一分为多的思想实际就是普遍联系、相互作用的思想，唯物辩证法肯定这个思想，但是这并不是唯物辩证法的发现，当然也不是系统论的新发现。仅仅从它的基本哲学观点来讲，系统论没有什么新的哲学思想，这一点贝特朗菲自己也是承认的。
但是系统论确实是一门新兴的学科，是过去没有的，相互联系、相互作用、一与多的思想并不等于系统论，系统论有它的具体内容。其基本原理和基本特征可以作如下概括：
第一个特征是系统具有整体性。一个系统总是包含若干要素，也就是组成部分，组成部分之间有着内在的联系，有着相互作用的关系，这些要素就构成一个有机的整体、相互作用的综合体。
有机整体的特殊含义就是整体有整体的功能，不等于各部分功能简单地、机械地相加。这个思想过去也有过，亚里士多德就讲过把人的胳膊砍下来，这个胳膊就不是胳膊了，这说明人体是有机整体，不能分开。
人体的功能是整体的功能，不等于胳膊的功能加上大腿的功能，再加上脑袋的功能等等的总和。系统论把这个观点表述为整体的功能大于部分的功能之和。
第二个特征是系统具有结构性。结构性是第一个特征的引申，是进一步的说明。结构性实际上已包含在第一个特征里面了。
系统为什么能形成一个有机整体，就是因为它有一定的结构，不是杂乱无章的。结构不同，整体的功能就不同。结构合理，这个系统就会发生更大的作用，如果结构不合理，功能就会被抵消，就会减少。
比如一个军队，有一定数量的士兵、一定数量的武器，若结构合理，这个军队就能发挥更大的战斗力，结构不合理，战斗力就会削弱。
恩格斯引用拿破仑的话谈到，两个马木留克兵绝对能打败三个法国兵，一百个法国兵与一百个马木留克兵打个平手，三百个法国兵能战胜三百个马木留克兵，而一千个法国兵总能打败一千五百个马木留克兵。
为什么呢？因为马木留克兵组织不好，而法国兵训练有素，人少了，组织的力量就发挥不出来，人多了，组织好的队伍就能发挥出比单个人力量机械相加大得多的战斗力。
又如：三根棍，结构不同，稳固的程度就不一样，三根棍捆成“H”字形和“N”字形都不稳固，成“A”字形则很稳固。
第三个特征是系统具有层次性。系统是由多要素构成的，而每一个要素又是由更小的要素构成的，即每一个要素也是一个小系统，构成这个小系统的那些更小的要素各自又是一个更小的系统，这样就分成了许多层次。
系统——子系统——孙子系统，还可以有更低的系统，而系统又有父系统、祖父系统、更高层次的系统。就世界物质结构来讲，一个微观粒子也不是最后的，也有结构，即是一个系统。
微观粒子构成原子核，原子核是高一层的系统，电子与原子核按一定结构构成原子，就是更高层次的系统，诸原子构成分子，诸分子构成细胞，分子或细胞构成宏观物体，又是更高层次的系统，许多宏观物体构成地球，地球等构成太阳系，太阳系等构成星团，星团等构成星系……系统越来越大，层次越来越高。
系统之大是无限的，系统之小也是无限的。这样，物质结构的系统就可以分成无数的层次。从社会制度来讲，比如从行政系统来讲，也可以分成许多层次的系统，有中央系统、省市系统、地县系统、乡镇系统、家庭系统等。每门学科、每个行业也都可以分成若干自成系统的层次。
第四个特征是系统具有开放性。开放性讲的是系统与环境的关系，也就是这个系统和其他系统的关系。每个系统都在一定的环境条件下存在和发展。说它是开放的是指它同别的系统或环境存在着物质交换，能量交换和信息交换。
比如人体是个系统，要吃东西，要排泄，这就是交换，就是物质交换、能量交换，还有信息交换，即向别人或环境发出信息，也接受别的人发来的信息，这就是表达、实践、认识等等。系统通过交换的过程，也就是开放的过程来保持系统自身的平衡。
这种平衡是动态平衡，不是静态平衡，特别在生物体是如此。生物如果不能保持动态平衡，就是死亡。
大体讲以上就是系统论的基本原理和特征。系统论在此基础上提出了系统方法。所谓系统方法，就是用系统论原理来指导我们的工作，指导我们的认识，指导我们的实践，系统方法大致包括以下的内容：首先进行要素和层次分析。
对于任何系统都要分析它有些什么要素，要素与要素间的关系怎样，还要分析它与其他系统的关系，它是属于什么更高层次的系统，下面有些什么系统，也就是要对这个系统的内部和外部进行分析。其次，这种分析要数量化，即要寻求系统和它的各个要素之间的各式各样的数据，这是系统方法所要求的。
第三是系统的模型化。我们研究一个系统有些什么要素，要素之间有什么联系，但这都是具体的，为了扩大系统的作用，我们要把它的一般特点抽象出来形成理想的模型，即找到有一般意义的系统。
第四，系统的最优化，即要找到最科学的系统，要素结构最合理，能发挥最大功能的系统。这是系统方法里最关键性的环节。按照系统方法来规定我们的任务，提出我们的计划，同时实现计划，这就是系统工程。
系统工程的运用范围非常广泛，不仅运用在工业方面、农业方面，而且运用在管理方面；不仅仅有工业系统工程、农业系统工程，而且有行政管理系统工程。
我们经常讲体制改革是一个复杂的系统工程。1989年包头市介绍了他们如何自觉地运用系统方法来管理包头市政。他们运用系统论管理市政建设，主要体现在两点上：一个是目标管理，一个是层次决策。
把整个包头市的市政看成两个系统，下面包含许多子系统，如工业系统、农业系统、商业系统、教育系统、卫生系统、党政系统等等，这些系统又分成若干子系统。这样，整个市政就分成若干层次，每一层次又包含若干系统，在其中贯彻“目标管理，层次决策”的方针。
所谓目标管理就是每一个系统都要提出工作目标，提出任务，所谓层次决策就是每个层次的系统都要根据上面系统的要求、下面系统的情况和愿望来作出自己的决策，并完成自己的任务。他们搞出了一个很详细周密的计划。
他们实行了这种系统方法以后，会议压缩了三分之一，工作效率大大地提高了。按这个情况看，系统论确实是一个新的学科，系统论、系统方法、系统工程都是过去没有的。它的建立是有充分根据的，而且也是行之有效的。
现在回过头来看看最初提出的问题。首先，系统论能不能代替唯物辩证法？我们说它不能代替，是因为它只是一门具体科学，很明显，它的哲学基础是包含在唯物辩证法之中的。反过来，唯物辩证法作为马克思主义哲学的一部分，有许多内容是系统论包括不了的。
其次，能不能搞一个系统辩证法来取代唯物辩证法，或矛盾辩证法？如果把系统辩证法理解为关于系统的辩证法，即狭义的辩证法，它当然不能取代一般辩证法，正如不能用思维辩证法、历史辩证法来取代一般辩证法一样。
第三，能不能以系统为核心来构建一个一般辩证法，并用它来取代唯物辩证法或矛盾辩证法？这个问题就变成了能不能用系统思想来取代矛盾规律作为辩证法的核心？实际上也就是说普遍联系、相互作用的思想是辩证法的核心呢，还是对立统一规律是辩证法的核心？
普遍联系思想、系统思想当然非常重要，恩格斯讲过“辩证法是关于发展的科学”，那么是不是可以说发展是辩证法的核心呢？这里牵涉到究竟辩证法的核心是什么的问题，显然还是应该承认矛盾规律是辩证法的核心，因为矛盾是事物发展的动力和源泉。
事物是联系的、发展的，但是在联系和发展里最深刻的东西还是矛盾。只讲事物的联系是不够的，还要进一步分析它的矛盾，把它理解为矛盾的统一体。我们去掌握系统的时候，当然要掌握这个系统的要素以及要素之间的联系。
但是，这个系统也好，系统内的每一个要素也好，都是一个个矛盾的统一体，要了解它们最本质的东西，就必须对它们进行矛盾分析，了解这个系统和它的诸要素中什么是主要矛盾和主要矛盾方面。
总之，我们不能脱离系统来谈矛盾，也不能脱离矛盾来谈系统。矛盾同普遍联系、相互作用比较起来是更深刻的东西、更根本的东西，同运动、发展相比较，矛盾也是最根本的东西。因此，不能用系统辩证法来取代矛盾辩证法、一般辩证法。
系统论和唯物辩证法的关系，是一门具体科学与一般辩证法的关系，它是一门横断科学，具有普遍性，在这一点上它与数学是相似的。数学有普遍性，但不能以数学来取代唯物辩证法。系统论也好，数学也好，它们与唯物辩证法的关系，是具体的科学同哲学的关系，同一般辩证法的关系。
这就是经常说的哲学以各种具体科学作为它的基础，而哲学是各种具体科学的指导思想。系统论是一般辩证法的基础之一，哲学应该从系统论里面去吸取营养，来丰富一般辩证法、唯物辩证法。唯物辩证法对系统论则具有指导的作用。起指导作用的不仅仅是矛盾规律，辩证法里还有许多丰富的内容，这些丰富的内容对于研究系统都可以起指导作用。
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