中国园林主要有皇家园林、寺观园林和私家园林三种。
私家园林更多体现了文人学士的审美心态，现存者以江南地区成就更高，其风格清新秀雅，手法更为精妙。
园林的最初形式是商朝的囿 。
从各种史料记载中可以看出商朝的囿，多是借助于天然景色，让自然环境中的草木鸟兽及猎取来的各种动物滋生繁育，加以人工挖池筑台，掘沼养鱼。范围宽广，工程浩大，一般都是方圆几十里，或上百里，供仅隶主在其中游憨、礼仪等活动，已成为奴隶主娱乐和欣赏的一种精神享受。
据记载在春秋、秦汉和三国时代，统治者已开始利用这里明山秀水的自然条件，兴建花园，寻欢作乐。
东晋顾辟疆在苏州所建辟疆园，应当是这个时期江南最早的私家园林了。
魏晋南北朝时期，文人雅士厌烦战争，玄谈玩世，寄情山水，风雅自居。豪富们纷纷建造私家园林，把自然式风景山水缩写于自己的私家园林中。
西晋石祟的“金谷园”，是当时著名的私家园林。
隋王朝建立之前的300年的战乱分裂时期，儒、道、佛、玄诸家争鸣，彼此阐发。思想的解放带来了人性的觉醒，促进了艺术领域的开拓，也给予园林以极大的影响。造园活动普及于民间，私家园林大为兴盛，寺观园林也开始出现，从早先的以皇家造园为主流，变成为皇家、私家、寺观三大园林类型的并行发展。
私家园林从汉代的宏大一变而为这一时期的小型规模，意味着园林内容从粗放到精致的跃进。造园的创作方法从单纯的写实，到写意与写实相结合的过渡，也包含着老庄哲理、佛道精义、六朝风流、诗文趣味影响浸润的结果。
唐长安私家园林的艺术性较之上代又有进一步升华,为后世的写意山水园奠定了基础。
元代的私家园林主要是继承和发展唐宋以来的文人园形式。
宋以前园林多为写实的意境，到了南宋南迁江南，经济文化方面给当地人的冲击很大，文人大量的参与设计，把园林从简单的模仿山林野趣，演变成集山水植物和建筑于一体的园林概念。
明、清是我国园林建筑艺术的集成时期，此时期封建士大夫们为了满足家居生活的需要，在城市中大量建造以山水为骨干、饶有山林之趣的宅园，作为日常聚会、游息、宴客、居住等需要。其中江南的私家园林是最为典型的代表，造园意境达到了自然美、建筑美、绘画美和文学艺木的有机统一。清代贵族、官僚、地主、富商的私家园林多集中在物资丰裕、文化发达的城市和近郊，不仅数量上大大超过明代，而且逐渐显露出造园艺术的地方特色，形成北方、江南、岭南三大体系。
民国时期的私家园林基本承袭了明清时期特点的同时，异域文化的影响也比较明显。这一时期连年战乱，私家园林的发展受到了一定的影响。直至建国后，老百姓得以休养生息，特别是改革开放以后，不同风格的园林互相影响，形成了风格迥异又相互渗透的不同园林风格。
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