相关人物成就
明太祖-朱元璋
明太祖朱元璋，濠州钟离（今安徽省凤阳县）人。出生在一个贫寒的农民之家，少年时曾为地主牧牛。元朝至正四年（公元1344年），朱元璋的家乡遭旱蝗灾害，瘟疫流行，他的父母及兄长都在这场灾难中相继死去。为了糊口，朱元璋投皇觉寺出家当和尚。但不久后的饥荒使得他不得不离开寺院外出化缘，游食于皖西、豫东三年，历经磨难。此次外出对朱元璋的一生产生了重要的影响。
时值红巾军大起义爆发，红巾风暴席卷江淮平原。元至正十二年（公元1352年），朱元璋投奔了濠州郭子兴领导的红巾军起义军。由于他的睿智与勇敢，很快成为了郭子兴的心腹，并娶了郭子兴的义女马氏为妻。在郭子兴部下期间，朱元璋不断扩大自己的势力，并掌握了一只真正属于自己的队伍，这使得在郭子兴死后，朱元璋很轻易地就取得了对整个军队的控制权。
此后，朱元璋利用刘福通在北方抗击元军之际，扩充队伍，领兵南下。公元1355年被小明王韩林儿的宋政权授为左副元帅。公元1356年朱元璋攻克集庆，将集庆改名为应天府（今江苏省南京市），并被宋政权授为江南行省平章，又自称吴国公。并采纳朱升的建议“高筑墙、广积粮、缓称王”以应天为中心，大力发展生产，为今后的更大的战争打下了坚实的基础。公元1363至1367年间，朱元璋先在鄱阳湖彻底击溃比自己势力强大的陈友谅，自称吴王。后又消灭浙江的张士诚，灭韩林儿，雄据长江中下游，奄有大江南北。派大将徐达、常遇春以主力北伐中原。公元1368年正月，朱元璋在应天称帝，定国号为大明，建年号为“洪武”，以应天为都城。同年8月，明军攻克元大都，将元顺帝赶回蒙古大漠，元朝灭亡。此后，明太祖朱元璋又用十几年的时间平定了全国。
朱元璋出身贫民，因此对百姓的疾苦记忆犹新。他在位期间采取与民安息的政策，普查户口，清丈土地，建鱼鳞图册，兴修水利，推行屯田，奖励农耕，减免赋税，颁布《大明律》，使疲惫的百姓得以休养生息，有利地推动了社会生产的恢复和发展，使得国家的租税额比元朝时增加了三倍之多。
明太祖朱元璋亲眼目睹了元末政治腐败、官贪吏残的情形。深恨贪官污吏蠢政害民。在建国之后，他大力整顿吏治，制定严刑峻法，对贪官污吏的惩治采取了空前绝后的严酷手段。当时法令规定，凡是发现有贪赃害民的官吏，百姓可以直接擒拿送至京师。若是有敢阻挡者，即行灭家灭族。凡是监守自盗仓库钱粮等物者，若赃至六十两银子以上者，一律斩首示众，并处以剥皮之刑。他把府、州、县衙门左面的土地庙作为剥人皮的场所，称为皮场庙。又在官府公座的两侧各悬挂一个塞满草的人皮袋，使办公的官员随时提心吊胆，不敢再犯法。朱元璋称帝三十余年间，先后惩办了不少贪官污吏。仅在大明洪武九年（1376年），将有罪官吏发往明中都安微凤阳屯田者，即至万余人。在其所处理的一系列贪污案件中，最为突出的是郭桓案。郭桓官至户部侍郎，征收浙西秋粮贪赃枉法，大明洪武十八年（1385年）事发，结果被追赃粮七百万石，六部左、右侍郎以下的官均被处死，供词牵连到各布政司的官吏，被杀者又有数万人，追赃还牵连到全国许多富户，以致中产之家大抵皆破产。像这样地使用严刑峻法惩治贪官污吏和如此大规模地诛杀贪官污吏，可以说从古以来所未有。明太祖朱元璋大张旗鼓、雷厉风行地重惩贪吏，这对于杀减贪风，改良吏治，起到了重要的作用。
为了朱明王朝世代永继，明太祖朱元璋空前加强中央集权。大明洪武九年（公元1376年），废除行中书省，设置布政使司、提刑按察使司、都指挥使司分管地方民、刑、兵之权；大明洪武十三年（公元1380年）取消中书省，废除宰相制度，分相权于吏、户、礼、兵、刑、工六部。设都察院监察百官，设锦衣卫等特务机构对朝臣和百姓进行监督，这一系列的措施都使皇权得到大大的加强。
朱元璋一方面大力推行中央集权制度，又实行与之相矛盾的政策，即分封诸皇子为王，使其“屏藩皇室”。朱元璋实行分封制度的目的，一是在于加强对北方蒙古的防御，一是为了防止朝中奸臣篡夺皇位。朱元璋规定诸王可以“移文取奸臣，举兵清君侧”。同时为防止诸王跋扈难制，朱元璋又允许以后皇帝在必要时可以下令“削藩”。从而为后来的皇位之争埋下了祸根。
明太祖朱元璋出身贫困，称帝后的生活还是较为朴素、节俭，不喜欢饮酒。江南行省的长官将陈友谅的一张镂金床送给他，他发怒说：“这和孟昶的七宝溺器有何区别？”命人砸碎。他要求臣下写折子要文字简洁。刑部主事茹太素上万言书，朱元璋叫人念了6370字后还未听到具体的建议，全是空话，顿时大怒，叫人把茹太素叫来痛打了一顿。第二天晚上，他再叫人继续读下去，读到16500字以后才涉及本题，提出了五项建议，其中有四项他认为是可取的，便马上命令施行。同时指出这折子只要写500多字就够了，却写得这么冗长，但又承认自己厌听冗文而打了茹太素不对，并赞扬茹太素是忠臣。
明太祖朱元璋吸取元朝前期不立太子造成多次宫廷政变的教训，在称吴王时，就立了长子朱标为世子，称帝后立为太子，聘用著名文人和朝廷重臣教导他。太子成年后，就让他处理政事，学习治国，还常常教训他要仁、明、勤、断，这样才能保住天下。但是，朱标却温文尔雅，俨然是个儒生。他生性忠厚，不赞同父亲杀功臣。每当朱元璋要杀功臣时，他总是要加以劝阻，要求父亲以仁慈为本，顾及亲戚情谊和兄弟友爱。为此父子经常发生争执。据说一次朱元璋要惩处太子的老师宋濂，朱标哭着求情。朱元璋发怒说等你做了皇帝赦他，皇太子听后惶恐不安，竟投水自杀而被左右救起。又有一次，朱标劝谏父亲。朱元璋不言语，第二天故意将一条棘条扔在地上，叫朱标拿起来。朱标因为杖上有刺，不敢去拿，朱元璋说：“你是怕有刺而不敢拿，我把刺拔掉了再交给你，岂不是好。”朱标说：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”意思是说上有仁君，下才有良民。朱元璋听后大怒，抓起一把椅子朝他扔了过去，吓得朱标逃入内室，从此惊吓成病，郁郁而终。
由于整日忙于国政，朱元璋五十岁以后就感体力不支，心动过速，又常发高热，做怪梦，有时喜怒无常。太子一死。他又伤心过度，身体愈益衰弱，发须全变白了。他立朱标次子（朱标长子早亡），十六岁的朱允炆为皇太孙，又怕皇太孙驾驭不了重臣宿将，便再次诛杀功臣，将傅友德、冯胜等几位开国元勋借故杀了。他又怕儿子们与太孙争夺皇位，特地编了《皇明祖训》，要子孙们遵守宗法制，并规定谁更改祖制，就以奸臣论处，格杀匆论，希望以此使大家都服从小皇帝，保持朱家王朝的长治久安。
大明洪武三十一年（1398年）五月，明太祖朱元璋心力交瘁，终于病倒。病势转危，便立遗诏说他称帝31年来“忧危积心，日勤不怠”。这写出了他辛劳的一生，也写出了他处于统治阶级内部激烈斗争之中的心境。遗诏中命皇太孙朱允炆继位，诸子各自镇守藩国，不必赴京奔丧，以防变乱。不久病崩于南京西宫。
大明洪武三十一年，明太祖朱元璋病故。卒谥圣神文武钦明启运俊德成功统天大孝高皇帝，庙号太祖。大明嘉靖年间改谥开行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝。葬于南京明孝陵。
明惠宗-朱允炆
明惠帝朱允炆（公元1377－？），明太祖朱元璋长孙，太祖病后继位，在位4年，京城被叔父朱棣攻破后不知所终。
朱允炆，明太祖朱元璋孙，太子朱标次子。大明洪武二十五年皇太子朱标病逝，朱元璋不得不重新考虑皇位的继承问题，在此期间，他曾想到了皇四子朱棣，因为朱棣有许多地方都与自己非常相似，但向群臣咨询的时候，大臣刘三吾提出，如立皇四子，那么将皇二、三子立于何地？当时朱元璋已经分封了诸王，而且皇二、三、四子分别被封为了秦、晋、燕王，三人的封地都是边境重镇，而且手握重兵，一但由于争储而出现内讧，后果将非常严重。因此朱元璋只得将朱标的次子朱允炆立为皇太孙（长子朱标早逝）。
大明洪武三十一年（公元1398年）闰五月，明太祖朱元璋病逝，朱允炆正式即位，改年号为建文。从年号上不难看出，一个建文，一个洪武，二位皇帝的性格截然不同，而且朱元璋不愿立皇太孙的一个重要原因就是朱允炆像他的父亲一样，过于柔弱，过于仁慈，受儒家思想的影响太严重，恐怕日后驾御不住众臣。
朱允炆即位之后，重用黄子澄、齐泰、方孝儒等文人，一反明太祖的做法，推行了一系列新政。首先是重德省刑，锐意文治，崇尚礼教。以致刑部的囚犯比往年减少了三分之二。同时又选派廷臣二十四人为采访使，分巡天下，观风俗，烛幽隐，兴办利民之事。其次是均免赋役。减免历年逋租(犹欠租)和天下荒田租税。针对江浙赋役过重的情况，建文帝特下诏“江浙赋独重，宜悉与减免，亩不得过一斗。”对于佛道势力多占良田的情况加以限制。在朝廷内，建文帝对宦官管教甚严，同时又诏谕地方官，一旦发现宦官奉使横暴，虐害士民即擒送京师，加以严惩。这也引起了不法宦官的怨恨，在日后靖难之役中或投靠燕王朱棣，或是做为内应。
建文帝在官吏方面也进行了改革，重新更定官制，大力精简机构，革除冗员。在建文帝在位的四年间，撤消了九个州，三十九个县以及一大批冗官冗吏和税务机构，增加了中央财政收入，减轻了人民的负担。
可以说建文帝的一系列措施，充分体现了他以仁义礼乐化民的治国思想，改革了洪武时期的不少弊政，给社会带来了一阵清风。为无论是百姓，还是官吏都创造了一个宽松的环境，缓和了社会矛盾，对社会的安定产生了积极作用，一时政通人和，所以后人有“四年宽政解严霜”之誉。
正当建文帝行新政之际，大明王朝却祸起萧墙。原因是建文帝登基之后，见各地藩王（即他的各位叔父）“拥重兵，多不法”，担心会造成西汉时的七国之乱，于是采纳了兵部尚书齐泰、太常卿黄子澄的建议，决定削蕃。但朱允炆在重大问题的决策上犯了一个严重错误。他并没有先削实力最为强劲的燕王朱棣，而是从其他藩王下手，先后废了周王朱肃、齐王朱福等五王为庶人，这样即引起了藩王们的岌岌自危，还打草惊蛇，使得燕王加紧做出准备。当朱允炆决定向朱棣开刀时，却为时以晚。
燕王朱棣是朱元璋第四子，明洪武十三年就藩北平（今北京市），而且随着朱棣在对蒙古作战的过程中不断壮大，他已经成为了皇权最大的威胁。公元1399年7月，朱棣在作了充分准备后，以“诛齐黄、清君侧”为名，用“恢复祖宗旧制”为旗号，挥师南下，争夺帝位。史称“靖难之役”。
建文帝部署兵力，奋力平叛。在最初的战斗中朝廷的兵力占绝对优势，不过由于大将李景隆的指挥不当，明军屡遭败绩。尽管燕军气势汹汹，并曾攻下城邑，但却旋得旋失，所以鏖战三年，燕军仅据北平、保定、永平三郡而已，战争出现僵持局面。在此期间明军中涌现出了一批比较优秀的将领，他们的顽强抵抗给朱棣造成了极大的威胁。这时一些被建文帝处罚的不法宦官向朱棣透露了京师空虚的情报，并表示愿充当燕军内应，朱棣正确分析了形势，只要建文帝在一天，地方军队就会抵抗一天，而且自己就是叛王，但如果一旦攻占南京，成为一国之君后，相信也没有多少人反对，因为大家都是观望的态度。于是朱棣改变以往攻城夺地的战略，率军直捣南京。大明建文四年（公元1402年）6月，燕军渡过长江，兵临城下。此时的建文朝廷已经乱作了一团，很多地方将领按兵不动。齐泰、黄子澄借募兵为由，离京奔广德、苏州。左都督徐增寿密谋私通朱棣作为内应，被朱允炆察知，亲手将他砍死。守卫金川门的谷王朱穗和大将李景隆私自开门降燕，让燕军杀入城内。朱允炆闻报，流泪说道：“朕未曾薄待朱穗、李景隆等人，他们竟在紧要关头背叛于朕。”忠于建文帝的御史连楹假意投降朱棣，挨近马前行刺不成被朱棣所杀。朱允炆听说后叹道：“如此忠臣，朕却不重用，这是朕的过错，悔之不及，朕还不如一死以殉社稷啊。”说完拔刀就要自杀，被左右死命阻住，朱允炆无奈，又见警报迭传，下令纵火焚毁皇宫，朱棣杀入宫中，搜寻了三天，始终没有找到朱允炆。追问内侍，他们也不知朱允炆是死是活，只知他下令纵火后就不见了踪影。马皇后和大多数妃子、内侍都被烧死，内侍们怕朱棣不信，找了一具残骸说成是建文帝的尸骨。朱棣命人从灰烬拨出残骸，已是满身焦烂，四肢不全，分不清男女，只得下令以天子礼殓葬。
此时朱棣的靖难之役宣告成功，自己也登上了帝位，年号永乐。正如朱棣所料，地方上几乎没有人反对。而在朝廷内却是另一番情景，投降的文臣只有廿四人，其他或逃跑、或自杀却有千人。永乐朝廷几乎无人可用，可见建文帝在文人士大夫心目中的地位是相当高的。
建文帝的帝王之旅，四年即告结束，作为皇帝他太过仁慈，有时甚至优柔寡断，如果让他作臣子，相信他可以爱民如子，两袖清风，但作皇帝不一样，皇帝注定与鲜血分不开，他要排除异己；他要树立皇威，如果不能做到这些，皇帝也终将被历史淘汰，建文帝就是这样一个悲剧人物。
关于建文帝的生死，有一种说法是：建文帝下令纵火后，自己与少数随从从地道中逃出，乘船潜往云南，削去头发，改换僧装，自号应文，浪迹天涯。
朱允炆史称建文帝，南明弘光年间追谥为惠宗让皇帝，后清乾隆年间，被追谥为恭闵惠皇帝，所以建文帝又史称明惠帝。
明成祖-朱棣
明成祖朱棣（公元1360－1424年），明太祖朱元璋第四子，生母为孝慈高皇后马氏。攻败侄儿建文帝后称帝位，在位22年，亲征漠北返师途中病死，终年65岁，葬于北京昌平天寿山下的长陵（今北京十三陵）。
明成祖朱棣是中国历史上一位很了不起的帝王，他立有不世之功，肇基了“永宣盛世”，正如旧史家所说：“高祖（朱元璋）成祖（朱棣）肇造，享国长久，六七十年间，仓廪赡足，生齿繁殖。”因此朱棣也和其父朱元璋一样，是个值得肯定的人物。
朱棣十一岁就被父亲明太祖朱元璋册封为燕王，并于二十一岁就藩于北京。当时元朝的势力虽然已经被赶到了大草原上，但还具有相当强的军事实力，并不断骚扰明朝的北部边境，因此北京并不安宁，它是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在北京，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的政权更加稳固。可谁知就是这个四皇子，竟利用手中的兵权最终夺取了皇帝的位子，这是当初朱元璋无法预料到的。
朱棣在北京期间，在众多忠臣猛将的指导下，迅速成长为了一位出色的军事统帅，公元1390年，朱棣出兵攻伐元朝残余势力乃儿不花而获得全胜，得到朱元璋的嘉奖，命其节制北部边境兵马，使朱棣的军事实力大大加强。并屡次统帅诸将出征，威名大振。到洪武末年已经成为北方最强大的一镇诸侯。
明太祖朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，年号建文。建文帝即位之初除了进行一系列的必要的改革之外，便在齐泰、黄子澄等人的提议下开始削番。朱棣竭力反对，当建文帝的矛头直指自己时。朱棣也立即采取行动，杀死了朝廷派到北京的驻守大臣，并援引《皇明祖训》中“有敢更改祖制者，以奸臣论处”的条文，以“诛齐黄、清君侧”为名，起兵靖难。由于洪武时期的功臣已经被朱元璋杀戮待尽，因此朝廷只得派一些年轻将领挂帅。但由于朝廷的兵力强大，双方还是处在一个僵持的形势下。而此时建文帝的软弱就暴露了出来，由于他的一些决策错误，加之朱棣直捣南京策略的成功，明建文四年（公元1402年）6月，朱棣占领了南京，建文帝不知所终。在群臣的“劝说”下，朱棣在南京即皇帝位，年号永乐，是为明成祖。
朱棣即位后，为清除建文余党采取了血腥的政策。他首先下令清宫三日，杀死了皇宫中大部分的宫人、女官和太监。接着，大肆虐杀不肯降服的建文帝旧臣。齐泰、黄子澄先后被他活活磔死（即分裂肢体）。兵部尚书铁铉被捕后押到京城，见了朱棣毅然背立，抗辩不屈。朱棣大怒，命人割下他的耳鼻，煮熟后塞入他口中，问他滋味如何？铁铉厉声说忠臣孝子的肉有什么不好吃。朱棣又命人当场将他一刀一刀地割死。文学博士方孝孺穿上一身孝服，哭入宫中，被朱棣命人投入大牢。几天后，朱棣命他为自己登极草拟诏书，方孝孺将笔扔在地上哭骂道：“要杀就杀，诏书我是绝不会写的。”朱棣说：“即使你不怕死，难道连你的九族也不顾了吗？”方孝孺大声说就是灭我十族，我也不怕。说完拾起笔写了几个大字，朱棣一看，竟是“燕贼篡位”，气得下令将方孝孺磔杀，同时又搜捕方孝孺的宗族亲友和门生共十族873人全部杀死。对于愿意降服的建文帝旧臣如杨士奇、杨荣、杨溥等人，朱棣却又能既往不咎，量才录用。
朱棣虽然对建文帝的削藩决定不满，但他执政后也认为藩王势力太盛，尾大不掉，对中央集权构成威胁，也决定削藩。朱棣凭持重兵在手，将众藩王或迁南方，或废为庶人，分别解除了各藩王的兵权。巩固了中央集权。朱棣又设置了奴儿干都指挥司，管辖黑龙江、乌苏里江、乌弟河、库页岛等地。使上述地区归属于明中央政府。
太监的势力在永乐朝也得到了充分的发展，明成祖朱棣首创了东厂等特务机构比西方的007机构还早了近五百年，但这也埋下了以后宦官专政的祸根。明成祖朱棣派谴太监郑和七下西洋，扫除了禁海闭关的痼疾。郑和下西洋的目的有二，其中之一就是寻找失踪的建文帝，因为当时有人传说建文帝从海上逃跑了，朱棣担心建文帝会卷土重来，就派自己的心腹太监郑和下西洋去寻找。另一个原因就是，当时中国被认为是世界中心，四海都应该来朝贺，因此他派郑和下西洋去接各国的国王来朝贺，以扬大明国威于海外。
同时朱棣开始营建北京城和建造紫禁城（今故宫），重修砖构万里长城，我们今天所见到的长城大都是明代长城。当时北方还不安定，随时都有战争的可能，南京距离较远，指挥不便，因此朱棣下旨建造紫禁城，准备迁都。1416年开始修建北京宫殿，1421年正式迁都北京。朱棣在文治上也颇有建树，《永乐大典》的编纂就足以证明。《永乐大典》是解缙等人组织编修的，被誉为古代类书之冠。与满清的《四库全书〉相比，《永乐大典》更具价值，因为他对古代的书籍只是做了收集、整理、分类，并没有大的改动。而《四库全书》因为清朝“文字狱”很厉害，有很多内容被删改了，使古籍的原貌遭到了严重破坏。因此《永乐大典》无愧于古代类书之冠的称号，如此一本经典之集可惜在清末毁于英法联军。
明永乐十年以后，明成祖朱棣开始了御驾北征，而且随着年龄的增长，北征的频率越来越快。永乐大帝朱棣一生共发动了五次御驾北征，五次亲征漠北清除了蒙古势力的威胁。
公元1424年，永乐大帝朱棣第五次北征，虽然他已65岁，且久病风痹，但仍坚持亲征于人烟稀少的荒漠中，不过此次并没有寻找到鞑靼军的踪影，只得返程。行至途中病情加重，7月病逝于榆木川（今内蒙古多伦县西北），死前召见英国公张辅嘱咐后事，并命传位于皇太子朱高炽。
帝故还京后，被谥为孝文皇帝，葬北京昌平长陵。谥体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝。庙号太宗。明嘉靖十七年(1538年)改谥曰：启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝。庙号成祖。
明仁宗-朱高炽
明仁宗朱高炽（公元1378－1425年），明成祖朱棣长子，成祖病逝后继位，在位一年，病崩，终年47岁。葬于献陵（今北京十三陵）。
朱高炽，公元1395年被册封为燕王世子。他生性端重沉静，言行识度，喜好读书，他的儒雅与仁爱深得皇祖朱元璋的喜爱。不过由于朱高炽喜静厌动，体态肥胖，行动不便。总要两个内侍搀扶才能行动，而且也总是跌跌撞撞，因此对于一生嗜武的明成祖朱棣来讲，他并不太喜欢这个儿子。
明成祖起兵靖难，命朱高炽留守北京。朱高炽团结部下，以万人之军成功地阻挡了建文帝的大将李景隆的50万大军，保住了北京城。这一战役对整个靖难都具有极其重要的意义，也是朱高炽在靖难中最耀眼的一笔。在此期间，建文帝遣书信给朱高炽，许以封王，争取朱高炽归顺朝廷。朱高炽接到书信之后看也没看，原封未动地送到成祖面前，使建文帝的反间计失败。
此后由于他身体肥胖，不便随军作战，因此成祖将他留在后方，这样皇二子朱高煦就走上了前台。朱高煦与成祖颇有几分相像，而且作战勇猛，在武将中威信很高，在战斗中他曾多次救成祖与危难之际，成祖也曾许愿说“你大哥多病，将来皇位必将是你的”，听了这话朱高煦的热情更加高涨，在整个靖难中立下了非常大的功劳。
靖难之役成功之后，朱棣登上了皇位，但就立皇太子的问题上又出现了犹豫，朱高炽由于仁爱、儒雅，深得文臣们的拥戴，而且他是太祖皇帝亲自为朱棣选择的燕世子，是皇位的合法继承人，在封建社会，这一点是非常重要的；而朱高煦性格颇似成祖，武勇英俊，在靖难中立下大功，而且成祖也曾亲自许愿将皇位传给他，就成祖本人来讲，他是希望立朱高煦的，他觉得朱高炽过于仁弱，将来会遭人胁迫。但是最终成祖还是立了朱高炽为太子，因为明朝的内阁制度和汉族的封建社会长幼有序制度在某种程度制约着帝王。而且朱高炽作为世子的时候确实没有什么重大的错误，因此废之无名，很重要的一点是朱高炽的长子朱瞻基敏慧异常，深得朱棣的喜爱，著名的文臣解缙曾经以“好圣孙”来说服成祖，成祖终于下定了决心，于公元1404年立朱高炽为皇太子。
次子朱高煦并没有就这样屈服，他迟迟不肯就藩，留在京城伺机行动。他先是进谗言使得立储的第一功臣解缙遭到贬黜，几年之后惨遭杀害，然后私养了许多武士图谋不轨，好在杨士奇、徐皇后说服了朱棣削夺了朱高煦的部分护卫，强令他就藩乐安。高煦与高炽之争才算暂时告一段落。谁知半路又杀出个程咬金，皇三子朱高燧在成祖得病期间曾密谋杀死成祖，然后矫召即位，幸得有人告密，一场灾难才没有降临，事后，由于朱高炽为朱高燧求情，成祖总算没有再追究。
大明永乐二十二年七月十八日，65岁的永乐皇帝在北征返京的途中病逝，英国公张辅、阁臣杨荣为了避免朱高煦、朱高燧趁机作乱，因此秘不发丧，将军中的漆器融成一口大棺材，将成祖的遗体装入棺材中，每日还是照例进餐、请安，只是皇帝的车帘再也没有掀开、皇帝也再没有说话，军中一切如常，同时，派杨荣与太监海寿进京密报，朱高炽得知后立即派儿子朱瞻基出京迎丧，由于大臣们的精心安排，总算没有爆发什么叛乱，政权得以平稳过渡。
朱高炽即位后，改年号为洪熙，是为大明仁宗皇帝，开始了他一系列的改革，首先朱高炽赦免了建文帝的旧臣和成祖时遭连坐流放边境的官员家属，并允许他们返回原处，又平反冤狱，使得许多冤案得以昭雪。如建文朝忠臣方孝儒的冤案，永乐朝解缙的冤案都在这一时期得到平反。并恢复一些大臣的官爵，从而缓和了统治集团内部的矛盾。
其次朱高炽选用贤臣，削汰冗官，任命杨荣、杨士奇、杨博三人（史称三杨）辅政。废除了古代的宫刑，为了削减财政，停止宝船下西洋，停止了皇家的采办珠宝；处处以唐太宗为楷模，修明纲纪，爱民如子，他下令减免赋税，对于受灾的地区无偿给以赈济，开放一些山泽，供农民渔猎，对于流民一改往常的刑罚，采取妥善安置的做法，这一切都使得洪熙朝人民得到了充分的休养生息，生产力得到了空前的发展，明朝进入了一个空前稳定、强盛的时期，也是史称“仁宣之治”的开端。
在思想上，他崇尚儒学，褒奖忠孝，他统治期间儒家思想得到了充分的发展，仁宗还在京城思善门外建弘文馆，常与儒臣终日谈论经史。仁宗非常善于纳谏，曾经给杨士奇等人一枚小印，鼓励他们进谏，因此洪熙朝政治非常清明，朝臣可以各抒己见，皇帝可以择善而行。朱高炽在后宫之中也不恋女色，除皇后张氏之外，仅谭妃一人。张皇后非常贤惠，与朱高炽相敬相爱；谭妃也是一位贤内助，在朱高炽死后自缢殉节，被谥为昭容恭禧顺妃。
朱高炽对科举制度也做出了重要的贡献，当时由于南方人聪明而且刻苦，进士之中多为南方人，但北方人天性纯朴，忠贞，也是皇家不可或缺的支柱，但北方人文采出众的较少，为了保证北方人可以考中进士，朱高炽规定了取中比例“南六十、北四十”这一制度一直被沿用至满清。
公元1425年（明洪熙元年）5月29日。朱高炽由于心脏病突发猝死于宫内钦安殿。死后被谥为敬天体道纯诚至德弘文钦武章圣达孝昭皇帝，庙号仁宗。
有人曾提出仁宗在位仅一年，因此对于他的贡献提出了质疑，但是殊不知成祖在位期间有大部分时间都在北征，朝中的政务一直是交给朱高炽来掌管，因此他有充分的时间来推行自己的政策，为自己即位打下了良好的基础，如果加上这段时间，朱高炽对明朝做出的贡献就毋庸置疑了。明仁宗朱高炽作为一代仁君的称号当之无愧。
明宣宗
明宣宗朱瞻基（公元1398－1435年），仁宗朱高炽长子，仁宗病故后继位，在位十年，病崩，葬于景陵（今北京市十三陵）。
明宣宗朱瞻基出生于明洪武三十一年，在朱瞻基出生的那天晚上，他的皇祖当时还是燕王的朱棣曾经作了一个梦，他梦见太祖皇帝将一个大圭赐给了他，大圭上镌着“传之子孙，永世其昌”八个大字。在古代，大圭象征着权力，朱元璋将大圭赐给他，正说明要将江山送给他。朱棣醒来以后正在回忆梦中的情景，忽然有人报告说皇孙朱瞻基降生了。朱棣马上意识到难道梦中的情景正映证在孙子的身上？他马上跑去看孙子，只见小瞻基长得非常像自己，而且脸上有一团英气，朱棣看后非常高兴，这件事对以后朱棣下决心发动靖难也有很大的作用。
朱瞻基于公元1411年被明成祖朱棣册封为皇太孙。并亲自挑选当时的著名文臣担任朱瞻基的老师，并多次指示，皇孙是个可造之才，你们一定要尽心竭力，同时朱棣也不忘亲自教导，永乐中期以后的远征漠北，朱棣总是将朱瞻基带在身边，让他了解如何带兵打仗，锻炼他的勇气，这对后来朱瞻基的亲征有非常大的帮助，每次远征归来经过农家，朱棣都要带朱瞻基到农家看看，让皇孙了解农家的艰辛，让他以后作一位爱民的好皇帝，朱棣对朱瞻基的精心教导对朱瞻基以后成为著名的守成之君，有着极其重要的意义。
很大程度上朱高炽被立为太子是沾了儿子的光，因此父子俩就成为了朱高煦等人的眼中钉，青年的朱瞻基也被卷入了这场争斗，但是凭着祖父对他的喜爱，凭着他的勇气与睿智，他总是能够帮助父亲化险为夷，最终使朱高炽登上了皇帝的宝座。谁知父亲的皇位还没有座热，十个月之后就暴病去世了。
当时朱瞻基正在南京，当日他动身北归，曾听说他的皇叔、汉王朱高煦要在半途截杀他，然后自立为帝。左右都劝他整顿兵马以作防范。朱瞻基说：“君父在上，谁敢如此胆大妄为？”依然轻身出发，日夜兼程赶到北京，当时朱高煦还没有派人设伏，他没有料到朱瞻基会来的如此之早。回到北京之后，他一方面妥善处理了父皇的后事，一方面加紧北京城的戒备，防止有人伺机作乱，然后从容登基，改年号为宣德，是为大明宣宗皇帝，自此开始了他的帝王生涯。
朱瞻基登基之后，摆在他面前最大的问题就是太祖皇帝留下的外藩的问题。这个问题在建文、永乐、洪熙三朝都没有得到根本解决，朱瞻基即位之后，马上着手整顿军务，准备迎接来自强藩的挑战。他的皇叔朱高煦在靖难之役中就战功赫赫，很会带兵，永乐朝被封乐安之后，就从没有放弃武力夺取政权的野心，终于机会来了，仁宗病逝，宣宗即位，国家动荡，皇帝年轻，正是造反得好时机，于是经过精心的准备后也像他的父亲一样扯起了“清君侧”的大旗，矛头直指五朝老臣夏原吉。早已准备就绪的宣宗皇帝在大臣杨荣的建议下御架亲征，在声势上一下就压倒了叛军，以前同意与朱高煦共同起兵的几路兵马也都按兵不动，明军很快包围了乐安城，见大势已去，朱高煦只得弃城投降，这次战役以明军的大获全胜，生擒朱高煦而告终。群臣都劝朱瞻基将朱高煦正法，朱瞻基念其是藩王网开一面，没有杀他，而是将他废为庶人，软禁在西安门内逍遥城。
得胜之师回到北京后，朱瞻基马上传召给另外一个皇叔朱高燧，暗示他交出兵权（当时的亲王都有自己的军队，称作卫），朱高燧并没有反抗，乖乖地交出了三卫兵马，就这样明初近半个世纪的藩王问题在宣德朝终于得到了解决。
宣宗朝文有“三杨”（杨士奇、杨荣、杨浦）、蹇义、夏原吉；武有英国公张辅，地方上又有像于谦、周忱这样的巡抚，真是人才济济，这使得当时政治清明，社会安定，百姓安居乐业，经济得到空前的发展，出现了即文景之治、贞观之治、开元盛世之后的著名的“仁宣之治”的盛世局面。这也是明朝二百七十余年间的极盛时期。
安南问题也是宣德朝的一个重要问题。早在明永乐时期，由于安南国内部的争斗，使得安南国原来的统治者绝嗣，安南一片混乱，成祖派大将张辅率兵平叛，并在安南正式建衙，并派人管理，但是由于一些贪官污吏的压榨，加之历史渊源，安南几乎没有断过兵燹，这使得明初的财政背上了沉重的负担。到了朱瞻基即位，安南问题日趋严重，朝廷军队不断在安南遭遇败绩，在这种情况下，宣宗毅然决定议和，放弃对安南占领。这在当时曾经引起了不小的争议，从长远来看，此举减轻了人民负担，节省了大批人力财力，也利于安南与中国各族人民的交往。
但宣宗朝的废后风波是他的一个错误，这将在英宗的文章中详细介绍，总之，瑕不掩玉，宣德皇帝朱瞻基可算是一位称职的皇帝，他对明王朝的贡献是不可磨灭的。他被史学家称之为太平天子、历史上著名的守成之君，他开创了明王朝的“永宣盛世”，这些称号对于宣宗皇帝来讲都并不夸张。
公元1435年正月，朱瞻基染上不明之症，病危之时命左右起草遗诏，由皇太子继位，所有军国大事均须禀告皇太后方能决定。不久病故于乾德宫。一代明主就这样撒手人寰，享年三十八岁。他的英年早逝怎能不令人慨叹。
大明宣德十年（1435年），朱瞻基病故于乾清宫，谥号宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝。庙号宣宗。葬北京昌平景陵。
明英宗
明英宗朱祁镇（公元1427－1464年），明宣宗朱瞻基长子。宣宗病故后继位。他两次登基，在位共22年，病崩，享年38岁，葬于裕陵（今北京市十三陵）。
明英宗朱祁镇，宣宗皇帝的长子，他的一生充满了传奇色彩，明宣德年间，宣宗朱瞻基的正宫胡皇后举止得体，贤良温淑，是一位不可多得好皇后，宣宗还有一位贵妃，姓孙，这位孙贵妃深的宣宗皇帝的喜爱，唯一遗憾是没有得到皇后的宝座，于是孙贵妃绞尽脑汁总想挤掉胡皇后而自立，机会终于来了，宣宗皇帝的子嗣一直不旺，胡皇后没能为宣宗生下一个皇子，孙贵妃虽然也没能生子，但他想出了一条偷梁换栋的计策，他派人在宫中四处打探看哪位宫女被皇帝临幸后怀有了身孕，于是将找到的宫女藏在秘室之中，与外界隔绝，派专人送饭、照看。然后买通御医，对外号称怀孕，并伪装了许多怀孕的迹象，由于当时孙贵妃深得皇帝的宠爱，因此无人敢透露半点风声，就这样十月怀胎，宫女顺利产下一子，孙贵妃马上派人将孩子抱到身边，秘密处死了宫女，然后派人立即通知宣宗，自己也装出一幅产后非常虚弱的样子。就这样这个小男婴就成了孙皇后的亲生儿子，而这个小孩就是后来的大明英宗皇帝朱祁镇。孙贵妃也因此得以正位后宫，胡皇后被迫让位。由于宣宗皇帝一手导演了废后的风波，因此在他的一生英明中点上了一个错误。
这样一个宫女的孩子，在七岁时就登上了皇帝的宝座，年号正统，是为明英宗皇帝，开始了他传奇的一生。朱祁镇继位初期，由三杨及张辅等人辅政，国家比较安定，社会经济也有所发展。但他年幼贪玩，宠信太监王振，随着皇太后和仁宣朝重臣“三杨”的相继去世与引退，后宫宦官势力急剧上升，著名的大太监王振就是正统朝宦官专政的代表人物，英宗对他言听计从，他也依仗皇帝的威严排除异己，树立朋党。大臣下狱者不少，正统朝的政治日趋腐败，土地兼并日益严重，激起了叶宗留、邓茂七等起义。
而当时的蒙古（即北元）在漠北的势力已经一分为二，瓦剌与鞑靼，两个部落互相征伐，到了明英宗时期，瓦剌强大了起来，并不断骚扰明朝的北边，瓦剌部当时的实权掌握在太师也先的手里，他经常派人以向朝廷进贡为名，骗取赏赐，因为当时明朝对进贡国家的使者，无论贡品如何，总要有非常丰厚的赏赐，而且是按人头派发。也先也是看中了这一点，派出的使臣不断增加，最后竟加到3000多人。王振对此忍无可忍，下令减少赏赐，也先以此为名对明朝发动战争。英宗年少气盛，想御架亲征，王振也想耀武扬威，名留青史，于是极力撺掇英宗皇帝亲征，但是由于当时明庭的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征，但最后还是没有改变英宗的态度，于是从京师附近临时拼凑了50万大军，在英宗皇帝的指挥下浩浩荡荡开始亲征。由于连天大雨，加之粮饷接济不上，军队的士气非常低下。行到大同附近，看见被也先杀的尸横遍野明军尸体，英宗和王振都动摇了，于是决定撤军。但是王振的老家在蔚州，离大同非常进，于是他决定大军绕道蔚州撤退，王振的提议立即遭到群臣的反对，认为这样会耽误撤退的时机，但是王振哪里听的进去，加上英宗也希望给王振衣锦还乡的机会，于是大军开始朝蔚州方向移动。这时，王振又心血来潮，怕大军经过会踩坏家乡的庄稼，自己就会背上骂名，于是建议按原路撤军，就这样宝贵的时间被耽误了。当大军行到怀来附近时，由于锱重还没有赶到，于是王振下令原地驻扎等待。如果这时英宗能够进怀来城驻守，那么历史将被改写，不过历史就是历史，没有那么多的假设，就在怀来城外的土木堡（今河北省怀来县以东20里处），明军被也先军赶上，并包围。也先切断了明军的水源，明军被困死地。也先假意议和，趁明军不备，发动总攻。明军全军覆没，英宗被俘，王振被明将樊忠杀死，英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死。这就是著名的土木之变。英宗也开始了他一年的北狩生活。
英宗被俘后，也先也觉得非常难办，是杀是留无法决定，好在也先的弟弟伯颜帖木儿认为英宗奇货可居，劝也先留下英宗，他的提议得到了也先的认同，英宗也得以保全了性命。英宗被俘的最初一段时间，也先总是带着英宗到处招摇撞骗，但都遭到了明朝边将的回绝，不久之后孙皇后与朝廷重臣立成王朱祁钰为帝，年号景泰，这样朝廷上下都安定了下来，同时皇帝也明发诏谕，不许私自与也先联系。这样，也先想靠英宗大捞一把的计划失败了，于是气急败坏的也先率领瓦剌精锐骑兵浩浩荡荡杀奔北京，明朝方面早已做好了准备，北京军民在兵部尚书于谦的带领下给也先军以沉重的打击，也先率队败回蒙古。
与明朝的战争不仅使也先损兵折将，而且使他失去了明朝的赏赐以及与明朝交易的机会，当时的瓦剌是一个游牧部落，如果失去了明朝的生活必需品，部落民众的生活将是非常艰苦的，北京大败之后，也先开始着手与明朝讲和并宣称“迎使朝来，大架西去”，可是当时景泰帝已经座稳皇位，不想派人迎回英宗，但是在众大臣的不断建议下，只得派遣使者先去探听情报，第二次派往瓦剌的使者名叫杨善，他变卖家产买了许多奇珍异宝，并靠着他的巧舌如簧，硬是在没有圣旨的情况下迎回了英宗，英宗皇帝终于结束了他一年的北狩，回到了北京。
英宗回到北京，并没有受到应有的礼遇，短暂的仪式之后英宗被软禁在南宫，开始了他七年的软禁生活。即便如此，景泰帝还是不放心，他将南宫的大门上锁并灌铅，加派锦衣卫看守，食物由一个小洞递入，就是这点食物有时还被克扣，英宗原配钱皇后不得不自己做一些女红，派人带出去变卖了以补家用。景泰帝为了避免有人与英宗联系，还派人将南宫的树木全部伐光。英宗就在惊恐与饥饿中度过了七年的软禁生活。
公元1457年（即大明景泰八年）正月，景泰帝得了重病，但是储嗣的问题还没有确定下来，众大臣决定在第二天上朝时进谏，请求皇帝早建储君。谁知就在这天夜里爆发了震惊历史的“夺门之变”，原来五清侯石亨，徐有贞，宦官曹吉祥等人密谋帮助英宗复辟，希望成功后能够飞黄腾达。事有凑巧，当时北边传来了瓦剌骚扰边境的战报，于是石亨借机以保护京城安全为名调兵进城，这时忽然天上乌云密布，伸手不见五指，众人以为遭到天谴，都非常害怕，徐有贞站出来劝大家不要退缩，众人继续前进，并很顺利地进入了皇城，直奔南宫，石亨派人撞开了宫门，并请英宗登辇，这时乌云突然散尽，月明星稀，众人的士气空前高涨，簇拥着英宗直奔大内。守门的军卒本想阻拦，这时英宗站了出来，表明了自己的身份，守门的兵卒傻了眼，众人兵不血刃进入了皇宫，朝皇帝举行朝会的奉天殿而来，并将英宗扶上了宝座。这时已是天色微亮，众朝臣已经等在午门外准备朝见，听到钟鼓齐鸣，众人按序走入奉天殿，可眼前的一切使他们目瞪口呆，宝座上的皇帝已经不是景泰帝了，而是八年前的正统英宗皇帝，正在众人犹豫之际，徐有贞站出来大喊“上皇复辟了”，众朝臣见此，只好跪倒三呼万岁，英宗就这样又重新取得了皇位。景泰帝正在后宫梳洗，听到这个消息后险些瘫倒在地，心知一切都已经完了。
英宗复辟后，改元天顺，景泰帝在一个月后病死，以亲王礼葬在了北京西山。在石亨和曹吉祥的极力劝说下，英宗以谋逆罪冤杀了北京保卫战的功臣于谦、大学士王文等。这是英宗即土木堡之变后的人生又一大错误。
但是天顺朝的政治比起正统朝来，要清明的多，英宗皇帝任用了李贤、王翱等贤臣，先后平定了石、曹之乱，社会还是向前发展的，英宗皇帝也应算是一代仁君，他释放了从永乐朝就开始被囚禁的“建庶人”（建文帝的儿子），恢复宣德朝胡皇后的称号，下旨停止帝王死后嫔妃的殉葬，使得明朝帝王以活人殉葬的习俗得以结束。他的这些举措被史学界称之为“盛德事可法后世者矣”。
公元1464年（大明天顺八年）正月，英宗皇帝朱祁镇病逝于文华殿，享年38岁。朱祁镇就这样走完了他复杂的人生道路。
大明天顺八年（1464年）正月帝崩，遗诏罢宫妃殉葬。谥法天立道仁明诚敬昭文宪武至德广孝睿皇帝。庙号英宗。葬北京昌平裕陵。
明代宗
明代宗朱祁钰（公元1428－1457年），明宣宗朱瞻基次子，明英宗朱祁镇弟，明英宗被瓦刺兵俘去之后继位，在位8年，病中因英宗复辟被废黜软禁而气死，终年30岁。葬于北京市郊的金山口，明朝诸王的墓地。
明代宗朱祁钰，土木堡之变明英宗被瓦刺兵俘去后奉命监国。面临瓦刺对京城威胁的情况下，于同年9月即皇帝位，遥尊英宗为太上皇，立英宗的长子朱见浚为皇太子。第二年改年号为“景泰”，是为大明代宗皇帝。
朱祁钰的一生命运多劫。他的生母，本是汉王府邸的一位侍女，这位汉王就是著名的永乐皇帝的第二子朱高煦，在明宣宗宣德年间，宣宗皇帝对叔父汉王朱高煦用兵，御架亲征生擒朱高煦父子，并将汉王宫的女眷充入后宫为奴。在返京途中，宣宗皇帝邂逅了汉宫侍女吴氏，并深深被吴氏的美貌与聪灵所打动，于是吴氏得以陪伴宣宗皇帝直到回京。回京后，由于封建礼教的阻挠，身为罪人的吴氏是不能被封为嫔妃的，于是宣宗皇帝将她安排在了一个紧贴宫墙的大宅院中，并时常临幸，终于，吴氏珠胎暗接，为宣宗生下了次子，取名朱祁钰，这就是后来的景泰帝。吴氏也因此被封为贤妃，但继续住在宫外。明宣德八年，宣宗病重，派人将朱祁钰母子召进宫，并托付自己的母后张太后善待朱祁钰母子，托孤之后，一代明君架鹤西去，由于时逢皇帝的大丧，无人顾及吴氏母子的身世，他们就这样被大家接受了。张太后也并没有食言，不久就册封朱祁钰为成王，并为他们母子修建了成王府，供他们母子居住。
本来朱祁钰母子可以平静地度过一生，但是土木堡的狼烟改变了他们的生活，先是朱祁钰奉命在明英宗御架亲征期间担任监国，后来由于英宗被俘，太子朱见浚（即后来的明宪宗）才两岁，国无长君，成王朱祁钰就被推上了前台，在皇太后的受意下朱祁钰继承了皇位。
早在朱祁钰担任监国的时候，就爆发了关于“南迁”的争论，翰林院侍讲徐呈（即后来参与夺门之变的徐有贞）根据天象的变化首先提出了南迁，并得到一些胆小的大臣的支持，但是由于祖宗的宗庙，陵寝都在北京，兵部侍郎于谦当即否决了他的提议，并得到了朱祁钰的支持，朱祁钰非常欣赏于谦的能力与魄力，于谦也很欣赏眼前这位年轻人的当机立断，两人在自己的内心深处都产生了对对方的倾慕。紧接着发生的午门血案，更加深了两人的这种感情。英宗皇帝宠信宦官王振，搞的整个朝廷乌烟瘴气，大臣凡是有不利于王振者，非死即贬，群臣的心中早已酝酿着一股怒流，终于，英宗被俘，王振被杀，群臣的怨气得以倾吐，众大臣跪在午门哭谏，要求成王惩治王振的党羽，这时王振的死党锦衣卫指挥马顺出来阻挡，当即被愤怒的群臣合力打死，成王见状唯恐发生哗变，准备逃走，这时于谦站了出来，他拉住成王的衣袖，对成王解释群臣并不是冲着成王来的，只要成王能够惩治王振的党羽，群臣愿意辅佐成王共图大业。于是，朱祁钰下令将宫内的两个王振的死党带出来，交给群臣，这两人也被群臣当场打死，由此可见王振积怨之深。
朱祁钰在位期间，许多被王振排挤的忠志之士得以重归庙堂，吏制为之一新，他升兵部侍郎于谦为兵部尚书组织北京城保卫战。通州的粮食被抢运进京，京城以及京城周围的防御工事都被加固，于谦还亲自遍练了新军，并放出了石亨参加战斗。同时景泰帝下明诏，各边守将不得私自与也先接触，这样，也先妄图利用英宗骗取明朝财物，城池的计划失败，于是气急败坏的也先率军铺天盖地向京城涌来。由于于谦战前准备非常充分，北京军民的空前团结，领兵将帅作战勇猛，终于在北京城外给瓦剌军以沉重打击，也先不得已退回草原。风雨飘摇的明王朝终于稳定了下来。
景泰朝的政治与正统朝相比应该说是比较清明的，但是朱祁钰在处理英宗与太子的问题上犯了重大的错误，这也导致了他后来悲剧性的结局。朱祁钰在座稳帝位之后，就犯了宋高宗的毛病，不愿迎接上皇回京，生怕会影响自己的皇位，并因此与朝臣发生了一些龌龊之事，这时又是于谦站了出来，他保证上皇归来不会影响皇帝的位子，希望皇帝能遣使去迎接上皇，景泰帝终于被说服，但是他只是派出使者打探消息，并没有提出迎接，谁知派去的使臣杨善随机应变，竟将上皇迎回，生米煮成熟饭，景泰帝也只好接受了这个事实，但即便如此在迎接的礼仪上，朱祁钰也减了又减，将英宗迎回了北京，并软禁在南内。在处理英宗回归的问题上，景泰帝表现的心胸过于狭窄，这也是他一生最大的错误。
英宗回京之后，朱祁钰派人严加看管，果然如于谦所说英宗的回归没有影响到朱祁钰的帝位。但朱祁钰并不满足，他不仅自己要做皇帝，而且希望自己儿子朱见济能够取代英宗的太子朱见浚成为皇位的合法皇位继承人，于是他一手导演了贿赂朝臣的风波，朱祁钰授意太监去贿赂当时的重要大臣，希望他们在重建储君的问题上能站在自己这边，朝臣门不愿公开反对朱祁钰，只好对此事睁一只眼闭一只眼。就这样，太子朱见浚被废为沂王，朱祁钰的亲子朱见济被立为皇太子。谁知，天背人愿，朱见济早夭，景泰帝也因此在精神上受到了沉重的打击，不过好在朱祁钰还在壮年，子嗣的问题对他来讲还不用非常发愁。转眼已是大明景泰八年，朱祁钰突然得了重病，建储的问题又成了热点问题被摆上了朝堂，可众大臣的意见也并不统一，有的主张复立沂王朱见浚，有的主张立襄王，突然内宫传来朱祁钰病体好转的消息，于是众大臣准备第二天上朝与朱祁钰商议，但是朱祁钰由于大病初愈，第二天早上起床后不久就又睡着了，这一觉即改变了朱祁钰的一生，也改变了大明王朝的命运，更改变了历史车轮的走向。群臣没有等到朱祁钰，于是相约明天早朝再来，谁知就在这天夜里，爆发了著名的“夺门之变”，英宗皇帝复辟。第二天，朱祁钰被废为亲王，软禁于西内，不久气死于永安宫，他为自己营建的陵墓寿陵，被英宗下令拆毁。于谦、王文被杀，明朝历史上景泰皇帝朱祁钰的统治时期就这样宣告结束。
朱祁钰死后，于公元1475年才恢复帝号，被谥为景帝，庙号代宗。
明代宗朱祁钰支持于谦反对南迁，取得北京保卫战的胜利，重用正统朝被迫害的忠直大臣，挽狂澜于即倒，并对明王朝战后的恢复做出了重要贡献，但对待迎回英宗的问题上他显得过于小气，同时在太子问题上他又显得得寸进尺，最后他的一生以悲剧而告终。
明宪宗
明宪宗朱见深（公元1447－1487年），明英宗朱祁镇长子，英宗病故后继位，在位23年。因爱妃病殁愁闷成病而终，享年41岁。葬于茂陵（今北京市十三陵）。
明宪宗朱见深，原名朱见浚，于公元1449年英宗皇帝北征时奉皇太后之命，被立为皇太子。谁知命运与他开了个玩笑，他的叔叔明代宗即位后，随着政局的逐渐稳定，就开始考虑如何废掉他，而用自己的儿子取而代之。经过一番精心的谋划，朱见浚被废为沂王。但是上天好像只垂青于他，此后不久先是被立为皇太子的朱见济早夭，然后是著名的“夺门之变”，这样不仅他的父亲夺回了皇位，他的太子之位也失而复得，他父亲改元天顺，也将他改名朱见深。但由于幼年卷在皇位之争的漩涡中，精神压力非常之大，因此留下了口吃的毛病。大明天顺八年，英宗皇帝去世，朱见深继承了皇位，是为明朝第八代皇帝，第二年改年号为“成化”。
宪宗即位后，平反了于谦冤狱，恢复了于谦之子的官职。又不顾明代宗曾废掉自己的皇太子之位，以德报怨，恢复代宗帝号，重修代宗陵寝，博得了朝野的一片称颂之声。朱见深任用李贤为相，阁臣之中还有彭时、商辂等人，可谓是人才济济，朝政也比较清明。
由于名相的辅佐，加之上述的一系列措施，朱见深在即为之初还是以明君的形象出现的。但随着明朝土地兼并的严重，官吏对百姓的压榨，许多农民流离失所，并且这种情况不断恶化。百姓终于忍无可忍，荆襄爆发了刘千斤起义，广西爆发了少数民族起义，虽然这些起义都归于失败，但已经为明朝的政治敲响了警钟。更值得一提的是广西的少数民族起义虽然被镇压了，但是它的影响却非常“深远”。因为大明成化朝最显眼的两位人物都出自这次战斗的俘虏，其一就是一手遮天的大太监汪直，另一个就是明孝宗皇帝的生母纪氏（见明孝宗朱佑樘）。
大太监汪直本是广西少数民族，由于起义的失败，起义军的成年男子被杀，小孩与女人被送往宫中为奴，汪直就这样进宫做了太监。由于他善于钻营，而且又攀附上了当时宫中的实权派万贵妃，因此官运亨通。大明成化十三年，宪宗皇帝设立了著名的特务机构“西厂”，使得明朝的厂卫制度达到顶峰，而汪直就掌握着西厂的实际指挥权。汪直也凭借特务机构不断排除异己，树立亲信，朝廷被他搞得乌烟瘴气。汪直还多次作为监军随军出战，所到之处官吏都小心侍奉，加紧搜刮百姓，购买大量珍宝取悦汪直，可以说汪直所到之处，就像闹了一场蝗灾。由于汪直的倒行逆施引起了朝野的交相弹颏，宪宗皇帝也因此对他失去了兴趣，在汪直的最后一次监军过程中索性将他留在了边关，之后又将他贬到了南京，大太监汪直渐渐在历史中消失了。
明宪宗朱见深最令人捉摸不透的就是他竟喜欢一个比自己大17岁的宫女，而且终其一生都没有改变。这位宫女就是万贵妃。她的出现造成了明朝第一个外戚乱正的局面，他的亲戚在她的庇护下到处抢占民田，而且许多官吏也通过贿赂她而得到了提升，不过万氏对于朝廷的控制比其他对内宫的控制就可谓小巫见大巫了。他紧紧笼络住明成化皇帝，使得后宫无人敢触犯她的势力。成化皇帝的正宫皇后吴氏，就是由于与万贵妃发生口角，并动手打了万氏，被打入了冷宫。新皇后王氏也只好曲意逢迎，才得以报住了皇后的位子。由于万贵妃的亲生子的早夭，为避免失宠，他开始控制被皇帝临幸的宫女，一旦发现宫女怀有身孕，不是强迫打胎，就是致死。险些使明宪宗朱见深断了子嗣。
大明成化二十三年万贵妃暴亡，明宪宗朱见深也因悲伤过度于数月后去世，皇太子朱佑樘基位。
大明成化二十三年八月，明宪宗在位24年后去世，时年41岁，谥继天凝道诚明仁敬崇文肃武宏德圣孝纯皇帝。庙号宪宗。葬北京昌平茂陵。
明孝宗
明孝宗朱佑樘（公元1470－1505年），明宪宗朱见深第三子，宪宗病故后继位，在位18年，病崩，终年35岁。葬于泰陵（今北京十三陵）。
明孝宗朱佑樘的童年非常的坎坷不幸。他的生母纪氏是广西纪姓土司的女儿，纪姓叛乱平息后，少女纪氏被俘入宫中，派充到内廷书室看护藏书。一次宪宗偶尔经过，见纪氏美貌聪敏，就留宿了一夜。事后，纪氏怀孕。宠冠后宫的万贵纪知道后，命令一宫女为纪氏堕胎。该宫女心生恻隐，不忍下毒手，便谎报说纪氏是“病痞”，并未怀孕。万贵妃仍不放心，下令将纪氏贬居冷宫。纪氏是在万贵妃的阴影下，于冷宫中偷偷生下了朱佑樘，万贵妃得知后又派门监张敏去溺死新皇子，但张敏却冒着性命危险，帮助纪氏将婴儿秘密藏起来，每日用米粉哺养。被万贵妃排挤废掉的吴皇后也帮助哺养婴儿。万贵妃曾数次搜查，都未找到。就这样朱佑樘一直被偷偷地养到六岁。
一天，张敏为宪宗梳头时，宪宗叹息说：“我眼看就要老了，还没有儿子。”张敏连忙伏地说：“万岁已经有儿子了。”宪宗大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情。宪宗皇帝听了大喜，立即命令去接皇子。当宪宗皇帝第一次见到自已那因为长期幽禁，胎发尚未剪、拖至地面的瘦弱的儿子。不禁泪流满面。当天召集众臣，说出真相。次日，颁诏天下，立朱佑樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。但随之纪氏却在宫中暴亡，门监张敏也吞金自杀。显然，纪妃与张敏之死皆与万贵妃的迫害有直接关系。宪宗的母亲周太后担心万贵妃会对太子下毒手，就亲自将孙子抱养在自己的仁寿官内，才使太子安全地生活在宫中。
有一次，万贵妃请太子去吃饭，周太后叮嘱道：“你去之后，千万不要吃东西。”因此太子赴宴时果然不沾任何食品，只称自己已经饱了。当宫人捧上汤羹时，年幼的太子说：“我怀疑此中有毒。”万贵妃既惊且怒。嚷道：“这孩才几岁就如此，他日必加害于我！”此后，她一改对宪宗后宫生活的控制，宪宗在妃嫔中走动不再受限制，妃嫔们有孕也能顺利出生，皇子渐渐多起来。万贵妃想以此要挟皇帝另立储君，废掉皇太子的地位。宪宗对万贵妃一向言听计从，便有了更换太子之意，朝中众臣极力反对。而此时泰山一带突然出现地震，占卜者指地震的原因是上天警示如改立太子，必将引起动乱，宪宗心中恐惧，于是下令不准再议废太子之事。
大名成化二十三年(1487)春，万贵妃病死，宪宗也因悲伤过度于八月去世。皇太子朱佑樘于九月壬寅日继位。第二年改年号为“弘治”，是为明孝宗。
事实上，宪宗留给儿子孝宗的，不仅是一个紊乱的朝政，而且是一个千疮百孔的江山。对于这些情况，孝宗在宫中为皇太子时已经是有所了解的。他即位之初，就着手改革弊政。起初他的精力主要放在了朝廷要员的人事安排上，待到这些问题基本解决之后，他便开始注重于对内忧外患的治理。
由于明成化时期，宪宗皇帝宠信佛道，致使许多佞幸小人混入朝中，李孜省就是其中的代表人物，他以方术、房中术进献皇帝得到宠幸，然后与太监梁芳狼狈为奸祸乱朝政，打击忠臣，扶植朋党，是当时朝廷中的第一大害。明孝宗即位之后立即逮捕了两人，使文武百官弹冠相庆。接着，孝宗皇帝开始整顿吏制，将成化朝通过贿赂，溜须拍马发迹的官员一律撤换，改革首先从内阁开始，罢免了以外戚万安为首的“纸糊三阁老”。同时，孝宗大量起用正直贤能之士。象王恕、怀恩、马文升等在成化朝由于直言被贬的官吏；徐溥、刘健、谢迁、李东阳等贤臣。为于谦建旌功祠，使得无论是朝中还是宫中都为之一新，时称朝序清宁。
在万安的被逐罢之前，人们并不十分了解明孝宗其人。只知道他是一个出生于冷宫的一个身份卑贱的宫人之子，后来虽得到宪宗承认，但一直受嫉于万贵妃，甚至到明成化末年，还有废立之危。因此，当这个十七岁的青年登极为帝的时候，除去得到一些正直大臣们的拥护之外，恐怕多少还有些同情，他的皇子生活实在太坎坷了。但是人们很快就不得不对这位年轻皇帝刮目相看，斥佞用贤的弘治初政，给成化后期混乱的朝廷打了一针兴奋剂，使明朝有了中兴的希望。
而这位皇帝又出奇地宽和善良，即使对当初迫害其生母的万贵妃家人，也表现了极大的宽容。对万贵妃本人，也没有听从臣下的建议对她削溢议罪。这一切都出于一个孝字，孝敬父皇，维持传统，以宽仁忠孝为主，他死后被定庙号为孝宗，也正因为此。
明孝宗在内政治道上最主要的措施是大力兴修水利，发展农业，繁荣经济。大明弘治二年（1489年）五月，开封黄河决口，孝宗命户部左侍郎白昂领5万人修治。大明弘治五年（1492年），苏松河道淤塞，泛滥成灾。孝宗命工部侍郎徐贯主持治理，历时近三年方告完成。从此，苏松消除了水患，再度成为鱼米之乡。
由于幼年生活的坎坷，孝宗一直身弱多病。但孝宗却勤于政事，不仅早朝每天必到，而且重开了午朝，使得大臣有更多的机会协助皇帝办理政务。同时，他又重开了经筵侍讲，向群臣咨询治国知道。孝宗还开辟了文华殿议政，其作用是在早朝与午朝之余的时间，与内阁共同切磋治国之道，商议政事。孝宗皇帝的勤政终于得到了回报，弘治朝吏治清明，任贤使能，抑制官宦，勤于务政，倡导节约，与民休息，是明朝历史上经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。被史家称为“弘治中兴”。
明孝宗是中国历史上一位罕见的对女色一生淡泊的皇帝，他不仅没有宠妃，而且没有册立过一个妃嫔，只是与皇后张氏过着民间恩爱夫妻式的生活。
明孝宗统治的后期，他对佛道产生了极大的兴趣。由于孝宗多难的童年使得他的身体一直不好，他希望通过佛道之术能改变自己的身体状况。因此一些奸佞之辈再次混入宫中，再次祸乱朝政。宦官李广就是其中之一，深得孝宗的庞信。后来李广畏罪自杀，孝宗以为李广家中有天书，命人搜寻，却搜出了李广贪污、受贿的帐本，孝宗这才醒悟。李广事件唤醒了那个沉睡多年的励精图治的孝宗皇帝，他开始了生命中第二个，也是最后一个勤政时期。重新远佞臣而重用刘大夏、戴珊等贤臣。
大明弘治十八年（1505年）五月初七，三十六岁的孝宗与世长辞。他在弥留之际召刘健、李东阳、谢迁等入乾清宫接受顾命，命传位于皇太子朱厚照，并叮嘱诸卿说：“太子人很聪明，但是年龄还小，又好逸乐，诸卿要好好辅佐他，使他担当起大任，朕死也瞑目了。最后给太子朱厚照的最后嘱咐是“任用贤臣”。
后世史家给予明孝宗给很高的评价，认为他力挽危局，清宁朝序，恭俭有制，勤政爱民，为中兴明主，其功绩不亚于太祖、成祖。在个人品德方面，更胜于太成。
由于先天体弱，明孝宗朱佑樘36岁时病故于乾清宫。尊谥建天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝。庙号孝宗，葬北京昌平泰陵。
明武宗
明武宗朱厚照（公元1491－1521年），明孝宗朱佑樘长子，孝宗病故后继位。在位16年，病死，终年30岁。葬于康陵（今北京市十三陵）。
明武宗朱厚照，生母为张皇后。两岁被立为皇太子。由于孝宗一生只宠爱张皇后，而张皇后只为孝宗生了两个儿子，次子又早夭，因此武宗自小就被视为掌上明珠，而且少年的武宗非常聪明，老师教他的东西总是能很快学会，按理说他应该成为一个很好的皇帝，但就是因为周围的太监，毁了这个年轻的孩子。
东宫的随侍太监中，有八个太监号称八虎，他们以刘瑾为首，为了巴结日后的新皇帝，每天都进一些奇特的玩具，还经常组织各式各样的演出，各种体育活动，当时的东宫被人们戏称为百戏场，试想年幼的武宗如何能抵御这些东西的诱惑，于是就沉溺于其中，而且终其一生没有自拔，学业和政事当然也就荒废了。
孝宗去世后，十五岁的武宗即位，改明年为正德元年，是为大明武宗皇帝，开始了他的帝王生涯。但这并没有把他从玩乐中拉出来，而是在刘瑾的引导下，玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板，百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。这可急坏了当朝的大臣们，由于弘治时期政治还算清明，给武宗留下了一套非常刚正廉洁的大臣班子，这些人不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎，明武宗刚刚即位，还缺乏驾驭群臣的能力，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉八虎，但就在千钧一发之际，老谋深算的刘瑾在皇帝面前声泪俱下地哭诉使武宗心又软了下来，第二天他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，但是被武宗欣然批准，群臣失去了领头人，只好坐罢。就这样，一场反对八虎的运动，以八虎的最终胜利而告终。
八虎在战胜了群臣之后，气焰更加嚣张，擅权跋扈。刘瑾又建立了豹房，里面藏有许多乐户、美女供武宗日夜作乐，武宗玩得更加肆无忌惮，刘瑾也靠着武宗的宠幸权倾朝野，但是他忽略了太监内部的争权夺势，最终，大太监刘瑾死于了另一个太监张永之手。刘瑾死後，後宫并没有安定下来，又出了佞臣钱宁、江彬。
有一次，武宗化名为总督军务威武大将军总兵官朱寿，到宣府、大同、延绥去巡查西北部边境。在巡查的过程中正值鞑靼小王子带领五万大军南下骚扰。他心血来潮，亲自带兵赶到应州去迎战。
由于朝政的荒废，大量百姓流离失所，一场动乱正在酝酿之中，而这场动乱的发起者不是百姓，而是出自明朝皇室。这个人就是宁王朱宸濠，他妄图效仿永乐帝，趁武宗荒于政事，秘密准备叛乱，并于明正德十四年扯旗造反。武宗皇帝并未因此而着急，这正好给了他一个南巡的机会，于是他又打起了威武大将军朱寿的旗号，率兵出征，可谁知行到半路御使王守仁已经平定了叛乱。这个消息丝毫没有降低武宗的兴致，他又一手导演了一墓闹剧，他将朱宸濠重新释放，由自己亲自在将他抓获，然后大摆庆宫宴，庆祝自己平叛的胜利。之后他就逗留江南肆意玩乐，一天，武宗亲自驾着渔船在江上打鱼，玩得兴起，不慎跌入江中，差一点被溺死，左右将他救起，由于当时已经是九月天气，江水寒冷，自此开始生病，这一病就再也没有好起来。武宗匆匆回到京城之后仍不收敛，身体日益虚亏，虽然太医们尽心治疗，可还是没有挽回武宗的生命，数月之后，明武宗病故于豹房，结束了他荒唐的一生。
由于武宗没有子嗣，皇位不得不落于皇室旁系之手，明孝宗一脉从此结束。
大明正德十五年，明武宗朱厚照在南巡游乐中翻船落水，回北京后于第二年三月故于豹房。谥承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝。庙号武宗。葬北京昌平康陵。
明世宗
明世宗朱厚骢（公元1507－1566年），明宪宗朱见深孙，明武宗朱厚照堂弟，武宗病死无子，由他继位。在位45年，因服丹药而病故，终年60岁，葬于永陵（今北京十三陵）。明世宗朱厚骢，兴献王朱佑杬长子。明武宗于公元1521年3月病死后，由于武宗没有留下子嗣，又是单传，因此皇太后和内阁首辅杨廷和决定，由最近支的皇室，武宗的堂弟朱厚骢弟继承皇位，第二年改年号为嘉靖。是为明世宗皇帝。
明嘉靖帝继位之初，下诏废除了武宗时的弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，使朝政为之一新，不过不久以后就爆发了“大议礼之争”，也是明朝最著名的政治事件。早在嘉靖皇帝由藩邸进京的时候，未即位的嘉靖皇帝与朝臣们就迎接的礼仪发生了争执，结果以朝臣的妥协告终，紧接着，嘉靖皇帝的生母进京，又发生了类似的事情，最后朝臣又做了让步。这两件事可是说是议礼之争的导火索，从嘉靖皇帝主观来讲，他从外藩即皇帝位，对朝廷的旧臣并不十分信任，而且他不希望以过继给孝宗皇帝当养子的身份来入继大统，因此他要求追封自己的亲生父亲为皇帝，这一点标榜尊崇先师孔子礼教的大臣们是无法同意的，众大臣表现的空前团结，反对的奏章压的明世宗喘不过气来，就在世宗准备让步的时候，一个叫张璁的人站了出来，帮了嘉靖皇帝一个忙，他写了一篇文章，为嘉靖皇帝追封自己的父母找了许多理论依据，而且引经据典批驳了群臣的观点，嘉靖皇帝看后深受鼓舞，张璁也得以加官进爵，成为议礼派的首领（当时的反对大臣们称为护礼派）。朝中出现了议礼派与护礼派的对立，由于嘉靖皇帝的支持，议礼派的队伍也在不断扩大，双方的斗争也日趋激烈，经过几回合的你来我往，终于爆发了“血溅左顺门”事件。由于议礼派逐渐占据上风，护礼派群臣决定集体向皇帝进谏，于是包括九卿二十三人，翰林二十人，给事中二十一人，御使三十人等共二百余人的庞大队伍，集体跪在左顺门外，哭声，喊声震天，嘉靖皇帝派人将为首的几为大臣押入监狱，群臣情绪更加激愤，左顺门前出现骚动，世宗皇帝杀心顿起，将一百三十四人逮捕，八十六人待罪，一时间锦衣卫从四面八方围来，左顺门前血迹斑斑。左顺门事件以皇帝的胜利，护礼诸臣的失败告终，嘉靖皇帝终于如愿地将父亲追尊为明睿宗，并将神主入太庙，跻在武宗朱厚照之上。这次事件致使许多正直的大臣或死或引退，而佞臣却乘机窃取了朝政大权，使弊政重兴。通过这件事，嘉靖皇帝不仅实现了追封自己父亲为皇帝的愿望，而且树立了新皇的威信，开始了他的专制统治。
嘉靖皇帝非常崇信道教，好神仙老道之术，一心求长生不老，他到处搜罗方士，秘方，许多人因此而一步登天，一些文人也因为给嘉靖皇帝撰写青词（道教仪式中向上天祷告的词文）而入阁成为宰相，当时民间就有“青词宰相”的说法。严嵩就是其中的代表人物，他善于写青词，善于揣测皇帝的心思，因此尽管嘉靖皇帝对严嵩的贪赃枉法了然于心，可就是不舍得处理他，由严嵩主持朝政，自己则深居皇宫专心于成仙修道。在他在位的45年间，由严嵩擅权达17年之久。严嵩立朋党，除异己，造成兵备废弛，财政拮据。倭寇扰掠东南沿海，蒙古鞑靼贵族大举入掠京畿，农民起义频繁，社会危机日益加深。
明中叶，蒙古鞑靼部兴起，统一了蒙古各部。至俺答汗时势力强盛。屡次率军骚扰内陆，当时明朝边将为保官升职，将诸边军粮大半贿赂了当朝严嵩。以致军士饥疲，无力抵抗蒙古鞑靼部的骚扰。同时驻在边关的兵卒一方面忍受不了将领们克扣军粮，另一方面厌恶了频繁的战斗，因此经常爆发边卒的叛乱。搅的明朝的北边几乎没有安宁过。特别是大明嘉靖二十九年（公元1550年），鞑靼部俺答汗率军长驱直入北京郊区，烧杀抢掠数日，吏称“庚戌之乱”。
在东南沿海，由于权臣的误国，使得海防十分空虚，一些重要地段的士兵仅有原额的三分之一，战船十存一、二。致使日本海盗大举进犯。仅大明嘉靖三十一年（1552年）以后的三四年间，江浙军民被倭寇杀害的就有数十万人。这是东南沿海倭患最为严重的时期。虽然最后东南沿海的抗倭斗争取得了决定性的胜利，涌现了像戚继光、于大猷等著名抗倭将领，也不能抵消嘉靖帝的过失。
而在北京深宫之内，却暴发了“壬寅宫变”。原因是嘉靖皇帝一心求长生不老，方士们告诉嘉靖皇帝用每天早上的露水炼丹效果很好，可以长生，于是，嘉靖皇帝组织了许多宫女清早为他去采露，采露工作非常辛苦，宫女们实在忍受不了，决定杀死嘉靖皇帝。公元1542年12月21日深夜，以杨金英为首的宫女们趁嘉靖皇帝熟睡之时，潜入他的寝室，众人按住嘉靖皇帝，用绳子勒住他的脖子，眼看就要大功告成，由于紧张宫女将绳子系成了死扣，怎么也收不紧，这时被一个婢女发现，跑出去报告皇后，皇后马上领人来救架，嘉靖皇帝大难不死，宫女们全部被捕，几天后被凌迟处死。
由于嘉靖皇帝一心求长不老术，国家兴衰得失，他全不管。有个淳安知县海瑞，刚被升任户部主事，他见嘉靖帝如此行径，就买好了自己的棺木，诀别妻儿，遣散家僮，写了《直言天下第一事疏》，上疏死谏，嘉靖执迷不悟，仍将海端逮捕入狱。
由于长期服用丹药，嘉靖皇帝不光身体越来越差，而且脾气越来越坏，许多大臣动辄被杀头或廷杖，人人自危。大明嘉靖四十五年十二月，这位醮斋皇帝走完了他的人生道路，将皇位传给了他的第三个儿子裕王朱载坖。
大明嘉靖四十五年(1566年)卒，谥钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝。庙号世宗。葬北京昌平永陵。
明穆宗
明穆宗朱载坖（公元1537－1572年），明世宗朱厚骢第三子，明世宗病死后继位。在位6年，病崩，终年36岁。葬于昭陵（今北京市十三陵）。
明穆宗朱载坖生于明嘉靖十六年(1537年)，因生母杜康妃失宠，又非长子，很少得到父爱。嘉靖三十二年（1553年），刚满16岁的朱载坖就出居裕王邸，开始了独立生活。在裕王邸13年的生活，使朱载坖较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政，朝纲颓废，官吏腐败，“南倭北虏”之患，民不聊生之苦，内忧外患使他关心朝局，对他登极后处理政务有着较大的影响。
大明嘉靖四十五年（1566年）十二月，明世宗嘉靖皇帝病故，朱载坖于同月壬子日继位，第二年改年号为“隆庆”。
朱载坖即位后，倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的鼎力相助，实行革弊施新的政策。一改世宗时的弊政，使朝政为之一振。革弊即平反冤狱，嘉靖一朝因谏言而获罪的诸臣“存者召用，没者恤录”。其中就有海瑞获释出狱，恢复官职。同时严惩方士，罢除斋醮，停止因斋醮而开征的加派及部分织造、采买。施新，即整治吏治。隆庆帝加强对官吏的考察，即使一般不予考察的王府官员也在考察之列。对于廉政官员给予奖赏和提拔，对于一般贪官罢免官职，而对于有巨赃迹著的大贪则重治其罪。与此同时，隆庆帝又蠲免救济，减少了百姓灾后的痛苦。抑止土地兼并，一方面限田，制定了勋戚宗室依世次递减制度，另方面清田，清查诡寄、花分钱粮和皇室勋戚田庄。
朱载坖在位期间发生了“庚戌之变”，这是蒙古的又一次较大规模的入侵。蒙古骑兵从山西方向，土蛮部队从卢龙、滦河方向进逼北京，隆庆皇帝急调边兵放弃防地，入卫京师。不过蒙古人并没有进攻北京，只是大肆掳掠了一番而归，不过此次事件也着实吓了隆庆皇帝一跳，从此他更加关心北部边防，采纳了内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答汗议和，封他为顺义王，并在边界开设马市，互通有无，从而加强了汉蒙两族人民的团结。他又调戚继光、王崇古、谭纶加强长城沿线防御，同时开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。北部边境出现了历史上少有的和平安宁景象，自此以后再也没有爆发蒙古大规模入侵的事件。隆庆时期这些作为都是超过前朝的。
隆庆帝还采取恤商与开关政策，减轻商人的负担。明朝曾多次颁布禁止百姓私自下海的命令，而隆庆帝颁布大开关禁，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面。
在隆庆帝在位期间，几乎没有爆发什么重大的变故，隆庆帝得以稳坐皇位六年。这与他的性情是分不开的，由于在作皇子期间处处小心谨慎，很少张狂，从小就养成了贞静、仁义的性情。同时隆庆朝人才济济，文有徐阶、张居正、高拱、杨博，武有谭纶、戚继光、李成梁。这些人之所以出名，还要归功于隆庆皇帝给了他们发展的空间，反观历史，成化朝也曾人才济济，但由于皇帝的限制，他们终究没有在历史上写下光辉的一笔。朱载坖的一大优点就是用人不疑，放手让他的臣子去发挥才能，使得隆庆朝和万历朝前十年成了明王朝国运中兴的时期，这一时期社会比较稳定，经济比嘉靖朝有了重大的改观，可以说朱载坖在使明王朝向最后一个繁荣时期发展的过程中，起了重要的过渡作用。
公元1572年闰三月，明穆宗朱载坖得病，休养了二个月后又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫，他自知病情不轻，急召高拱、张居正及高仪三人接受顾命，吩咐由太子继位后病逝。
朱载坖病崩后，被谥为庄宗，庙号为穆宗。
大明隆庆皇帝在位仅6年，崩于乾清宫。卒谥契天隆道渊懿宽仁显文光武纯德弘孝庄皇帝。庙号穆宗。葬北京昌平昭陵。
明神宗
明神宗朱翊钧（公元1563－1620年），明穆宗朱载坖第三子。穆宗病故后继位，在位48年，病崩，终年58岁，葬于定陵（今北京市十三陵）。
明神宗朱翊钧生于明嘉靖四十二年（1563年），生母李氏本是宫中一宫女，后被当时还是裕王的朱载坖看中，大明隆庆元年（1567年）被封为贵妃。
朱翊钧自幼就聪慧过人，读经史则过目不忘，6岁时，他见穆宗在宫内骑马奔驰，便上前挡道谏阻说：“父王为天下之主，单身匹马的在宫中奔驰，倘若有一个疏忽，那可不得了。”穆宗皇帝听后深受感动，当即下马，立他为皇太子，自此更加喜爱这个孩子了。
大明隆庆六年（1572年）五月二十六日，明穆宗病逝于乾清宫，六月初十日，年仅十岁的朱翊钧即皇帝位，第二年改年号为“万历”，是为明神宗皇帝。
穆宗皇帝去世时，为神宗留下了非常好的底子，朝中贤臣当国。大学士张居正，高拱，高仪都是正直之士，极善谋略。内宫安定祥和，穆宗正宫陈皇后与神宗生母李太后相处十分融洽，权倾朝廷内外的大太监冯保也是贤明之人，他是张居正的主要支持者。
大明万历元年（1573）至万历十年（1582），是明神宗人生的辉煌时期。在此期间，他任用张居正为内阁首辅，进行变法改革。张居正首先在政治上推行考成法，裁撤冗官冗员，整顿邮传和铨政。进而又向经济方面推广，他通过清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行“一条鞭法”，减轻农民负担。在军事上，加强武备整饬，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光总理蓟、昌、保三镇，使边境晏然。一系列的措施缓和了社会矛盾，挽救了财政危机。使得万历年间的前十年，政治清明，经济飞速发展，使濒于走下坡路的明王朝获得了短暂的复苏和繁荣。
明神宗不仅对张居正委以重任，而且尊礼有加。言必称张先生，从不直呼其名。张居正非常注重对小皇帝的教育，亲自指导万历皇帝读书，为他安排周详的课程，选拔有素养的大臣主持教学。小皇帝也与他建立了深厚的师生之情。冬天上课的时候，神宗总是嘱咐太监将厚厚的毛毯放在张居正的脚下，以免冻着他的脚，张居正生病后，神宗更是亲自为他熬药，张居正为了感激皇帝的知遇之恩，事必躬亲，霄旰沥胆，将一个大明王朝治理的井井有条。
明神宗从思想到行动上，全力支持张居正，合力进行改革，推行新政。但是自明万历十年，张居正去世之后，神宗开始独掌政权，却自毁新政，反过来扼杀了这场颇有生气的改革，从此走上了衰败之路。
随着年龄的增长，神宗对昔日威柄震主的张居正日益不满，张居正变法期间失势的守旧派大臣乘机反扑，弹劾张居正和他的支持者冯宝，加上冯、张二人以前对神宗约束过严，使神宗此时反感骤升。大明万历十年十二月，神宗以冯保欺君蠹国之罪，免其东厂提督之职，抄没其家产，随之将张居正重用的人统统罢免，同时为从前反对张居正的人一一恢复名誉或官职。不久后又诏夺了张居正所封官职，谥号。张居正没有逃脱家产被查抄，家人被蹢戍的厄运。
全面否定张居正改革，也是神宗本人全面废弃励精图治的标志。从此以后，明神宗已完全变成了另一个人。昔日少年天子的气派与风采，已经不复存在。取而代之的是长年深居禁宫，他嗜酒、恋色、贪财、尚气的私欲，大肆发作。大明万历十九年（1591年），仅景德镇御窑厂烧造的瓷器就达23万多件。他派遣宦官为矿监税使，使百姓怨声再道，造成民变频繁。
大明万历二十年(1592)二月，宁夏副总兵官哱拜起兵反叛；五月，日本发动侵朝战争；同时西南又发生播州杨应龙叛乱。明神宗下旨三路出征，史称“万历三大征”。三征历时十余年获得全胜，但却丧师数十万，耗银千万两，造成国库空虚。
就在明神宗隐居深宫，怠于临政，万事不理之际，东北的后金却迅速崛起，满洲建州左卫指挥努尔哈赤以30年时间统一了满洲女真各部落，并于明万历四十四年（1616年）建立了后金政权，形成了与明王朝相对立的地方政权。明万历四十六年（1618年），努尔哈赤以“七大恨”告天，率先向明王朝进攻。自此明朝辽东的形势也随之每况愈下。明神宗为了应付辽东战事的军费，先后三次下令加派全国田赋，时称“辽饷”。加派非但无济于事，反而使民不聊生，阶级矛盾激化，明王朝告亡的危机已然形成，明神宗自己也因此情绪低落，愁眉不展。
明神宗晚年又出现了国本之争，先前一宫女为神宗生下了长子朱常洛，后来神宗的宠妃郑贵妃又为其生下了朱常洵。神宗在郑贵妃的怂恿下，总想借机立朱常洵为太子，却遭到了朝中众臣（主要是东林党人）的极力反对，当时太子又叫国本，因此，皇帝与大臣间的这次斗争又称为国本之争。国本之争是继嘉靖朝“大议礼之争”后的又一次大规模的皇帝与大臣的冲突，不过这次的胜利者是众大臣，最终朱常洛当上了太子，而郑贵妃的儿子朱常洵被封为福王(后被李自成农民军所杀)。使东林党人和福王系之间有了间隙，为日后留下了一丝祸患。（详见南明弘光帝）
明神宗走完了他矛盾的一生，在他的继位的前十年奋发图强，在张居正的辅佐下，使明王朝的经济得到了空前的繁荣，在江南地区已经出现了资本主义萌芽；中间十年由勤变懒，最后近三十年万事不理。但却始终魁柄独持，从这一点说，他绝不是一个庸人之辈。但他又缺乏明太祖、明成祖那样的雄才大略。加上他沉溺酒色、财货的心理，非但未能使明朝中兴。相反却把明朝推向绝境。因此后人评论“明之亡，实亡于神宗。
大明万历四十八年（1620年），神宗得病，他支撑着登殿召见英国公张维贤等人，叮嘱他们用心辅佐太子朱常洛。八月丙申日病逝，万历皇帝去世，葬在他生前耗银八百万两修建的北京昌平定陵。谥范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝。庙号神宗。
明光宗
明光宗朱常洛（公元1585－1620年），明神宗朱翊钧长子。神宗病故后继位，在位仅1个月，因病后服红丸而死，终年36岁，葬于庆陵（今北京市十三陵）。
明光宗朱常洛是明代传奇色彩最浓的一位皇帝，明宫三大疑案都与他有关。他在位仅一个月，是明朝在位最短的一位皇帝。
朱常洛生于明万历十年（1582年），生母恭妃王氏原为慈圣皇太后的宫女。他的身世和父亲明神宗差不多，都是父皇偶然临幸宫女而生。不过虽然都是临幸，明穆宗要比明神宗负责任。明神宗认为这个皇子的出生是他的一件丑事。这一观念持续了三十九年，直到明神宗去世。因此朱常洛一生得不到父爱。
明神宗宠爱郑贵妃，更是将郑贵妃的儿子福王朱常洵（后被李自成的农民军所杀）视若掌上明珠。因此神宗便有废长立幼的想法。他先是违反了古制册封郑氏为贵妃，而没有册封长子的母亲。不久又提出了三王并封的主意，将众皇子都封为王以降低长子的地位，为朝臣所阻没有成功。在朱常洛和朱常洵两人择一而立的问题上，因双方争夺激烈，拖延了十余年，直至明万历二十九年（1601年），在朝臣的极力谏争和慈圣皇太后的支持下，朱常洛才被册立为皇太子。这一事件，史称为“国本之争”。
朱常洛当上太子后，朝内党争和宫闱纠纷始终都在威胁着他太子的地位。好在朱常洛各方面的表现中规中距，让明神宗无话可说。
就在太子之位渐渐稳定的时候，宫中却发生了“梃击案”。明万历四十三年（1615年），蓟州（今天津市蓟县）男子张差持梃闯入太子居住的慈庆宫，准备行刺，被宫门太监抓住后，他先是装疯，后又供认是郑贵妃手下的太监庞保、刘成所指使并引入太子寝宫。时人怀疑是郑贵妃为了要让其子登上太子位子而欲谋害朱常洛，朝议沸腾。神宗和太子都不愿追究，仅以疯癫奸徒的罪名杀了张差，杖死了庞保、刘成。将此案草草了结。不过究竟此案是否为郑贵妃指使，没有定论。此案成为了明宫三大案之一。
公元1620年(明万历四十八年)八月明神宗病逝，朱常洛于同月丙午日继位。改年号为“泰昌”。
朱常洛继位后，进行了一系列革除弊政的改革。他发内帑犒劳边关将士，虽然杯水车薪，却也是万历朝很难见到的。他罢除了万历朝的矿税，这种税收曾一度使民不聊生，民变迭起。同时又拨乱反正，将由于进谏而得罪皇帝的官员全都释放，官复原职。面对万历中后期官员严重不足的情况，朱常洛重振纲纪，提拔了一批新的官吏，补足了缺额，使朝政有了些起色。
但朱常洛每日回宫后却沉于酒色，加上即位之初政务繁忙及身体赢弱，不到一月就病倒了。经内医崔文升诊视，服用了泻药。泰昌帝一日一夜竟腹泻达43次，病情日趋恶化，不敢再用。此时，鸿胪寺丞李可灼进献两粒红丸，泰昌帝用了第一粒，气喘减缓，食欲大开，病情稍见好转，接着再服第二粒后，泰昌帝昏昏睡去，于第二天清晨驾崩。由于皇帝服用红丸毙命，红丸到底是什么药，是否有毒，崔文升为什么要向皇帝进泻药，这些都已无法弄清。有人说这红丸是用女子经血和参茸糅合而成，初服精神自然为之一振，但他不堪猛补，所以死去；有人则因郑贵妃请封皇太后而不许，怀疑是她指使李可灼下的毒。这件事史称红丸案，此案最后不了了之，成为明宫又一大案。
泰昌帝做皇帝仅一个月，史称“一月天子”。此时万历皇帝尸棺尚未埋葬，泰昌帝地宫也不可能在短期内速成。无奈之下，就在原北京昌平景泰陵的废址上重建新陵，明天启元年（1621年）三月重新修缮，八月完工，九月入葬，名为庆陵。庆陵中陪葬的有孝元、孝和、孝纯三个皇后。
卒谥崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝。庙号光宗。
明熹宗
明熹宗朱由校（公元1605－1627年），明光宗朱常洛长子，光宗病故后继位，在位7年，因服用“仙药”而死，终年23岁，葬于德陵（今北京市十三陵）。
朱由校，在其父光宗于公元1620年9月病死后，抚养朱由校的李选侍和心腹宦官魏进忠（后改名为魏忠贤）想利用他年幼的机会把持朝政，便入据乾清宫。朝臣杨链、左光斗等东林党人则不让李选侍与朱由校同居一宫，迫使她迁居哕鸾宫，然后于9月庚辰日奉朱由校继位。第二年改年号为“天启”，是为大明熹宗皇帝。这一事件史称“移宫案”。
熹宗即位之初，东林党势力较大，公正盈朝。杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙，许多正直之士在朝中担任重要职务，方从哲等奸臣已逐渐被排挤出去，吏制稍显清明。由于杨涟等人在帮助熹宗即位时多加尽力，因此，熹宗对这些东林党人也是非常信任，言听计从。但在后宫之中，两颗毒瘤正在悄悄的生长。这两个毒瘤就是魏忠贤与客氏。魏忠贤大字不识，却善于钻营，很快攀上了大太监王安的关系，地位直线上升，客氏是熹宗皇帝的乳母，其奸诈而贪权，客魏两人很快结成了同盟，成为了后宫不可一世的力量。王安等太监在后宫逐渐被排挤，客魏权利覆盖了整个后宫。但魏忠贤并不满足，决心成为权倾朝野，名副其实的大太监。
一方面，魏忠贤引诱熹宗玩乐，使熹宗整日沉浸在木工活之中，熹宗曾制成一座乾清宫的模型和蹴圆堂模型五间，都小巧玲珑，十分精致。但他却因此将国家大事抛在脑后不顾，成了名副其实的木匠皇帝；另一方面，魏忠贤与朝堂上的一些文臣如崔呈秀之流相勾结，排挤东林党人，逐渐掌握了内阁、六部。魏忠贤常常趁熹宗在专心制作木器时启奏，他总厌烦地说：“朕知道了，你去照章办理就是了。”魏忠贤据此滥行赐赏，大施刑罚，造成宦官专政。凡正直的大臣，都被以东林党的罪名惨遭横祸，东林党人被贬、被杀不计其数，其中最著名的当属杨涟、左光斗为首的东林六君子，他们为了能够搬倒魏党，作了很多努力，也是魏忠贤最痛恨的人，他们有的已经告老，有的还在任上，均被魏忠贤先后投入监狱，尝尽了人间酷刑，最后惨遭杀害，却始终没有向阉党曲膝，不仅为一代文人的表率，也被百姓传为佳话。
魏忠贤不仅残酷地排除异己，而且加深了对百姓的盘剥，使得民不聊生，政治极度黑暗，这时，国内爆发了明末农民起义，山海关外，后金政权又步步进逼，使大明王朝面临灾难。
其时，国内各种社会矛盾激化。主要忧患来自辽东后金对明王朝的威胁。熹宗听信谗言，不辨是非，即位后罢免“有胆知兵”的辽东经略熊廷弼，致使后金攻陷沈阳、辽阳，辽东局势日趋严峻。大明天启元年(1621年)三月，为稳定辽东，不得不再次起用熊廷弼为辽东经略。熊廷弼根据辽东实际情况，制定了三方布置策。而掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞，却不顾当时敌强我弱、容易被各个击破的危险，力主分兵把守，全面进攻。熹宗优柔寡断，没有主见，不对经、抚之争作出合理决断，以致后金军采取各个击破的策略，攻陷广宁及其周围40余城。在阉党策划下，熹宗杀了坚持正确方略的熊廷弼，忠臣良将孙承宗、袁崇焕亦遭猜忌，被革职，辽东战局陷于重重危机。
就在整个大明王朝风雨飘摇的时候，一手制造了客魏专政的熹宗皇帝还在后宫玩乐，在盛夏季节，他喜欢穿上冬装，模仿明太祖雪夜戎装巡游，有时扮成宋太祖上台演戏，游山玩水。因嬉乐过度，面无血色，虚弱乏力。
公元1627年，熹宗在宫中西苑乘船游玩时，不小心跌入水中，虽被人救起，但落下了病根，多方医治无效，尚书霍维华进献一种“仙药”，名叫灵露饮，说服后能立竿见影，健身长寿。熹宗依言饮用，果然清甜可口，便日日服用。饮用几个月后，竟得了臌胀病，逐渐浑身水肿，卧床不起，他召弟弟信王朱由检入卧房，命他继位，8月乙卯日病逝。终其一生，在位七年。
熹宗皇帝朱由校死后葬于北京昌平德陵。庙号为熹宗，又称为天启皇帝。
卒谥达天禅道敦孝笃友张文襄武靖穆庄勤悊皇帝。庙号熹宗。葬北京昌平德陵。
明毅宗
明毅宗朱由检(公元1611～1644年)，明光宗朱常洛第5子，明熹宗朱由校弟。熹宗死后继位。在位17年，李自成造反军攻破北京后自缢，终年34岁，葬于思陵(今北京市十三陵)。
朱由检，于公元1622年被册封为信王。明熹宗于公元1627年8月病故后，由于没有子嗣，他受遗命于同月丁巳日继承皇位。第二年改年号为“崇祯”。
崇祯皇帝朱由检继位伊始，就是大力清除阉党。明天启七年十一月，朱由检抓准时机铲除了魏忠贤的羽翼，使魏忠贤处于孤立无援的境地，然后一纸诏书，贬魏忠贤凤阳守陵，旋之下令逮治。在其自缢而死后，下令磔尸于河间。此后，将阉党二百六十余人，或处死，或遣戍，或禁锢终身，使气焰嚣张的阉党受到致命打击。崇祯皇帝谈笑间铲除了魏忠贤集团，曾一度使明王朝有了中兴的可能。
当时的明王朝外有后金连连攻逼，内有农民起义军的烽火愈燃愈炽，而朝臣中门户之争不绝，疆场上则将骄兵惰。面对危机四伏的政局，朱由检殷殷求治。每逢经筵，恭听阐释经典，毫无倦意，召对廷臣，探求治国方策。勤于政务，事必躬亲。同时，他平反冤狱，起复天启年间被罢黜官员。全面考核官员，禁朋党，力戒廷臣交结宦官。整饬边政，以袁崇焕为兵部尚书，赐尚方剑，托付其收复全辽重任。与前两朝相较，朝政有了明显改观。
朱由检求治心切，很想有所作为。但因矛盾丛集、积弊深重，无法在短期内使政局根本好转。朱由检性刚愎自用，急躁多疑，又急于求成，因此在朝政中屡铸大错。在与后金战争的紧要关头，朱由检中了后金皇太极的反间计，冤杀袁崇焕，使辽东防卫几近崩溃。他又增加赋税，增调重兵全力防范雄居东北的后金政权和镇压李自成、张献忠领导的农民军。
因对外廷大臣不满，朱由检在清除魏忠贤为首的阉党后，又重用另一批宦官。给予宦官行使监军和提督京营大权。大批宦官被派往地方重镇，凌驾于地方督抚之上。甚至派宦官总理户、工二部，而将户、工部尚书搁置一旁，致使宦官权力日益膨胀，统治集团矛盾日益加剧。无奈中，他不断反省，四下罪己诏，减膳撤乐，但终无法挽救明王朝于危亡。
大明崇祯十七年(1644年)，明王朝面临没顶之灾。明军在与农民起义军和清军的两线战斗中，屡战屡败，已完全丧失战斗力。三月十七日，农民起义军围攻京城。十八日晚，朱由检与贴身太监王承恩登上煤山(也称万寿山，今北京市景山)，远望着城外和彰义门一带的连天烽火，只是哀声长叹，徘徊无语。回宫后写下诏书，命成国公朱纯臣统领诸军和辅助太子朱慈良。又命周皇后、袁贵妃和3个儿子入宫，简单叮嘱了儿子们几句，命太监将他们分别送往外戚家避藏。他又哭着对周皇后说：“你是国母，理应殉国。”周皇后也哭着说：“妾跟从你十八年，陛下没有听过妾一句话，以致有今日。现在陛下命妾死，妾怎么敢不死?”说完解带自缢而亡。朱由检转身对袁贵妃说：“你也随皇后去吧!”袁贵妃哭着拜别，也自缢。朱由忙又召来15岁的长公主，流着泪说：“你为什么要降生到帝王家来啊!”说完左袖遮脸，右手拔出刀来砍中了她的左臂，接着又砍伤她的右肩，她昏死了过去。朱由检又砍死了妃嫔数人，并命令左右去催张皇后自尽。张皇后隔帘对朱由检拜了几拜，自缢身亡。十九日凌晨，李自成起义军从彰义门杀入北京城。朱由检咬破手指写了一道给李自成的血书，说自己所以有今天，都是被臣下所误，现在死了也无脸到地下见列祖列宗，只有取下皇冠，披发遮面，任你们分割尸身，只是不要去伤害百姓。他将血书藏入衣襟，登上煤山，自缢于寿皇亭。王承恩也在对面树上吊死殉国。
明朝告亡。
李自成进城后，将他的尸体抬到东华门，搜出身上的血书，葬在昌平州。当地人民又将他合葬在田贵妃墓中。满清军入关后．将他移葬思陵，谥为怀宗，后改谥庄烈帝。南明政权谥他为思宗烈皇帝，后又改谥为毅宗，史又称崇祯
崇祯帝卒后，南明弘光年间谥思宗烈皇帝。庙号思宗，后改为毅宗。后金改为庄烈愍皇帝。庙号怀宗。葬北京昌平思陵。
