瓜达尔卡纳尔岛位于西太平洋所罗门群岛东部，东西长150公里，南北宽40公里，是所罗门群岛最大的岛屿。一战时，美国宣布将其纳入自己的属地。从地理位置上看，瓜岛距离澳大利亚更近，是澳洲东面的门户。日本人把菲律宾群岛、东印度群岛、俾斯麦群岛和所罗门群岛比喻成一座梯子，瓜岛则是梯子的第一级，从这里向北攀爬，就可以抵达日本本土。
1942年8月7日5时30分，从美军航母起飞的舰载机对瓜达尔卡纳尔岛实施轰炸，随后美军舰炮也从海上实施炮击。7时30分，海军陆战第1师发起两栖登陆行动。至当天黄昏，1.6万名海军陆战队员登上瓜岛和北面的图拉吉岛。日军守备部队仅有200多人，另有2500多名没有武器的工兵，他们被美军的炮火惊醒，然后迅速放弃营地，逃向热带丛林中。美军则顺利接手了岛上刚刚修建的机场，并将其命名为“亨德森机场”。
美军在二战期间第一次实施两栖登陆竟如此顺利，大大出乎了海军的预料。同样感到意外的是日本朝野，陆军出身的东条英机大骂海军无能，在没有陆军的支持下就擅自采取行动，结果遭受不必要的损失。日本海军军令部长永野修身自知颜面无存，下令联合舰队务必重新夺回瓜岛，夺回机场。于是，耗时数月的“瓜岛争夺战”拉开帷幕。
1942年8月7日当晚，由三川军一海军中将指挥的由巡洋舰和驱逐舰组成的第8舰队悄悄离开拉包尔，向瓜岛进发。8日，日军在美军毫无防备的情况下抵近瓜岛以西海面。
三川军一的计划是趁着夜色以一路纵队隐蔽接敌，各舰以1200米间距从萨沃岛以南进入图拉吉岛和瓜岛之间海域，先袭击美军护航巡洋舰，再袭击美军运输船队，然后趁着夜色从萨沃岛北侧撤出战场。考虑到美军航母舰队在附近，而己方没有防空能力，所以他们不敢恋战，必须趁天亮前返回拉包尔基地防空范围圈内。
三川不知道美军的最新调动，弗莱彻在8日当天下午，以航空母舰缺少燃油为由，在没有得到行动总指挥戈姆利的准许的情况下已经离开了瓜岛海域。而且就在三川舰队开始行动时，“瞭望台”行动的几位指挥官正在两栖登陆舰队司令官特纳的旗舰上开会。特纳告诉陆战第1师师长范德格里夫特，自己的舰队失去了航母舰队的空中掩护，将于次日撤离。行动总指挥戈姆利不在，特纳和范德格里夫特不存在隶属关系，所以后者无权干预特纳的决定。他向对方表达了愤怒，因为部队已经全部上岸，但是大部分物资还在船上，运输舰提前撤离，置陆战第1师于何地！
美军将领“磨嘴皮子”的时候，三川舰队已经开始行动。首先遭到袭击的是掩护运输舰队西南侧安全的美军舰船，“芝加哥”号巡洋舰和澳大利亚海军“堪培拉”号巡洋舰被鱼雷击中。前者迅速沉没，后者则拖着残躯逃走，但该舰被3枚鱼雷和24发炮弹击中，不得不被美军在次日清晨击沉。
三川的第一轮进攻相当成功，而且借着当晚的雷鸣和闪电，巧妙地掩盖了战斗场面。当他们继续北上，靠近美军北巡逻区时，那里的美军同样毫无察觉。5次舰炮齐射，美巡洋舰“阿斯托利亚”号被击沉。接着“文森斯”号和“昆西”号也相继沉没。
起到转折作用的是美军驱逐舰“拉尔夫”号，该舰在遭受袭击时，用无线电发出了警报。至此日舰在发动偷袭近1个小时后才暴露行踪。
三川军一忌惮美军航母，不得不放弃袭击美军运输船队的计划，率领舰队迅速撤离了战场。
8月9日，特纳给尼米兹递交了“萨沃岛海战”惨败的报告。他在末尾写道：“连续激烈的战斗进行了1个小时，敌军损失不详，我方损失重大，但大部分人员获救。运输和海岸部队未受到攻击，运输部队今天将继续卸载可供岛上30天使用的食品和弹药。鉴于即将开始的战斗，我将于今晚经伦果海峡撤离。”
尼米兹在司令部高声朗读着特纳发来的电报，部下们知道这是总司令表达愤怒的方式。他给范德格里夫特发去了一封鼓励电，又致电特纳，对其舰队遭受的惨重损失表示慰问并同意他们撤离，因为没有空中掩护，他的两栖登陆舰队随时处于危险之中。与此同时，他下令对这次惨败进行全面调查，很显然戈姆利和弗莱彻都难辞其咎。
8月9日黄昏，特纳的舰队携带着没有来得及卸下的物资撤离瓜岛。令尼米兹感到不满的是，戈姆利直到8月13日才向自己递交了报告，而对瓜岛上的1.6万陆战队官兵漠不关心。
对萨沃岛失利的初步调查报告也让尼米兹不满意，报告认为失利的直接原因是部队疲劳，警戒不严且缺乏野战经验。尼米兹不理解为什么舰队配备了雷达和空中侦察手段，但遇到袭击时毫无预警，抵抗时会如此慌乱、无力。他下令继续深入调查，找出根本原因，其间不允许对外公布任何消息。
8月18日，日军派出约1000人的部队悄悄登上瓜岛，并开始向岛上美军进行炮击。由于日军低估了美军实力，很快被范德格里夫特消灭。于是日军决定出动航母舰队为第三批登岛部队提供掩护和支援。
尼米兹担心物资匮乏的守岛部队无法支撑，严令弗莱彻赶赴瓜岛海域，同时将海军陆基航空兵的2个战斗机中队34架战斗机以及2个轰炸机中队25架俯冲轰炸机部署在瓜岛的亨德森机场。只有掌握了制空权和制海权，特纳的运输舰才能向岛上输送物资。
8月23日，日军航母舰队（含2艘重型航母和1艘轻型航母）进入瓜岛海域，由于其采取了积极的反侦察措施，弗莱彻没有捕捉到战机。与此同时罗切斯特的情报站错误分析了日军的密电，给弗莱彻提供了“日军航母仍远在特鲁克”的情报。据此弗莱彻命令“黄蜂”号航母返回基地加油。这样一来弗莱彻的编队中只剩下“企业”号和“萨拉托加”号两艘航母。
8月24日，美军侦察机发现了日军轻型航母“龙骧”号，于是弗莱彻命令两艘航母的舰载机立即起飞。15时50分，美军舰载机开始围攻日舰“龙骧”号，1枚鱼雷和10余枚炸弹击中舰体，该舰于当晚20时沉没。
与此同时，从“瑞鹤”号和“翔鹤”号上起飞的日军轰炸机也在攻击美军航母。弗莱彻原本储备了充足的防御力量，还特意将两艘航母拉大间距，以分散日军的攻击力量。但战斗机群升空后，航母与飞机、飞机与飞机、航母和其他战斗舰船之间的通信频率异常繁忙，导致通信阻塞，指挥系统顿时陷入混乱。
16时40分，日军开始对“企业”号实施俯冲轰炸，3枚250公斤炸弹击中舰体，炸掉“企业”号的升降机和水密舱，舰侧洞穿，舰员阵亡74人，不得不撤离战场。日军在遭遇袭击后，也被迫放弃登陆计划，返回拉包尔基地。
“东所罗门群岛海战”结束后，“萨拉托加”号也遭厄运。8月31日，该舰在执行巡逻任务时，被日军鱼雷偷袭，弗莱彻在这次袭击中受轻伤。欧内斯特·金原本就不喜欢弗莱彻，尼米兹也对其在瓜岛作战中的表现深感失望，他以养伤为名将弗莱彻调离了海上指挥岗位。
鉴于太平洋地区只剩下“黄蜂”号和“大黄蜂”号两艘航母可以作战，尼米兹恳请金同意，不再使用航母参加珊瑚海和所罗门群岛海域的战斗。他坚持认为，在瓜岛未来的战斗中，应依靠陆基航空兵提供空中支援，要给岛上亨德森机场调配更多的飞机，特别是使用俯冲轰炸机对付日军的水面舰艇。
整个九月都是灰暗的，日军不敢明目张胆地使用大型水面船只向岛上输送部队，改以小规模、多频次的方式偷偷上岛。至9月初，日军在瓜岛的兵力达到8400人。
戈姆利和整个南太平洋战区司令部对坚守瓜岛普遍悲观，建议从岛上撤离。尼米兹强忍怒火，强调必须坚守。让他欣喜的是，守岛指挥官范德格里夫特倒是信心十足，他认为不仅可以守住现有阵地，假若给他提供更多的物资，还能拿下日军占据的几个重要据点。
一天深夜，太平洋舰队司令部参谋收到范德格里夫特的电报，请求给岛上供应14400个避孕套。这个要求很奇怪，岛上没有女兵，当地土著也严禁进入交战区，范德格里夫特要这么多避孕套干什么用？更何况整个夏威夷也找不出那么多库存。值班参谋把尼米兹从睡梦中叫醒，他看了看电报，然后笑着说：“范德格里夫特将军可能是要用避孕套给陆战队员套枪管防雨。”
9月7日，欧内斯特·金在旧金山与尼米兹会面。会上对太平洋战区进行了一系列的人事调整。金把自己不喜欢的航空局局长托马斯调给尼米兹，担任太平洋舰队航空司令；原航空司令菲奇调任南太平洋舰队航空司令；原南太平洋战区航空司令麦凯恩则返回华盛顿接替托马斯的职务。
尼米兹对这次调整很不满，他也同托马斯有过节，可金却把这个人塞给了自己。尼米兹最想甩掉的戈姆利则继续担任南太平洋战区司令，对方从一开始就得到金的支持。不过有一件事让尼米兹喜出望外，他在旧金山见到了已经痊愈的哈尔西，二人将一同返回太平洋，后者将接替刚刚离职的弗莱彻，继续指挥太平洋舰队的航母特混舰队。
会议结束后，金和尼米兹一同走出办公大楼。金那天没有穿将军制服，而是穿了一件自己设计的灰色便装。记者们没有认出欧内斯特·金，于是大声对他说：“军士长，请让开一下，我们要给尼米兹将军拍照片！”
金很不快。
9月中旬，完成集结的日军开始向亨德森机场发起突击。他们始终没有搞清楚守岛美军的兵力，又过于高估己方部队的战斗力，在美军105毫米重炮的打击下损失惨重，却没能赢得“流血岭之战”的胜利。
“流血岭之战”进行期间，太平洋舰队再遭重创。当时美军正在向岛上输送陆战第7团和物资装备，日军潜艇偷偷潜入美军护卫舰中间。在15分钟的偷袭中，“黄蜂”号航母、“北卡罗莱纳”号战列舰相继被击中。“黄蜂”号供油系统起火，且火势无法控制，不得不用鱼雷将其击沉，“北卡罗莱纳”号的水下舰体炸出了一个巨大裂缝，被拖回珍珠港维修。
尼米兹意识到必须亲临南太平洋战区，以便对形势作出实事求是的判断。临行前他已经做好了两手准备。尼米兹致电麦克阿瑟，希望后者也一同赶往南太平洋战区司令部所在地努美阿，麦克阿瑟则以战事繁忙，无法脱身为由拒绝参会。尼米兹是希望麦克阿瑟能够给兵力捉襟见肘的太平洋战区提供些支援，显然对方不想帮忙。
9月25日，尼米兹带领随从乘坐水上飞机启程，因飞机故障他们降落在坎顿岛过了一晚。他在这里偶遇即将返回华盛顿赴任的麦凯恩，后者是尼米兹刚刚加入海军时的战友，1906年尼米兹担任“帕奈”号炮艇指挥官时，麦凯恩也在那艘炮艇上。麦凯恩比尼米兹大一岁，可看上去老很多。二人讨论了瓜岛的战局，麦凯恩汇报说，只要给岛上提供足够的战斗机和飞行员，阻止日本人连续轰炸，瓜岛完全可以守得住。
当晚坎顿岛拉响了空袭警报，众人赶紧起身跑到防空洞躲避。尼米兹没有看见麦凯恩，便命令随从拉马尔中尉返回去寻找。当拉马尔在将军的房间找到他时，发现他正在洗手间，原来空袭警报响起后，他准备拿上放在洗漱台上的假牙套，结果不小心把它掉在了马桶里，拉马尔来时他正用手够自己的牙套。
拉马尔帮着把牙套掏了出来，领着麦凯恩躲进了防空洞。第二天，将军命令卫生部门把假牙进行彻底消毒，然后又继续使用。
9月27日在努美阿召开的会议气氛相当压抑。特纳先作了汇报，然后戈姆利慢条斯理地介绍着后续作战计划。代表麦克阿瑟出席的西南太平洋战区参谋长萨瑟兰少将提出了自己的观点：瓜岛不能再守，应该尽早放弃。
尼米兹问：“有什么理由吗？”
南太平洋战区陆军司令哈蒙显然有所准备，他回答道：“根据情报，日军已将其主力第2师团集结在肖特兰岛，并从别处调来第38师团，他们将在不久之后登陆瓜岛。守岛部队只有1万多人，海军无力支援，敌我力量相差悬殊，固守只能招致更多的伤亡，而且阵地难保。”
一向和蔼的尼米兹罕见地发火了，他厉声质问哈蒙：“既然你们怀疑范德格里夫特将军没有足够的兵力坚守瓜岛，为什么不派驻在新喀里多利亚的陆军师去增援？对使用新西兰陆军和航空兵有没有做过调查？为什么不派海军部队去破坏日军在夜间行动的'东京快车’？”
尼米兹每一个问题都十分尖锐，让众将领哑口无言。尼米兹接着以不容置疑的口气说：“瓜岛是个局部小岛，但关系到太平洋战区的全局，绝不能仅以一己利益看问题，希望各位做好增援瓜岛的准备。”
9月28日，尼米兹乘坐一架B-17轰炸机飞抵瓜岛，当他走下舷梯时，范德格里夫特已经在暴雨中恭候多时。尼米兹握着范德格里夫特的手，半天没有说一句话。他知道对方需要自己提供真正有实效的支持。
岛上的情况很糟糕，“流血岭之战”负伤的伤员躺在临时医院里，一些重伤员和患有严重疟疾的病员没有撤离。让尼米兹欣喜的是，包括范德格里夫特在内的陆战第1师官兵普遍士气高昂，这与身处优渥环境的南太平洋司令部叫嚷着撤兵的悲观气氛截然不同。
范德格里夫特的意见与麦凯恩一致，认为守住瓜岛的关键是守住机场，所以他反对特纳敦促第1师向日军据点进攻的命令，并要求增派更多的飞机和更多的部队才能守住防线。尼米兹没有表态，他清楚当务之急是扫清南太平洋战区司令部里的失败情绪，只有这样才会让瓜岛守军获得实实在在的支援。
离开瓜岛尼米兹再次返回努美阿，他强令一筹莫展的戈姆利从辖区调出一个团增援瓜岛。10月11日，美军登陆护航舰队在瓜岛西北部击退日本海军警戒舰队，以损失1艘驱逐舰的代价击沉日本海军1艘巡洋舰、1艘驱逐舰，于13日将增援部队送到岛上。
10月15日，他再次召开特别会议并强调说：“我不想听到或看到这样的悲观主义。要记住敌人也受到损失。”司令部里的一些军官对戈姆利也十分不满，一位军官甚至直接说出了尼米兹的心里话——戈姆利不称职。
尼米兹打断了那个军官的话，示意他不要讲下去。然后他环视四周提出了藏在心里许久，需要在最适当的时机讲出来的问题：“现在是调走戈姆利将军的时候吗？”所有人一致表示同意。
尼米兹当场提议由哈尔西接替戈姆利出任南太平洋战区司令职务。会后他把提议汇报给金，很快得到了批准。
然后尼米兹亲自给老友戈姆利起草了一封电报，写道：“战争是残酷的，我必须从整个海军中去寻找一个最合适处理那种情况的人。经过多方面的细致考虑，我们认为哈尔西的才干和丰富经验最适合应对当前局势。我对你始终不渝的忠诚努力和在极其艰巨的任务中取得的成就表示衷心的感谢。”
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