒故事里，说不定林冲真就是个张飞型的人物（《大宋宣和遗事》里有林冲的名字，绰号就已经是“豹子头”，但没有他的独立故事），但到《水浒》成书时，已经有了个猛张飞型的黑李逵要写（在晚期水浒题材的元杂剧如《李逵负荆》里，李逵形象已与《水浒传》中的十分接近），于是，就重新写了一个八十万禁军教头的人生故事，并在故事里寄托了一些有别于鲁智深、武松、李逵这些草莽人物故事的深沉情怀。
列位看官当还记得，林冲这个八十万禁军教头是如何一步步被逼上亡命山林之旅的，可以说，林冲是《水浒》中唯一一个严格意义上被逼上梁山的人物。《水浒传》一开头便先后讲述了两个颇为相似的人物－－王进和林冲－－的颇为相似的命运：他们都是禁军教头，都武艺高强、无辜善良，都是很理想的国家良将，却先后被高俅，这像他自己一脚踢起的气球般轻飘飘直升到高位的无赖小人横加迫害，一个被害得远走异乡，一个被害得家破人亡，最后只得上演一出风雪山神庙血腥复仇，然后蹿入草泽。水浒故事的讲述者就是通过拿他们与奸邪无赖高俅反复对比，传达出对黄钟毁弃、瓦釜雷鸣、大贤处下、不肖居上的黑暗的政治格局的深深的无奈与愤懑。
这其实是一种非常古老的无奈与愤懑。早从屈原的《离骚》开始，千百年来，在诗歌、戏曲、小说里，它不知被反复传写了多少次。因为千百年来屈原放逐的命运一直就在一次次上演着，岳飞风波亭的命运一直就在一次次上演着，《水浒》中王进被逼逐的故事、林冲被迫害的故事和宋江最后被毒杀的故事，千百年来也一直就在一次次上演着。
这种“浮云蔽白日”（“古诗十九首”中的一句，常被古人用来喻奸邪主政）的格局其实是专制时代永恒的问题。《水浒》通过讲述林冲故事抒发的正是对这浮云蔽白日的深广的忧愤，有了这种忧愤，并把它作为后来众好汉暴烈的反抗的背景和前奏，就使《水浒》这部“强人颂”提升了一层品格。因此，可以说水浒世界里风雪山神庙、林冲夜奔等故事的意味，和鲁智深、武松等草莽豪杰的传奇故事是迥乎不同的，它在大碗喝酒、大块吃肉以及快意恩仇之外别抒怀抱，在水浒世界里独奏了一曲怨郁而又慷慨的悲壮之音。
另外，从更普适的意义来说，水浒世界里的林冲故事，还传达出中国人－－尤其是有才干而善良的中国人那种深重的压抑人生的滋味。
林冲的被压抑，不仅仅是来自高俅这个身居高位的小人，而是来自各色人等：先是受高俅的陷害，几乎被问成死罪；死里逃生，发配上路，又被董超、薛霸两个人渣百般折磨，然后捆在野猪林，差点给一棍当头打死；到了柴进庄上，虽有柴进热诚相待，但仍不免一度得对趾高气扬的平庸之辈洪教头陪着笑脸；到了沧州牢城营，因拿银子稍慢，就被差拨骂得一佛出世、二佛升天。这一切，林冲都逆来顺受，忍了，可陆虞候又来沧州追杀，终于，林冲忍无可忍，一幕风雪山神庙中，灵魂深处的“匪魂”，如睡狮猛醒，在漫天的风雪中，在火烧草料场的熊熊大火映过来的火光中，猛下杀手，血溅山神庙前的风雪大地，遗下一幅血红雪白的惨烈森冷的图景，而后，踏上了夜奔梁山的不归路。
另有金圣叹评林冲“算得到，熬得住，把得牢，做得彻，都使人怕。”
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