东突厥是与隋朝同时期崛起的的大国，隋朝北部的数千里边疆都与东突厥接壤，东突厥的地域包括今天的内蒙古、外蒙和俄罗斯南部的一部分，其国土面积与隋朝不相上下。东突厥地处蒙古高原（古称大漠草原），以游牧为业，除了突厥人以外，还包含了薛延陀、回纥、铁勒等众多游牧部族。
隋朝和东突厥
公元609年，始毕继承东突厥王位，励精图治，几年间一统东突厥，成为草原新霸主。而同一时期的隋朝皇帝杨广却是穷奢极欲，耗尽民脂民膏，引发中原战乱。趁着中原孱弱，始毕经常纵兵南下抢掠，使得东突厥进入鼎盛时期。
此后十几年间，始毕可汗病逝传位给二弟处罗，不久处罗病逝传位给三弟颉利，是为颉利可汗。
在这十几年间，中原王朝也完成了隋唐更替，由李渊建立的唐朝一统中原。
626年，李渊二子李世民发动玄武门之变，诛杀太子李建成，囚禁父皇。颉利可汗听闻唐朝发生政变，率领二十万大军借机南下，长驱直入、大肆抢掠，一直打到唐朝都城---长安城下，李世民迫不得已与颉利签订了'渭水之盟’，用国库大半钱帛打发颉利撤兵返还。
李世民视渭水之盟为奇耻大辱，专心治国、养精蓄锐，等待时机。
颉利可汗的败家能力与隋末帝王杨广有的一比，先是逼得薛延陀与回纥部族联合起来不听号令，并与其开战，又与亲侄子、始毕可汗之子突利的矛盾激化，只能暂时放任薛延陀，与突利大战。
628年（贞观二年），李世民派人出使薛延陀，册封薛延陀酋长夷男为珍珠毗伽可汗，赐以鼓纛，支持其立国。同年又接纳战败的突利，将其接入长安，厚礼相待，授官右卫大将军，封爵北平郡王，食邑七百户，进一步分化东突厥。
兵部尚书李靖时刻关注北部边疆的局势，当听到薛延陀联军击败了阿史那欲谷，并在鄂尔浑河南的于都斤山脚下建立了薛延陀汗国牙帐（都城）时，认为唐朝向东突厥全面开战的时机已成熟，请求立刻大举进攻东突厥。
此时，李世民收到代州都督张公瑾的上奏，建议讨伐东突厥，并列举了五条理由：“
1.颉利可汗奢华残暴，诛杀忠良，亲近奸佞；
2.薛延陀等部落均已叛离；
3.突利与颉利内斗，二败俱伤；
4.塞北地区经历霜冻干旱，粮食匮乏；
5.颉利众叛亲离，胡人反复无常，大唐军队一到，必然内部纷乱。”
李世民遂下定决心，任命李靖为定襄道行军总管，张公瑾为副手，统领各路兵马进攻东突厥。
629年（贞观三年）九月，并州都督徐世绩、华州刺史柴绍、灵州都督薛万彻、任城王李道宗、检校幽州都督卫孝杰，五路大军、共计十万军队、二十万民役，分道出击东突厥。这是李唐建国以来最大规模的战争。
李靖亲率段志玄及其五千萧关铁骑，率先深入草原，勘察敌情，为各路大军制定进军路线。
颉利可汗见阿史那欲谷与薛延陀征战失利，正要重整旗鼓，亲率大军再战薛延陀，突然发现李世民背弃渭水之盟，派大军突入境内，这是颉利万万没有想到的，在颉利的认知中，中原军队以步兵为主，不可能深入草原与己决战，从没做过这方面的备战。颉利只能仓促迎战，调动附近全部兵马，迎战唐军。
唐朝五路大军攻伐东突厥
定襄郡（今呼和浩特）本是隋朝领土，北与突厥接壤，南接马邑，隋末之时被突厥占据，得到了刘武周、李渊、窦建德等中原割据政权的承认。隋亡之后，处罗可汗想要分化中原，从窦建德手中要回一干皇室成员（萧皇后、齐王杨暕遗腹子杨政道等），立杨政道为隋朝新皇，将定襄郡划归给杨政道，扶植了一个隋朝傀儡政权（史称后隋）。杨政道无权无兵，定襄郡实质就是流亡到突厥的汉人的定居点。
唐朝大军进攻突厥，先要经过定襄郡，李靖率领五千骑兵率先进驻马邑，杨政道的亲信康苏密前来投降，告知杨政道正在收拾行装，准备潜逃，整个城内人心惶惶。李靖当即率领三千骑兵，连夜开拔，第二天上午突然兵临城下，守城将士突见唐军杀至，一哄而散，李靖一举攻克定襄郡城，生擒杨政道等一干官员和萧皇后（杨广的皇后），李靖派人将他们押送长安。
在长安京城坐镇的李世民听到李靖首战告捷的消息后，高兴地对群臣说道：“汉朝李陵带领五千步卒进攻匈奴，最后落得归降匈奴的下场，尚且得以留名青史。李靖以三千骑兵深入敌境，攻克定襄，威振北狄，这是古今所没有的奇勋，足以一雪昔年在渭水与突厥结盟之耻。”
徐世绩与卫孝杰在定襄郡会合，继续北上，五日后在碛口（今内蒙二连浩特西南）与突厥先锋军相遇。徐世绩以步骑混合阵击败突厥，突厥败兵退往哈拉泰（外蒙东戈壁省）。
柴绍与薛万彻在西南二百里的铁山，击败了阿史那欲谷。
颉利率领苍狼军进驻哈拉泰（外蒙东戈壁省），诏令全国之兵向其汇集。
李靖命令各路兵马只带二十日粮草，火速向哈拉泰进发，要与颉利在此决战。
李靖决战颉利可汗
颉利汇集了十万兵马，信心十足，对听令前来的酋长们鼓动道：“我们在此以逸待劳迎战唐军，必能大获全胜，理由如下：
1.唐军以步兵为主，想当初我们进入唐境征战时，他们全靠营寨、拒马、沟壕与我骑兵抗衡。而今他们来到了这一望无际的大草原，何时开战的主动权就完全掌握在我们手中。我们可以集中兵力攻其一部，或是与敌对耗。”
2.唐军深入草原千里，补给线漫长。敌我双方在此拉锯的时间越长，对唐军就越不利。到时只要切断唐军补给线，他们就是上岸的鱼儿，蹦跶不了多一会了。”
颉利的谋臣执失思力言道：“唐朝举国之兵前来，看似气势汹汹，然而一旦战败，他们的步兵就似走失的羊群一样脆弱，这千里大漠就是他们的坟场。到那时，粮草、兵甲、奴隶，我们将应有尽有，足以补偿我们参战的损失。”众酋长听得深受鼓舞，他们坚信，在大草原上，无人能与突厥抗衡，他们愿为这个信念，与唐军决战。
李靖率领五路唐军齐聚哈拉泰后，李靖下令各部不扎营寨、不设拒马、不挖堑壕，对敌只需考虑如何进攻。（李靖深知，唐军不占天时、不占地利、不占人和，唯一所凭的是将士精锐、士气高昂。）
颉利没想到唐军到来后不扎营垒、就发起进攻，见唐军十多个步兵方阵一字排开，宽达十里，骑兵穿插期间向己方进攻而来。方知与预想不同，战场的主动权已经不掌握在自己手上了。如果现在避战，敌军如此广阔的战斗阵列，如墙而进的步兵，会使牲畜辎重来不及转移，遭受重大损失。
颉利高声对部将们说道：“唐军步兵舍弃拒马蒺藜发动进攻，是以己之短攻我之长，这是长生天赐予我们一战而胜的良机，万不可错过。”遂命令各部迎战唐军。
阿史那欲谷、阿史那苏尼、铁勒军、苍狼军、室韦军五支突厥兵马，分别与薛万彻、李道宗、柴绍、徐世绩、卫孝杰所部交战，李靖命令段志玄率领的五千骑兵藏在阵中做后备。
唐朝兵马是经过隋末战争洗礼的铁血之师，大多数战士出身府兵，父子相传又身经百战，个个都是格斗高手、阵战行家，李靖、徐世绩、李道宗、薛万彻、柴绍等都是经过隋末残酷战争筛选出来的名将。
双方兵马短兵相接，全面接战，突厥人才认识到唐军的步兵方阵的坚韧，方阵中最前排的步兵，面对猛冲而来的战马，不顾践踏、不避刀斧，各个蹲在地上支盾架枪，形成人体拒马，第二排士兵执长枪守护，前面的士兵倒下，后面的士兵立刻补上。突厥人没有想到的是，这些参战的唐军都是历经多年战事的能征惯战之士，他们都知道在这茫茫大漠，无处可逃，一旦脱离了大军的阵列，更是死路一条，因而各个视死如归。
反观突厥骑兵，他们一次次冲阵，身边的战友不断落马，令侥幸活下来的人越来越谨慎，不再盲目冲往阵中。在最东侧的室韦军首先放弃了硬碰硬，开始掠阵而过，偏离了主战场。
李靖见此，令段志玄率其五千萧关精骑向室韦军进攻，卫孝杰所部的全部骑兵也从阵中突出，合击室韦军。室韦军在唐军生力军的攻击下大败，段志玄领兵紧追不舍，双双脱离了主战场。
突厥与唐军战至天晚，主动脱离接触退出五里之外，双方暂停刀兵，各自休整。
第二天黎明，唐军号角齐鸣，战鼓雷动，再次排出一个个整齐的战斗列队，向突厥兵马进攻。颉利只能命令各部迎战，声竭力嘶喊叫：“唐军已是强弩之末，我们坚持过今天，就能击败敌人。”
二军再次短兵相接，人仰马翻，眼见前排人马倒下，后排人马补上。双方都把后备力量用光了，只能煎熬，看谁先支撑不住。李靖极力眺望，终于看到了一缕尘烟在敌人身后出现，渐渐看出，是追击室韦军的段志玄赶回参战。李靖紧悬的心终于放下，心道：“萧关练兵终见成效矣。”
段志玄率领骑兵从突厥身后直冲进来，突厥兵马支撑不住，被冲出一道裂隙，开始溃散。李靖下令，各部骑兵全部出击。这是李靖最后的杀手锏，像是突然从阵中射出的漫天箭雨，一下把突厥兵马冲得四散而逃。
唐军终于获胜，方阵中的步兵各个瘫坐在地，许多人连包扎伤口的力气都没有了，也没有精力去为死去的战友悲伤，无论多么悍勇之士，若是不幸排在前排，也会累到虚脱战亡。各部清点伤亡将士，战亡和重伤人员高达一万多人。
众将齐聚李靖帅帐，相互问候致意，充满了大战后的喜悦。每一场大战，都是赌命，都有可能发生意外，此战意义更加不同，唐军在塞外大草原上战胜了突厥主力，从此天下无敌！
突厥兵败如山倒，颉利可汗裹挟在苍狼军中拼命逃窜，待到能收住脚时，已跑出百里之外了。颉利发现跟随自己的兵马不足万人，急派人四下寻找，收拢残部，最终汇拢的兵马合计就一万出头，粮草牲畜尽失。多数部落酋长不再听颉利号令，带领残部直回领地去了。颉利哀叹：“撼山易，撼唐军难！”是真心打不过啊。颉利可汗知道大势已去，唯一的希望就是求和，派遣执失思力前往唐营游说。
李靖见执失思力前来求和，与众将商议，有人建议不理执失思力，继续攻打颉利可汗，若能擒获此人，才是大功告成。
李靖道：“颉利已成惊弓之鸟，占地利之便，要想再寻机与之一战，难啊！”
薛万彻建议道：“我们不理颉利，直奔突厥牙帐哈尔和林，攻下此地，让颉利成为丧家之犬。”李道宗附议。
李靖摇头道：“此计太险，现在我军补给线已有千里，哈尔和林还在千里之外，在没有解除颉利的威胁以前，我军若长途奔袭哈尔和林，被其断了粮道，我军危矣。”
徐世绩言道：“我军此仗损伤严重，急需将伤病之人运回国内医治，还需补充箭矢，修复甲胄等。”
李靖赞同，最后商讨的结论是，目前我军急需休整，正好趁此时间等候皇上旨意。于是派人护送执失思力去长安，另派快马将捷报飞报长安。
李世民接到捷报，唐军在草原上与突厥决战，大战两天，彻底击败了突厥兵马，斩首和擒获突厥将士三万一千人，目前正在原地休整。李世民大喜，将捷报传示给朝堂官员们，群臣振奋，纷纷赞美，大唐在皇上领导下，英明神武，…。
数日后，突厥使者执失思力来到京城，代表颉利可汗，向唐朝皇帝请和，表示愿举国内附，使突厥成为大唐的藩属国，并愿意带动大漠地区的各部落，尊李世民为各族的天可汗。从今以后，天下一主，玉宇澄清。
李世民听得很受用，同意了执失思力的请求，决定派遣礼部尚书唐俭随同执失思力出使突厥，商谈归附唐朝的具体事宜。并给李靖谕旨：“颉利有意归附，我派唐俭前去谈判，以长治久安为要，具体事宜，可临机专断。”
唐俭来到颉利营寨，提出了三个要求：1.颉利举国内附，成为唐朝藩属国，并亲往长安，接受唐皇册封；2.派长子留住长安，以为质押；3.将近年来掳掠的汉民悉数放回；4.赔偿战争损失：二万匹马、二万头牛、四十万只羊、二万两黄金。
颉利听得倒吸一口凉气，这些条件也太苛刻了！颉利偏偏没有当场发怒的勇气，始知自己现在就像是为谋生卖身的女人一样，一旦开始谈判价钱多少，就再无尊严可言了。
颉利气的站起身来、拂袖而去。在旁的执失思力赶忙安慰唐俭几句，唐俭道：“无妨，你们的颉利可汗现在是首次经历这样的角色转换，一时难以接受。你我都是外交的老手，自然明白。我有耐心等待，只是不知李靖的耐心如何。”
执失思力苦笑道：“我现在能体会到渭水之盟时你们的苦涩。你我各为其主，但交往多年，已是知交，我一定尽力说服可汗。”
执失思力来到颉利寝帐，颉利气愤地说道：“他们如此得寸进尺，我宁肯鱼死网破！”
执失思力说道：“唐俭开除的条件不见得是唐皇的最终要求，我们还可进行讨价还价。但是李靖大军还没退走，必须尽快达成协议，以免再开战端。”
执失思力接着劝慰道：“现在首要是保存实力，只要您还有苍狼军在手，就能东山再起。”
执失思力耐心地一条条与颉利探讨，得出结论：颉利不能亲赴长安（怕被扣押），战争赔偿减少一半（实在给不出）。
第二天，执失思力宴请唐俭，反复讨价还价，将颉利亲赴长安改为，派遣儿子和阿史那欲谷、阿史那苏尼等一干亲王前往长安觐见。将赔偿财物改为：四万匹牧马、二万两黄金。（唐俭强调需用马匹替代牛羊，战马是军资，以此赔偿，有双倍功效。）
双方谈判初告成功，下一步将商谈如何落实。唐俭派属下送信前往李靖大营，告知谈判取得重大进展，请静候佳音。
李靖召集众将开会，言道：“唐俭与颉利谈判取得进展，因此突厥人必然防范不严，此时正是突袭敌营的好时机。”
副帅张公瑾反对：“皇帝已接受他们投降，而且唐俭还在突厥，此时进兵恐违圣意？”
徐世绩言道：“颉利是头狼，再肯雌伏，也变不成狗，只有杀之方能解除后患。”
此言一出，柴绍、李道宗、薛万彻、段志玄都发现这是一举消灭颉利的千载难逢之机，机不可失时不再来！都鼓动李靖出兵。
李靖下令，自己亲率三千骑兵打头，段志玄、徐世绩、李道宗、薛万彻率领八千骑兵随后跟上，张公瑾统领步兵守卫大营。
此时是初冬时分，大雪纷飞，为李靖兵马提供了极好的掩护。段志玄部下苏定方智勇双全、屡立战功，引起来李靖的注意，提拔其为先锋营营长，率领五百精锐中的精锐，伪装成突厥兵马行进在前，专门负责清除突厥探马和游骑。
苏定方膀大腰圆，刚入壮年，正是武力值的巅峰期，掌中一口三停刀未尝败绩，是堪比秦琼、尉迟敬德的超一流猛将。苏定方不负李靖所望，悄无声息地消灭了沿途敌人。李靖大军抵达突厥大营时，突厥人毫无准备，李靖和苏定方从二处同时攻入大营。
突厥人仓促迎战，人不及披挂、马不及上鞍，只能骑着裸马四散奔逃。段志玄、徐世绩、李道宗、薛万彻四支骑兵迅速跟上，分头追逐屠杀。
颉利可汗住在中军大帐中，在睡梦中被亲信架起，上马奔逃，卫队长率领五百卫兵断后掩护。
头天晚上，执失思力到唐俭帐中探视，被留下喝酒，由于和谈成功，二人开怀畅饮，一直喝到凌晨。唐俭刚刚迷糊入睡，就听见喊杀四起，被执失思力抓着脖领摇醒，执失思力恶恨恨地说道：“好个唐俭，真会演戏，一直把我蒙在鼓里，我先杀了你垫背！”
唐俭吓得激灵、冷汗冒出，酒醒大半，苦笑道：“我哪有那么高的演技呀，我是被李靖当作弃子了。如此糊涂身亡，我比你还冤。”
执失思力放开唐俭，让亲随都躲到唐俭大帐中，说道：“我就再赌一把，把自己的命与你连在一起，看看唐军会不会杀人灭口。”
第一波无差别攻击后，唐军骑兵兜转回来，开始围剿来不及上马逃窜的突厥人。李靖闻报发现唐朝使者的大帐，亲自来到帐前，唐俭看到李靖，方始放下心来，不禁大骂道：“你以我为垫脚石，以获殊勋，其心毒过蛇蝎！”
李靖见唐俭正在气头上，只能拱手赔罪，无言以辩。转而向执失思力言道：“我想尽量减少杀戮，凡降者不杀，并予以善待。你在突厥中德高望重，请出面招抚。”
执失思力同意，李靖下令暂停杀戮，执失思力出面，率领被困的部众投降。
颉利可汗仅带数十骑逃脱出追杀，不敢停留，借着大雪的掩护，向最近阿史那苏尼领地逃去。
李靖与众将商议：“一举灭掉东突厥机会就在眼前，我们应克服将士疲惫的心态，再接再厉，继续进取！”
现在，众将都信服李靖之能，心气正高，愿意继续奋战。李靖下令，李道宗率部向阿史那苏尼进攻，柴绍和徐世绩进攻阿史那欲谷，自己率领薛万彻、段志玄进攻突厥牙帐哈尔和林。
李靖攻灭东吐谷浑
李道宗大军赶到阿史那苏尼领地，阿史那苏尼知道不敌，率领整个部落投降，并交出了颉利。
阿史那欲谷见到唐朝兵马前来，一面领兵抵抗，一面率领部族向西迁移，翻越了阿尔泰山脉，进入了西突厥领地。
颉利的老巢哈尔和林只有数千老弱之兵，被李靖兵马一扫而空，李靖占领哈尔和林后，大肆搜索财物，获得黄金数万两，珍珠、翡翠、象牙、犀角等珍稀财宝无数。李靖下令一一造册装箱，打上封条，上报朝廷。
突厥王后、义成公主也被擒获。义成公主是隋文帝杨坚为和亲东突厥、嫁给启民可汗的宗室女，造就了一段东突厥与隋朝和睦相处十数年的光辉历史。而后，下任突厥可汗依然娶义成公主为妻，借用义成公主的影响力统治臣民。义成公主在突厥生活了三十多年，先后嫁给了启民可汗、始毕可汗、处罗可汗、颉利可汗（后三个都是启民可汗的儿子），是现在东突厥最有影响力之人。
李靖下令，就地秘密处死义成公主，并将义成公主的所有侍女、仆人杀死。段志玄不解，私下问李靖：“为什么杀死这些无辜之人？”
李靖道：“义成公主令人尊重，是为给义成公主殉葬。”
“那为何杀死义成公主？”
李靖不答，心中暗道，有些事只能意会，不能言传。
（近年来，李世民多次与李靖探讨攻伐突厥事宜，上策是灭国、中策是令其归附、下策是扶植代理分化突厥。谈到义成公主，李世民认为，她是东突厥凝聚的核心，是个应该和前隋一起埋葬的人。义成公主在唐人心中也广受尊重，若将伊押送长安，是给李世民出难题，故而李靖不经请示就将伊处死。）
李靖下令，押解东突厥的遗老遗少和搜刮来的全部财宝，班师回朝。
李世民听到李靖率军夜袭颉利大营，全歼突厥主力，颇有感慨地说道：“我听说君主忧愁臣觉得耻辱，君主受辱臣甘愿赴死。从前大唐初创之时，太上皇为避免腹背受敌，向突厥称臣，我为此常常痛心疾首，立志要剪灭突厥，为此坐不安席，食不甘味。现在只调动一部分军队，就无往不胜，终于洗雪当年称臣的耻辱！”
630年（贞观四年）五月，唐朝远征突厥的大军凯旋归来，朝廷举办了盛大的欢迎仪式，长安百姓全体出动，夹道欢迎。李世民带领群臣站在长安城上，看着一队队排列整齐的唐军入城，心中充满自豪，大唐在朕的统治下，短短几年，已经傲然矗立在世界之巅了。
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