前言
2006年的一天，美籍华裔生物化学教授李兆良在浏览一个收藏二手市场网站时，无意间发现了一块刻有“大明宣德委锡”字样的明朝金牌，而该金牌于1994年夏天在美国北卡罗来纳州西部阿什维尔 (Asheville)县附近的一座教堂地底下出土。起初是出于好奇，李兆良在几经周转后，用低价买下了这块被俗称为宣德金牌的明朝文物作为个人收藏，但出于身为学者的严谨，李兆良通过大量研究后得出结论，原来这块金牌背后隐藏的历史密码可不一般，即宣德金牌是郑和下西洋的产物，是郑和而非哥伦布最早发现美洲大陆。
须知根据目前学界的共识，哥伦布于1492年发现美洲新大陆被视为世界近代史的开端，而每年10月12日则更是美洲国家的哥伦布节庆祝日，因此无论是李兆良本人的这番颠覆性观点，还是那块宣德金牌，都在当年引发了巨大争议。如今又过去了将近十七年时间，伴随着明史研究新成果的不断出炉和更新，这块宣德金牌的真相到底是什么呢？
起底宣德金牌发现地点-美国北卡罗来纳州暨阿什维尔县
美国北卡罗来纳州位于美洲大陆东海岸，濒临大西洋，早在10000年以前，这里就是原住民切诺基人的家园，而阿什维尔县则是北卡罗来纳州西部最大城市，在1540年第一批欧洲人到来之前，此处也是切诺基人的活动范围。不过截止2020年美国最新一次人口普查，如今阿什维尔县原住民只剩下200人，包括华人在内的亚裔总人口也只有1504人，而白人却有70252人，人口占比高达74.27%，为全县主要人口。
另外从阿什维尔县人口史变迁可知，当美国排华法案颁布后，在二十世纪初的相当长一段时间里，全北卡罗来纳州华人人口只有不到100人，而阿什维尔县则为零，即使是1943年罗斯福总统废除排华法案后，北卡罗来纳州迎来了超过四万华人，但阿什维尔县华人常驻人口却始终在个位数徘徊。由此可见，宣德金牌不太可能是由早期华人先侨从国内带过来。
至于宣德金牌是从教会产权土地里出土，那有没有可能是传教士从国内带过来的呢？虽说在1894年后，当地的确有传教士到过中国，并在江苏江阴一带建立教堂传教，可他们带回的中国文物均有案可查，几乎全是清末民间手工艺品为主，记录在册的连明朝文物影子也没有，所以由传教士带回宣德金牌的可能性也可以被排除。
那么此时只剩下最后一种可能，即宣德金牌与切诺基人有某种关联。毕竟早在公元1000年左右，相当于中国北宋时期，切诺基人已在北卡罗来纳州一带建立了自己的文明，政体为酋长部落类型，带有乌托邦的雏形，民众靠种植玉米，南瓜和向日葵等为生，收获时节通过原始宗教仪式平均分配，一旦遭到外来部落入侵，则实行全民皆兵模式，由酋长统一指挥。
但在1540年，当西班牙探险家索托 (Hernando de Soto)远征北卡罗来纳州并发现阿什维尔县后，带来的瘟疫传染病令切诺基人人口减半。1784年美国独立战争胜利后，戴维森上校派兵强占阿什维尔县并与切诺基人发生冲突，尽管戴维森本人被击毙，可切诺基人部落也遭到了重创。
美国内战期间，阿什维尔县为南北双方必争之地，尤其是北方联邦军一度将整座县城焚毁，导致阿什维尔县许多历史遗迹从此消失。值得一提的是，通过对宣德金牌遗留土层进行检测，结论为土层要早于美国独立战争前。
宣德金牌真伪辨析
要想对宣德金牌的真假进行判断，首先需要明确郑和下西洋具体时间。其中在1430年，根据明宣宗朱瞻基的旨意，郑和开始了他人生中最后一次下西洋的行程，随行人员包括太监王景弘，洪保，以及官校，旗军，舵工，医士，翻译，水手和民夫等共27550人，1433年郑和在返航途中病逝，船队由王景弘率领返航南京，因此逻辑上郑和与王景弘等人于宣德年间出海并赏赐代表朱瞻基权威的金牌给予经过目的地的首领是说得过去的。
不过有一点最为遗憾，那就是郑和下西洋全部官方档案于明朝成化年间被兵部郎中刘大夏藏匿后从此下落不明，导致郑和船队究竟到过哪里，只能全靠旁证进行推论。
但是宣德金牌的材质构成，还是可以通过检测来证明是否人为造假，为此李兆良将搜集到的明朝铜钱，与宣德金牌一并交给第三方机构-俄亥俄州立大学材料科学系实验室，采用Philips XL30 ESEM-FEG扫描电子显微镜进行比对，结果显示从洪武到弘治年间的铜钱有的为实打实铜钱，不含锌，即使含锌也在8%上下，从嘉靖年间铜钱开始，含锌量开始飙升，到了万历以后的铜钱含锌量竟高达40%。至于宣德金牌为黄铜炼成，属于铜锌合金，含锌量为8.2%，和宣德炉材质相仿，年代为明朝中期以前。
更关键的是，再通过将宣德金牌上的刻字，即“大明宣德委锡”中的宣德两字，与大学士吕震编纂的《宣德彝器图解》进行字迹比对鉴定，结果也显示字体和笔划统一，为同一人所写，至此宣德金牌为明朝遗物无疑。
洪保墓志出土彻底揭开明朝发现美洲真相
既然宣德金牌是真的，那么郑和船队最早发现美洲的说法将不再是天方夜谭，而是有迹可循。无独有偶，2010年的一天，南京市文物部门在江宁区祖堂山一带进行抢救性发掘的时候，又发现了洪保墓，虽然墓室仅存用于点亮长明灯的灯油缸和玉质，铁质小物件等，但墓志却保存完好，通过对墓志进行解读，郑和最后一次下西洋到达美洲的关键证据或已浮出水面。
洪保墓志里提到了一个神秘的国家天方国，但这个天方国显然不是今天的沙特阿拉伯，因为按照墓志原文记载:“及闻海外有国曰天方，在数万余里，中国之人古未尝到，公返旆中途，乃遣军校谕之，至则远人骇其猝至。”翻译成白话文即为天方国距离明朝有数万里距离，之前从未有中国人到过，当洪保在返航的途中，派遣手下前去宣诏，当地人都十分惊讶。
所以接下来问题就来了，第一如果这里提到的天方国是指沙特阿拉伯，可早在公元651年，即唐朝永徽二年，中国与阿拉伯半岛就建立了往来，很明显绝不可能发生“中国之人古未尝到”的现象，而当地人也更不可能“骇其猝至”。
其次洪保的下属太监费信也提到，他跟随洪保去过的天方国“酋长及民下悉皆拜天，以为一国之化，馀无所施，其寺层次高上，如塔之状”。也就是说天方国首领为酋长，当地人崇拜上天，而且寺庙是逐级升高，如同塔的形状。可纵观阿拉伯半岛，无论是宗教信仰还是对首领的称呼，都与费信和洪保去过的天方国大不相同，唯一符合费信所描述的，只有中美洲太阳金字塔与之吻合。
此外从地理距离来测算，一里等于0.5公里，而数万余里即为至少5000公里，须知从中国到北美西海岸为9000公里，东海岸则为1.4万公里，均超过5000公里。同时洪保墓志还提到了郑和船队的规模，即每艘宝船的大小为“五千料巨舶”。那么这个“五千料巨舶”究竟是怎样一个概念呢? 综合明朝《宁波府志》与《龙江船厂志》所记载的造船资料来看，“五千料巨舶”的长应为70.75米，宽应为15.24米，深应为6.16米，排水量则在2000吨上下。而后来哥伦布开始首航的时候，船队只有区区3艘帆船，完全无法与郑和船队相比较，郑和船队也具备到达美洲的航行条件。
在洪保墓出土的玉质小物件中有一块玉璧，材质构成与加拿大卑诗玉一致，且与加拿大本地原住民的玉璧完全一样。而卑诗玉化学成分为钙镁硅酸盐，在矿物学上属透闪石，原本无色，但因其中含有二价铁，故呈现出绿色到暗绿色，又称卑诗碧玉，只有卑诗省才会出产。
令人震惊的是，在明朝《坤舆万国全图》中，可以清晰地看见位于今天加拿大卑诗省与育空地区交界的哥尼白斯湖和麦肯齐河被标注很仔细，当中麦肯齐河被标注为何皮六河。西方直到1789年，才由英国探险家麦肯齐发现此地。如果明朝没有实地去过，加之洪保墓出土的卑诗玉玉璧，那么《坤舆万国全图》怎么可能会准确标注呢?如此一来洪保此行应是沿着中美洲海岸线一路前进，那么到达今天的美国和加拿大，与原住民部落接触，实属再正常不过了。
虽然论证明朝发现美洲仍需更多的证据来完善，但有一点是可以确定的，那就是郑和船队是带着友谊去宣扬中华文明，而不是侵略殖民他国，我们希望开拓国人眼界，启迪华夏智慧。可惜这一切让刘大夏为代表的腐儒毁了航海档案和人文资料，更使后世鼠目寸光，不思进取，保守落后，从而造成近代百年耻辱，错失了领先世界的潮流，痛哉惜哉。
本文参考资料:《宣德金牌启示录:明代开拓美洲》，《坤舆万国全图解密:明代中国与世界》，《洪保墓发掘简报》，《瀛涯胜览》，《星槎胜览》，《西洋番国志》
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