1863年，曾国藩府邸迎来了一位来自于美国的中国留学生，他叫容闳。
容闳这人大有来头，他是中国最早的一批留美学生(非官派)，由一位传教士带到美国。留美期间，容闳考上了著名的耶鲁大学，成为了第一个在耶鲁大学就读的中国留学生。毕业后，有意振兴国家的容闳就回到了中国，可因没有背景，再加上此时清政府还是很抵触外国技术，所以容闳未能发挥所常，只是在广州美国公使馆、香港高等审判厅、上海海关等处任职，大多是担任文员、翻译。
而在此期间，容闳见清政府不接纳他，曾去见过太平天国的摄政大臣洪仁轩，并向他提出了7点建议，如训练新式军队、设立武备学校及海军学校、建立民主政府、颁定教育制度等等。可是此时太平天国已是自身难保，所以容闳的建议虽被接受，但却很难实施。
于是，失望的容闳婉拒了洪秀全任命的官职，离开了南京，并来到了安庆。在这里他投到了清朝最有权势的汉臣曾国藩的幕府中，做了曾国藩的幕僚。而在曾国藩处，容闳相继实现了他曾经为太平天国所设想的主张，比如协助曾国藩建造了中国第一个洋务企业，江南制造总局，又比如在曾国藩的帮助下，他开设了中国第一所兵工学校。
1870年，容闳在曾国藩办理“天津教案”时，向曾国藩提出由官方派遣学生赴美留学的建议，容闳言:“使予之教育计划果得实行，藉西方文明之学术以改良东方之文化，必可使老大帝国，一变而为少年新中国”，他认为只要让中国的学生从小去国外学习先进的知识，然后学成后报效国家，这样中国就能壮大，就能一跃从老大帝国变成少年新中国。
而后，曾国藩采纳了容闳的建议。1871年8月19日，曾国藩联合李鸿章联名上奏《拟选子第出洋学艺折》，请求慈禧同意以官方的名义，派遣学童到美国留学。不久，慈禧批准曾国藩和李鸿章的建议，决定派遣中国学童前往美国求学，去学习先进的知识，学习时间为15年。
1872年8月11日，在准备了长达一年的时间后，清廷终于派出第一批平均年龄只有12岁的30名幼童前往美国求学。他们由上海出发，从旧金山登陆，然后乘火车前往新英格兰地区，在这里他们开始了长达近10年的留学生涯，日后在第一批幼童中出现了北洋大学校长蔡绍基、铁路工程师詹天佑、清朝外务尚书梁敦彦等知名人士。
之后截止到1875年，清政府又相继派出了第二批、第三批、第四批共90名幼童前往美国求学，在三批中相继出现了海军元帅蔡廷干、清华学校校长唐国安、交通大学创始人梁如浩、民国首任内阁总理唐绍仪等多位知名人士。
当然，四批留美幼童本来是要完成15年学业方会回国的，只是在1881年，或有了变化。因这些幼童都是在十一二岁的年龄被送往美国的，此时他们的思想并未被清朝的条条框框给限制住，所以到了美国后，他们开始彻底的放飞自己，他们一股脑的接受了美国最为先进的民主思想，而这点确是清政府所不能容忍的。
清政府送他们出国是为了让他们学习先进的知识，然后为清朝效力的，而不是让他们学成后来反对清朝的。所以在1881年9月6日，清政府决定召回所有留美幼童，自此持续近10年的官派幼童前往美国事件宣告结束。
而据不完全统计，截止1881年，清政府派出的120位幼童中，有50余位学童相继进入到美国的大学中学习，其中22位进入耶鲁大学，8位进入麻省理工学院，3位进入哥伦比亚大学，1位进入哈佛大学。可以说这一批赴美幼童都充分发挥出了中国人的聪明才智，他们克服了重重的阻碍，最终大部分都成为了当时各行各业最为顶尖的人才，并都为中国的现代化建设都做出了应有的贡献。
这批留美幼童中，被召回国内后从事工矿、铁路、电报事业30人，其中工矿负责人9人，工程师6人，铁路局长3人；从事教育事业5人，其中清华大学校长1人、北洋大学校长1人；从事外交事业24人，其中领事、代办以上者12人，外交部部长1人、副部长1人，驻外大使1人，国务院总理1人；从事商业7人；从事海军事业20人，其中14人为海军将领，同时为国捐躯者6人，包括广丙舰都司黄祖莲、济远舰大副沈寿昌、致远舰帮带陈金揆、薛有福、扬武舰见习军官黄季良、邝永钟等。
当然在1881年清政府召回留美幼童时，120位留美幼童中，只有94人在1881年分三批被遣送回国。而剩下的26位都因各种各样的原因没有回国，这其中包括9位留美期间不守纪律被遣返的，及17位执意不归及病故的。
当然，这94位遵循清政府的诏令回国的幼童，在回国后并没有得到厚待。他们在回国后，一到达上海就被清政府给集体关到一个学堂里，据一些亲历者回忆:“只有睡觉，似乎让死亡结束一切痛苦和折磨”。之后经过数天的“关押”，他们终于等来了清政府官员，而后那个官员将他们随意的分配，如学工程的詹天佑被派往广州教英语。
不过虽然此时清政府不厚待他们，但是凭借着他们个人的努力和才能，他们都成为各行各业最为顶尖的人才，为中国做出了突出的贡献。
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