在左宗棠时期，那时候的清朝已经在鸦片战争之后奄奄一息，军队腐败，灾害频发，贪官横行，民变四起。在这样的情况下，1864年，清朝派遣湘军去攻打天京，太平天国的运动失败，这使得清朝随后兴起了洋务运动，开始了与近代化的方向改变。然而在这个时候，有些国家却在清军平定太平军的时候，派兵占领了新疆地区160多万的土地。
当时占领新疆的是一个叫“”毕条勒特汗国”的人，而他的统领叫阿古柏，这个阿古柏并不是中国人，他出生在中亚，原名穆罕默德·雅霍甫。当时阿古柏之所以能迅速的占领新疆全是因为得到了英俄两国的支持，这打的清朝政府措手不及，而且由于此时清朝无暇顾及，所以让阿古柏窃取新疆长达十余年。直到1873年，清朝才开始商议是否出兵西北，但是正好东部又面临海上的强敌侵犯，在财政紧缺的情况下，最后清朝内部决定把所有的经费放在海军建设上，从而放弃新疆这片土地。
北洋舰队
其中最不建议出兵新疆的便是直隶总督李鸿章，他认为“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘”。而就在这个时候却有一个人站出来大声驳斥李鸿章的短视，这个人就是左宗棠。左宗棠说：如果我们退一步，则俄人便会无所顾忌的在进一步，放弃新疆就等于自撒藩篱。于是在左宗棠的坚持下清朝同意出兵收复新疆。
左宗棠收复新疆
左宗棠收复新疆大家都知道，当时这位老将军是带着棺材出征的，以表示自己抱着战死疆场的，也要收复新疆的决心，这是何等雄壮的气势！而且左宗棠采用的战略指导思想是“先北后南，缓进速战”，也就是先打北疆的薄弱之敌，最后攻击南疆的敌军主力。不轻易冒进，一旦战机成熟，当速战速决。
1876年8月，战役打响。左宗棠以“先北后南”的策略，历时一年半，将肆虐西北十二年之久的阿古柏彻底击溃，新疆收复。最后在左宗棠的努力下，清朝终于完成了收复新疆的壮举，而这个壮举后来被外国人誉为“中国人的气质”。当时的英国人曾这样评价左宗棠的：“自乾隆时代以后，这是第一支由中国人领导的中国军队所取得的最光辉成就”。
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