夏朝建立之后，九州稳定，四海升平，赋税既定，万国遵从，百姓有九年的储备，国家有三十年的积蓄，朝廷和百姓都日益富庶。于是大臣施黯请示大禹道：“现在九州所贡之金年年积多，作何用处呢？”。于是夏禹想起从前黄帝轩辕氏功成铸鼎，鼎成仙去，便打算用九州贡奉的金来铸鼎。
后来一想：“不好，这样做会不会引起诸侯的责备呢？”后来又一想：“我可以变通办法，何必一定要学前人呢？我铸鼎不一定为自己表功，而是为百姓所用，有何不好？”于是决定主意道：“寡人的意思，拿来铸九个鼎吧。哪一州所贡之金，就拿来铸哪一州的鼎，将哪一州内的山川形势都铸在上面。还有寡人从前治水时所遇到的各种奇禽异兽、神仙魔怪等，也一一刻出。至于形象，寡人和伯益都有草图画出，现在一并铸它在鼎上。将来鼎成之后，设法将图像拓出，昭示给九州百姓，使他们知道哪一种动物有益，那一种动物有害。免得他们跑到山林、川泽里去劳作，遇到不好的东西，自己也不知道，受了魑魅魍魉的害，还不知道是怎么回事，懵里懵懂，不知利害。这样，岂不也是为百姓做了一件有益的事情吗？”
施黯道 ：“那么，这九个鼎重大非凡了 。”
夏禹道 ：“是要它重大，愈重大则愈不可迁移，这样才可以留存久远 。”
施黯道 ：“这样大的工程，在何处鼓铸呢？是在都城之内呢？还是在都城之外呢？”
夏禹道 ：“都城之外吧，选择那山川形势秀美、黎民有铸造技术的地方。具体在何处，你自己选择适宜之地罢了。
施黯领命，到伯益处取了《山海经图》，便去择地经营，悉心摹铸。
又过了几个月，已是夏禹在位的第五个年头，夏禹承帝舜之制，亦定为五岁一巡守。这岁是巡守之期，正月下旬动身。夏禹想起施黯铸鼎，选定的地方是在荆山之下，因此特地绕道前往视察。
这个荆山，据说就是今天禹西花石乡的荆山岭，当地群众从古至今擅长冶铁铸造。夏禹一行离荆山岭还有好远，就看见许多工匠师傅正在那里忙碌，绘图的绘图，造胚的造胚，锤炼的锤炼，设计的设计，非常紧张繁忙。
夏禹向施黯道 ：“我听说这种金属类亦有雌雄之分，你最好选择雄金，铸成五个阳鼎；选择雌金，铸成四个阴鼎。五应阳法，四象阴数，这样方才完美。至于九州之中何州属阳，何州属阴，由你们自己去悉心研究、合理分配，寡人不再遥度。”
施黯听了，唯唯受命。
过了两年，天上忽然发现一种怪象：一连九日，大白天都能看见太白星在天空闪耀。满朝大臣纷纷议论，都猜不出它是福是祸，忽然施黯来报：“九鼎铸成功了。”夏禹大喜，知道太白昼见是为这个原故，便吩咐将那九个鼎都迁到夏邑来。人们这才明白，太白昼现，原来是九鼎铸成的征兆。这九鼎即冀州鼎、兖州鼎、青州鼎、徐州鼎、扬州鼎、荆州鼎、豫州鼎、梁州鼎、雍州鼎。鼎上铸着各州的山川名物、禽异兽。九鼎象征着九州，其中豫州鼎为中央大鼎，豫州即为中央枢纽。九鼎集中到夏王朝都城阳城，借以显示夏王大禹成了九州之主，天下从此一统。九鼎继而成为'天命'之所在，是王权至高无上、国家统一昌盛的象征。大禹把九鼎称为镇国之宝，各方诸侯来朝见时，都要向九鼎顶礼膜拜。从此之后，九鼎成为国家最重要的礼器。
但是那九鼎非常重大，从荆山搬到国都夏邑实在不易，几十万人夫，足足费了三四个月光阴方才迁到。
夏禹一看，阳鼎六个，阴鼎三个，上面的图书都非常精妙，遂对施黯及他手下的工匠师傅，一一优加慰劳、赏赐。后来夏都几经搬迁，九鼎也随之搬来搬去。鼎成了国家政权的象征。从此之后，谁要想夺取天子之位，不用说夺天子位，只要问问这九鼎的大小轻重，就可知道他是想要夺取天子之位了。
夏朝被商所灭之后，这九个鼎就迁之于商朝的都城毫邑。商朝为周朝所灭之后，九鼎又迁到了周朝的国都镐京。再后来，成王在洛阳地方营造新都，又先将九鼎安置在郏鄏（jiá rǔ）（今河南洛阳县西）地方，其名谓之“定鼎”。九鼎后来就成了中国的代名词，以及王权至高无上、国家统一昌盛的象征。夏朝、商朝、周朝三代奉为象征国家政权的传国之宝。战国时，秦、楚皆有兴师到周王城洛邑求鼎之事。直到战国末年，周朝为秦始皇的曾祖父秦昭襄王所攻，取了九鼎，迁之于秦。搬迁途中，忽然有一个鼎'飞'入泗水之中，派了许多人，搜寻了许久，竟找不到鼎的踪影。另外八个鼎到秦灭之后，究竟如何结果，也无可考寻了。至今不知所在，成为千古之谜。后世帝王非常看重九鼎的权利象征与意义，亦曾屡次重铸九鼎，武则天、宋徽宗也曾铸九鼎。
因为禹铸造九鼎，直到现在，'一言九鼎'、'问鼎中原'等还是人们常用的成语。
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