中国人口最多的民族是汉族，汉族的人叫汉人。
可是，秦朝才是中国第一个统一的王朝，为什么叫“汉人”而不叫“秦人”呢？
泱泱华夏数千年，朝代更迭屡见不鲜。
中国人曾自称“秦人”、“唐人”，至今外国的华人聚居区还叫“唐人街”。
但是，千淘万漉之后，只有“汉”的称呼保留了下来，作为中国主体民族的族称。
“汉”的含义早已凌驾于任何朝代或国号之上，成为汉民族甚至华夏文化的专属。
那么，是谁选择了“汉”呢？
这可能要从中国的英译“China”说起。
很多人都认为，“China”的说法来自中国瓷器，其实是本末倒置了。
因为，这个单词最早是“秦”的译音，就是秦始皇创造的那个朝代。
早在秦代建立以前，秦人就已经称霸西域，与缅甸常有贸易往来。
印度行商从缅甸得知了“大秦”之名，把这个名号带回印度，译为“Cina”。
早在公元前300多年，印度梅陀罗笈多王时期，大臣商那阎（Chanakya）所著的《政论》中就出现过“Cina”一词。
直到现在，意大利语的“中国'还是“Cina”。
这个词流传到欧洲后，在英语中演化成了“China”。
到了17世纪的时候，英国人用“chinawrea”一词专指来自中国的瓷器，后来“wrea”在口语中被省略。
从那时起，“China”就从“秦人”变成了中国瓷器的代称。
由此可见，秦人才是域外民族对中国人最早的称呼，而非汉人。
这个称呼甚至沿用到汉朝建立后。
《史记·大宛列传》中记载：“闻宛城中新得秦人知穿井，而其内食尚多”。
汉武帝的《轮台罪己诏》中也有“匈奴缚马前后足，置城下，驰言'秦人，我勾若马’”的句子。
《史记》的作者司马迁和汉武帝是同时代人，而汉武帝是西汉的第七位皇帝，可见“秦人”的叫法沿用之久。
唐人颜师古曾说：“谓中国人为'秦人’，习故言也”。
意思是外国人把中国人叫做“秦人”，是代代相传的一种约定俗成的称呼。
可是，秦二世而亡，统治时间太短，对中华民族的影响也非常有限。
真正决定中国文化走向的，是汉武帝。
为了巩固统治，汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，从此天下学子皆出孔门。
儒学成为中国文化的唯一正统。
汉代也因此始终受到读书人（儒生）的绝对尊崇。
而历史就是由儒生书写的，所以汉代就成了中国文化的象征。
而且，汉代之后以“汉”为国号建立的政权是最多的。
比如三国时期的“蜀汉”，五代的后汉、十六国的成汉等等。
这都与汉代统治的强盛和长治久安有关。
正如西汉名将陈汤给汉元帝的上书所言：“明犯强汉者，虽远必诛'！
文化、政治以及军事诸方面的空前强大，使汉朝成了中国人心中的“理想国”。
历史学家许倬云认为：
“汉朝对于中国的意义不只是一个政治上的朝代，而是将各种不同来源、背景的中国人熔铸成一个大家共有的身份认同”。
到了南北朝时期，北朝的统治者多为“胡人”，对汉人实行歧视政策。
《旧五代史.张砺传》载，辽朝的张砺被契丹俘获后凛然说到：
“砺，汉人也！衣服饮食与此不同，生不如死，请速就刃”！
也就是从这个时候开始，“胡”“汉”之分日渐鲜明，“汉”开始具有了专指的意味。
到了20世纪初，梁启超提出“中华民族”的概念：“合汉、合满、合蒙、合回、合苗、合藏，组成一大民族”。
孙中山又提出汉族、满族、蒙古族、回族、藏族的“五族共和”。
此后，汉族正式作为中国的一个民族，出现在世人面前。
1949年建国后，实行“民族平等”政策，并在全国范围内开展民族成分的识别。
直到1982年的第三次全国人口普查之后，才基本确定了现在的56个民族的划分。
汉族，作为中国人口最多，影响最大的民族，也翻开了全新的篇章。
其实，无论“秦人”还是“汉人”，都曾在这片古老而新鲜的土地上辛勤劳作过。
他们与我们同饮长江之水，共临一轮明月。
华夏大地，就是在这样一代接一代的努力下，得以生息、绵延、永远收获着丰厚的果实。
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