汉朝天汉元年（公元前100年），汉武帝派遣中郎将苏武持节出使匈奴，他却一去不还，之后杳无音信。离开汉朝时，苏武40岁，已经娶妻生子。据东汉史学家班固编写的《汉书》中介绍，到达匈奴后，匈奴单于扣住了苏武，诱他投降。但作为大汉使臣，苏武真正做到了“富贵不能淫、威武不能屈”，无论匈奴如何威逼利诱，都至死不降。
匈奴人没办法，把苏武流放到遥远的北海，所谓北海，就是贝加尔湖附近。苏武在这里面对严寒，以羊群为伴，这种日子一过就是19年。匈奴人还放话，只有等到公羊产仔的时候，苏武才可以回家。面对严寒与凄凉，苏武矢志不渝，展现了自己的民族气节和百折不挠的倔强，为后人所称颂。
不过，后世学者发现，在《汉书·李广利传》中记载着另外一件事情——苏武在匈奴的时候，不只是和羊作伴19年，这期间陪伴着他的，还有个匈奴妻子。
苏武被赶到寒冷的北海牧羊，始终不曾放弃自己的尊严，此举也令他赢得了匈奴贵族的尊敬。匈奴中的于靬王很欣赏苏武，他看到苏武生活得太困苦，于是就赏赐给苏武牛羊和衣食，还把部落中的女子嫁给苏武为妻。
就这样，苏武在匈奴有了自己的家室，还生下了一个儿子。苏武给儿子起名叫苏通国，以表示自己永远思念故国。从此以后，他就在匈奴生活了下来，直到汉昭帝派人接他回家，回到他真正的家乡——汉朝。
此时此刻，苏武不得不面临一个抉择——是留下来陪伴妻儿？还是跟随汉朝使者回到自己真正的故乡？如果他选择留在匈奴，那么也就意味着他背叛了汉朝，可要是他选择跟使者回国，就要同自己的妻子和儿子相分离。
最后，苏武还是选择了回到汉朝，而他的妻子和儿子则留在了匈奴。随着匈奴不断地迁徙，苏武最后也就失去了他们母子二人的消息。
回到汉朝后，苏武受到了举国上下的欢迎，上至皇帝下至百姓，无不被苏武的气节所感动。正当苏武为回到故乡而感到欣慰时，他那个留在汉朝的儿子苏元却因为卷入上官桀谋反案被朝廷处死。如此一来，刚刚回到故乡没多久的苏武，就等于是无后了。
得知此事后，新继位的汉宣帝十分同情苏武。他认为苏武是为了大汉王朝才被困匈奴19年，由此也导致苏元疏于管教误入歧途，此事错不在苏武，更不能让苏家因此绝后。于是汉宣帝派遣使者携带重金到匈奴，从匈奴那儿赎回了苏武留在匈奴的儿子苏通国，还将他任命为郎官。至于苏武的匈奴妻子，芳踪已渺，史书上并未记载她的结局。
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