除了战斗机、鱼雷轰炸机和俯冲式轰炸机外，中途岛之战中还出现了B-17重型轰炸机的身影。按照常理，重型轰炸机并不适合参加海上作战，那么美军为何会派出B-17轰炸机参战呢？或者说，B-17轰炸机为何会出现在中途岛上空呢？在这场具有重要意义的海战中，B-17轰炸机在战场上的表现如何，取得了哪些战果呢？
在介绍B-17轰炸机参加中途岛之战的细节之前，先给大家简要叙述一下B-17轰炸机的研制背景。1934年2月，美国陆军航空队（USAAC）提出了新型轰炸机招标计划（A计划），要求研制一种可装载2000千克炸弹、具有322千米/小时的速速、航程可达8045千米的轰炸机。马丁飞机公司和波音公司分别提交了设计方案，最终波音的294型方案胜出，组装了一架XBLR-1原型机，后来称之为XB-15。不过A计划并没有成功，于是在1934年的8月，USAAC提出了第二次招标，将设计需求降低为：航程至少1020英里（1640公里）、时速200至250mph（322至402公里/小时）、炸弹载荷2000磅（907千克）。
B-17轰炸机
波音公司在294型方案的基础上提出了299型设计，在1934年的9月通过初步审核，它的最大竞争对手是基于道格拉斯DC-2设计的道格拉斯DB-1型轰炸机方案。1935年7月28日，299型的原型机完成首飞。相比DB-1型方案，299型轰炸机在速度、爬升率、航程和载弹量等方面，均具有很大优势，于是赢得了USAAC的65架测试机订单，型号为YB-17。然而在当年10月的试飞中，299型的原型机在起飞时坠毁。于是USAAC决定采购133架道格拉斯DB-1型，并将其命名为B-18轰炸机，而将YB-17的订单数量缩减为13架。USAAC做出这个决定的主要原因并不是299型原型机的坠机事故，而是因为DB-1型的报价（99150美元）只有299型（196730美元）的一半。
YB-17也称Y1B-17，13架订单在1937年陆续交付，其中的12架被美国陆军航空队第2轰炸机大队接收，最后一架用于测试。波音还为USAAC生产了一架静态测试用机，1937年5月更名为Y1B-17A，后来这架飞机的GR-1820-51发动机安装了涡轮增压器，在1938年的4月29日首飞。Y1B-17A交付后改名为B-17A。1937年11月，美国陆军航空队（USAAC）又分别订购了10架和29架YB-17轰炸机，量产型号改为B-17B。1939年波音公司又获得了38架B-17轰炸机订单，型号称为B-17C。1940年美国陆军航空队又订购了42架B-17，称为B-17D，后来部分B-17C也升级到了B-17D标准。到了1941年9月，B-17E型轰炸机开始生产，这是B-17轰炸机的首个大批量生产型号，总计制造了512架，参加中途岛之战的B-17轰炸机主要就是B-17E型。
在B-17C/D型轰炸机的服役中，飞行员发现飞机的正后方是一个很容易遭到攻击却又没有任何自卫武器的地方，于是为了解决这个火力盲区，波音公司的飞机设计师决定增加B-17轰炸机的长度，为其配备一个尾部炮塔。经过重新设计，B-17E型轰炸机的机身比B-17D型增加了1.8米，机长变为22.5米，加装了一个由人工操控的尾炮塔，内置两挺12.7毫米机枪。另外B-17C/D型位于驾驶舱后的观察窗，B-17E型将其改为了一个电动炮塔，同样设置了两挺12.7毫米机枪，通常由机械师负责操控。
B-17E轰炸机的腹部球形炮塔
B-17E型轰炸机将之前的腰部椭圆形机枪口改为了矩形可移动舷窗，加装了腹部遥控炮塔，通过机身后部下方的气泡状观察窗内的周视瞄准镜进行遥控（后来改为球形炮塔）。B-17E型轰炸机还加高了垂尾，增加了较长的背鳍，扩大了垂尾面积。
B-17轰炸机在投弹
B-17E型轰炸机的最高时速为510公里/小时，可搭载1814千克的炸弹以321公里/小时的速度航行，机组人员数量从9人变为10人（正副飞行员、投弹手、机械师、无线电操作员、领航员、4个炮手），飞机重量比原来的299型增加了7吨。1942年5月底，波音公司生产了最后一架B-17E型轰炸机，之后便转入了B-17F型轰炸机的生产。1941年，美国陆军航空队（USAAC）扩编为陆军航空军（USAAF），该年11月，第7轰炸机大队接收了第一批B-17E型轰炸机。珍珠港事件爆发后，美军派出53架B-17E型轰炸机前往太平洋战场，其中一部分部署在了夏威夷群岛，参加中途岛之战的B-17正是来自这里。
美军夏威夷基地的B-17轰炸机
中途岛之战爆发前，位于夏威夷群岛的美国陆军航空军第5和第11轰炸机大队均装备了B-17轰炸机。由于珍珠港事件的爆发，中途岛的防御变得日益重要。通过对日军情报的破译，美军得知中途岛即将成为日军的下一个进攻目标，于是便加强了岛上的航空力量。在1941年底到1942年初的日子里，陆续有飞机前往中途岛集结，其中包括PBY水上巡逻机、SB2U-3俯冲式轰炸机、F2A“水牛”战斗机等。到了1942年3月，中途岛上组建了美国海军陆战队航空兵第22大队。5月初，中途岛上部署的美军航空兵力量包括海军陆战队航空兵第22大队和海军第1巡逻机联队，前者拥有多架F2A-3战斗机和SB2U-3俯冲式轰炸机，后者拥有15架PBY水上巡逻机。到了5月下旬，中途岛上又迎来了18架SBD“无畏”式俯冲式轰炸机和7架F4F“野猫”战斗机，还有4架加装了鱼雷发射装置的B-26轰炸机和多架PBY巡逻机。5月的最后两天，一共有17架B-17轰炸机来到中途岛，它们经常在中途岛和珍珠港之间飞行，大约有15架常驻中途岛上。到了6月1日，又有6架TBF鱼雷轰炸机增援中途岛。
对于B-17轰炸机的用途，美军指挥官也经过了慎重思考。用重型轰炸机攻击航行中的航母和战舰，难度非常大，也非常危险。一方面是轰炸机投掷的炸弹很难精准攻击到敌方的舰艇，另一方面笨重的轰炸机很容易成为敌方护航战斗机的靶子。不过美军提出的“先发制人”方案，目的并不是期望这些先行起飞的飞机能够创造出多么大的战果，只要能够通过攻击打乱日军的进军计划和舰队部署，为己方航母编队提供作战的有利时机，就实现了自身的价值。B-17作为一款重型轰炸机，拥有较远的航程，除了用于攻击外，还能额外担任搜索任务，因此美军指挥官才决定将其部署到中途岛。这种部署虽然有一定的冒险性，但是在当时的力量对比下，处于劣势的美军只能尽可能地调动一切可动用的攻击力量。而且除了B-17外，4架经过改装的B-26轰炸机也被赋予了对日舰的攻击任务。
从6月1日开始，中途岛上的B-17轰炸机加入了PBY水上巡逻机的队伍，开始执行搜索任务。早上4点半，B-17轰炸机从中途岛上起飞，往往要经过15个小时的飞行，才完成一天的搜索任务。6月3日，美军的PBY 水上巡逻机发现了规模庞大的日军舰队，在距离中途岛700海里的海面上航行。11点发回的报告称，有11艘日军舰船以19节的速度在090航向上行驶。由于距离较远，中途岛上的鱼雷轰炸机和俯冲式轰炸机根本无法对日军舰队发起攻击，于是要不要派出B-17重型轰炸机，成为美军指挥官十分犹豫的事情。经过反复考虑，中途岛上的指挥官西马德上校还是决定派出9架B-17轰炸机，前往日舰航行海域发起攻击，这也是中途岛之战中B-17轰炸机的第一次出击。
6月3日中午12点30分，由斯威尼中校率领的9架B-17轰炸机从中途岛上起飞，由于此次任务的航程较远，每架B-17轰炸机只携带了600磅的炸弹。这是一支非常年轻的飞行队伍，大部分机组成员从来没有经历过实战，对于很多人来讲，这是他们第一次参加战斗。除了斯威尼中校毕业于西点军校外，其他乘员都是刚刚加入的，比如他的副驾驶在战前是一位货车司机。经过三个半小时的飞行，在距中途岛570海里处，B-17轰炸机编队发现了日军舰队，舰只数量不是此前报告的11艘，而是26艘。斯威尼中校十分兴奋，因为这支庞大的舰队是日军的运输编队，并且没有战斗机护航。
B-17轰炸机在做起飞准备
下午4点23分，美军9架B-17轰炸机分成三组，从日军舰队的右后方，分别在1.2万英尺、1万英尺和8千英尺的高度，对日舰发起攻击。B-17机群以整齐的队列朝日舰投掷了炸弹，又整齐地快速飞离，成功避开了日舰的防空火炮。B-17轰炸机的飞行员们认为，他们至少击中了2艘日舰，因为它们好像离开了舰队并且冒出黑烟。在返航时，夜幕已经降临，缺少夜间飞行经验的B-17轰炸机差点发生相撞事故，一直到晚上8点30分，第一架B-17轰炸机才顺利返回到中途岛，最后一架到了9点45分才返航。B-17轰炸机的第一次出击并没有出现明显失误，然而也没有取得任何战果，只有一艘日军货船被弹片击伤并无大碍，其他日舰均完好无损。B-17轰炸机返回后，美军又派出了4架PBY水上巡逻机携带鱼雷前去攻击日军舰队，但同样没有太大收获，仅有一枚鱼雷击伤了一艘日舰的船头，并炸死了13人。
6月4日清晨，B-17轰炸机和PBY水上巡逻机又开始了新一天的搜索任务。按照美军破译的日军情报显示，日军航母编队将在这天进攻中途岛，因此B-17轰炸机在起飞前安装了炸弹，并且朝着昨天日军运输船只的方向飞去。到了早上5点40分左右，PBY巡逻机发现了日军航母和大批朝中途岛方向飞行的日军战机。美军立即下令中途岛上的所有飞机做好起飞准备，并且电告凌晨起飞的B-17轰炸机，改变作战任务，前往西北方向轰炸日军航母。早上6点，中途岛东岛机场开始忙碌起来，岛上所有能够起飞的飞机全部升空，有的准备迎接日军的攻击，有的朝日军航母飞去。不久后，日军107架飞机飞抵中途岛上空，包括36架零式战斗机、36架99式俯冲轰炸机和35架97式水平轰炸机（另有一架因故障返航）。
在中途岛上空，保护中途岛的美军F2A-3和F4F战斗机根本不是零式战斗机的对手，很快被对方击溃，日军机群随即对中途岛进行了狂轰滥炸。尽管岛上的输油管道等设施遭到严重损坏，但幸运的是，日军并没有炸毁岛上的机场跑道，部分美军幸存飞机得以顺利降落，也为日军飞机“换弹”埋下了伏笔。在另一个战场上，首先抵达日军航母上空的是6架TBF鱼雷轰炸机和4架B-26轰炸机，它们立即对日军航母展开了攻击，然而由于日舰防空火炮密集，而且还有战斗机护航，因此损失惨重，如飞蛾扑火般坠落。然而它们的攻击促使日军指挥官做出了“换弹”的命令，这为美军飞机赢得了宝贵的时间。随后美军的SBD“无畏”式俯冲式轰炸机到来，对日军航母发起了又一轮猛烈攻击。一架SBD轰炸机首次清楚地看到，大海上有4艘日军航母。
B-17轰炸机很难击中移动中的航母
很快B-17轰炸机也出现在日军航母上方，在2万英尺的高空飞行，寻找时机投掷炸弹。SB2U-3俯冲式轰炸机则从13500英尺的高度对日军航母进行俯冲轰炸，遭到了日军炮火的强烈反击。B-17轰炸机并没有击中任何日军航母，但由于飞行高度较高，因此避开了日军防空火炮的攻击，没有遭受太大损失。在中途岛上的航空兵与日军厮杀时，美军第16和第17特混编队航母上的飞机也在赶来的途中。经过一次又一次的海空搏斗，最终从“企业”号航母上起飞的33架SBD俯冲式轰炸机击沉了日军“加贺”号航母，重创了“赤城”号航母（6月5日被日军自行击沉），从“约克城”号航母上起飞的17架SBD俯冲式轰炸机重创了“苍龙”号航母（5日傍晚沉没），美军取得了重大胜利。
中途岛之战中，B-17轰炸机攻击日军“苍龙”号航母
由于中途岛上的跑道并未受损，幸存的B-17轰炸机等美军飞机得以顺利返航。B-17轰炸机降落后，立即进行了加油，其中7架B-17飞往夏威夷群岛，6架B-17无需修理，仍留在中途岛上等待命令。6月4日下午，美军侦察机发现了日军“飞龙”号航母，“企业”号航母上起飞了24架SBD轰炸机前去攻击，另外中途岛上也先后起飞了6架B-17轰炸机前去助战，此时从珍珠港赶来的6架B-17还没有来得及降落也一并前往。等到B-17机群达到战场时，“飞龙”号航母已被提前到来的SBD俯冲式轰炸机重创。于是4架先行到达的B-17轰炸机朝一艘重巡洋舰投掷了炸弹，随后到来的一架B-17轰炸机继续轰炸“飞龙”号航母，另一架B-17轰炸机轰炸了一艘战列舰。最后到来的6架B-17由于缺乏经验，手忙脚乱地对日军舰队胡乱攻击了一番。让人遗憾的是，B-17轰炸机的这一次攻击又交了白卷，尽管飞行员们声称击中了多艘日舰，虽然事实上并没有，仅有的一个战果是，一架B-17的机枪扫射了“飞龙”号航母的飞行甲板，击中了一门防空炮和几名炮手。
B-17轰炸机攻击日军“飞龙”号航母
尽管日军在6月4日这一天损失惨重，但是没有得到确切战报的美军依然认为中途岛的形势十分危急，于是命令夏威夷基地的第73轰炸机中队派出所有的B-17轰炸机增援中途岛。6月5日凌晨，美军潜艇在距离中途岛89海里的海域发现了大量日舰。早上4点30分，12架挂弹的B-17轰炸机随同水上巡逻机一起出发前去搜寻。然而由于视野较差，B-17轰炸机并没有发现日舰，于是在附近盘旋搜寻。两个小时后，一架PBY水上巡逻机在中途岛西方125海里处，发现了2艘日军战列舰（其实是两艘在撤退中相撞的重巡洋舰）。于是中途岛上的美军派出12架俯冲式轰炸机（6架SBD和6架SB2U-3）前往攻击，在早上8点左右发现了目标，并对其展开了攻击。早上4点半出发的B-17轰炸机在8点半也赶来参战，在2万英尺的高空投弹，结果可想而知，没有一枚击中目标。随后B-17轰炸机又前去攻击下一个目标——8点钟被美军PBY巡逻机发现的一支日军航母编队。然而等B-17机群赶到时，海面上仅剩下一艘日军驱逐舰，于是B-17轰炸机又重复了一次它们的攻击动作，在一万英尺以上的高空，对着大海上渺小的战舰投下了几十枚炸弹，结果仍是无一命中，只能无功而返。
中途岛之战中B-17轰炸机几乎没有取得任何战果
到了6月6日，中途岛上的B-17再次出动，26架B-17轰炸机前往指定海域攻击日舰。然而到达目标海域后，B-17却没有找到任何日军船只。在返航途中，6架B-17轰炸机组成的编队，在海面上发现了一艘日军巡洋舰，于是立即展开攻击，投下了20枚1000磅炸弹。目标很快消失在水面上，B-17轰炸机的飞行员喜出望外，认为他们终于顺利击沉了一艘日舰。然而事后才得知，那根本不是日军巡洋舰，而是美军的一艘潜艇（SS-209“河鳟”号）。在此之后，随着日军舰队的撤离，美军取得了中途岛之战的胜利，中途岛上的B-17轰炸机也无需再执行攻击任务。
有关资料显示，在中途岛之战期间，美军的B-17轰炸机频繁出击，执行了多次海上攻击任务，总计投下了300多枚炸弹，然而却无一命中日舰，几乎没有取得任何战果。这样的结果让人大失所望，但其责任并不在于B-17轰炸机的飞行员们，也不是B-17本身的性能不佳，而是因为中高空轰炸机根本就无法有效攻击在水面上航行的舰船。在中途岛之战期间，美军不断派出B-17轰炸机，试图通过高空轰炸的方式对日军的航母和战舰给予致命一击，然而事实证明这种战术根本无法有效打击移动中的日军舰队。
攻击水面舰艇的最有效飞机仍是鱼雷轰炸机和俯冲式轰炸机
在中途岛之战之后，B-17轰炸机很快就撤出了太平洋战场，取而代之的是具有更远航程的B-24轰炸机（主要执行对岛轰炸任务以及在太平洋海域上空执行海面巡逻任务，1944年一架安装了Norden轰炸瞄准器的B-24轰炸机击沉了一艘日军巡洋舰）。而且此后美军也几乎不再使用大型轰炸机来对付水面目标，攻击水面舰艇的最有效飞机仍是鱼雷轰炸机和俯冲式轰炸机，比如在中途岛之战中取得最大战果的SBD俯冲式轰炸机，就是攻击航母的空中利器。
尽管中途岛上的B-17轰炸机在这场海空大战中没有击沉一艘日舰，但是其作用不能一把抹去，其表现也有出彩之处。凭借较远的航程，B-17轰炸机和PBY水上飞机一起执行了中途岛海域的巡逻任务，对于发现日军航母编队起到了一定补充作用。在中途岛之战中，B-17轰炸机对日军舰队的攻击虽然没有凑效，但是从天而降的密集炸弹的袭来，对日军的心理产生了强烈冲击，对日军指挥官下达飞机“换弹”的命令起到了一定促进作用，为美军飞机重创日军航母赢得了宝贵时机。因此，B-17轰炸机不是中途岛之战的旁观者，更没有“打酱油”，而是发挥了它所能发挥的全部作用。
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