那个时代太遥远了。幽兰居士孟元老在《东京梦华录》为我们描绘的那个时代：天下太平已经好久，国家地大物博、人口众多，少年只知道欢乐歌舞，头发斑白的老人也不知道如何使用刀枪棍棒。冬日赏雪、春夏看花、七夕乞巧、重阳登高。到处是绣户珠帘的青楼画阁。大家闺秀乘坐高级轿车抢着停在供皇帝出行的街道上，豪门子弟乘着奔驰之马在宣德楼到南薰门的大街上兜风，他们的装饰光彩照人，她们的衣服散发着高级香水气味，柳巷花街，传来新歌和美人的巧笑，茶场酒肆飘扬管弦之声。那是一个繁华、平和的时代。比起那个时代，对于我来说，更加遥远的是那个时代的那个人。
一个流连于歌楼舞榭，沉迷于声色词曲，潦倒终身，怪胆狂情的浪子。
一个政治上的抑郁失志，生活上经历特殊，博学多才，妙解音律的才子词人。
他才华横溢，却只能追欢买笑抛了前程；他沉迷于酒色，全然不顾了自己的声名，《宋史》没有他的传记。关于他的生平和形象，只能凭当时的一些诗话、笔记、地方志等书籍中所记的零碎材料窥知一鳞半爪。有记载处也多只是他的轶事和词文却连他的生卒年月都没有。他是一个在道德上有着永恒争议的文人。
他无权无钱无势无功名利禄，可征服了数不清的女儿心，甚至到了“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面” 的地步。他生前怀才不遇，靠青楼女儿的一点樱桃小口享尽荣华富贵，他死时，“家无余财，群妓合金葬之”，并且闭门谢客以示追怀，年年清明，天下的红粉都主动到他的墓前祭拜。
这个人就是柳永，是中国古代文人中的一个另类，一个在人格上和追求上的另类。就是这样一个另类人物，却引领了宋词的重大变化，在词的发展中留下了不可磨灭的痕迹。他所生活的那个时代“凡有井水处，即能歌柳词”（叶梦得《避暑录话》），他以后的时代，纪昀于《四库全书总目提要》中则倍加推崇：“诗当学杜诗，词当学柳词。”
柳永出道的时候，大概是三十多岁，对仕途有着非常的热情，第一次应试大约是在真宗年间，落第后他不在意，填词曰“浮名利，拟拚休。是非莫挂心头。富贵岂由人，时会高志须酬。”又等五年第二次的应试又名落孙山，名利心淡可是年龄不饶人，他发牢骚了，于是就有了那首著名的《鹤冲天》：黄金榜上。偶夫龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
牢骚归牢骚，可是那个时候正如叶梦得《避暑录话》中所说的“凡有井水处，即能歌柳词”，使他的牢骚也成为当时人们传唱的名曲，也传到了当时的皇上耳朵里，仁宗留意儒雅，务本向道，深斥浮艳虚华之文。第三次及第的柳永在皇帝圈点放榜的时候就落了个“且去浅斟低唱，何要浮名？”的朱批。
说得明白点，当时的最高统治者在政治上有意地压抑他，可以想见他的仕途不会如意的，说得俗点，柳永的命苦，从此便被打入另册，潦倒终身。他第四次的科考终于中了，当了一个小官。这四次的科考取中的进士近千人之多，而且人家都顺顺利利地当着官，享着荣华富贵，可是大浪淘沙，这些人却都被历史忘记了，大家记住的只有这位自嘲是“奉旨填词”的柳三变。
仕途失意的文人都要有个去向和归宿，李白、陶渊明求政不得而求山水，苏轼、欧阳修政心不顺而求文心，大多的文人选择了隐逸山林、陶醉自然。可是柳永却去了一个为道德家和正统文人所最不齿的去处：青楼歌榭，柳巷花街。他走进市井不是为了当一个著名的词人，而是在仕途失意无助的情况下去寻找麻醉和寄托。他也因此获得接近教坊乐工的机会，对这些新兴曲调，有了音律上的了解，销魂蚀骨的安乐窝成了他个人驰骋才情的场地。
柳词中的艳词主要分为两类作品：一是描写女性之作；二是以夜晚为舞台之作。如果只从其作品表面着眼，就会把他想象为沉湎于酒楼妓馆的风流才子，但若综合考虑柳永的事迹，就觉得不够全面了。在文明社会的两性关系中，宿娼狎妓是低级形态，爱是高级形态，二者本属无爱与爱的两极，不道德与道德的两极，丑与美、卑下与高尚的两极，自由生存形态和规范生存形态的两极。但任何文明都只是历史性的概念，是就一定时空中的普遍规范而言的。具体到中国的唐宋时期，文人士子与妓女产生情爱甚至爱情的情况亦并不十分罕见。再具体到柳永，他虽然所爱既不专一也难长久，但却极端地真诚而且热烈。他用自己极端的真诚和痴情在悖逆的两极之间搭起一座美的桥梁，连通自己与歌妓的情感，从而否定低级追求高级，否定无爱追求爱，否定丑追求美。一直是爱梦幻甚于爱现实，爱沈醉甚于爱清醒，爱迷狂甚于爱冷静。人在现实条件下总有许多事想做而不能做，或对许多直接面对的审美对象感到不尽如意，但在醉意或梦幻式的文学创作中却可以进行一番自由天性的放纵、情感意绪的渲泻与升华、精神世界的填充和慰藉，或对想象、回忆中的审美对象进行修补完善。超出了单纯写风流韵事的范畴，甚至可以说类似于个人内心独白。反过来说，他的词对于鉴赏者没有游戏、娱乐的气氛，而要求的是更为内在的理解。柳永的独特之处，也就是通行观念所谓的“缺点”，正是他的个性所在。
一场寂寞凭谁诉，算前言，总轻负。
早知恁地难拼，悔不当时留住。
其奈风流端正外，更别有，系人心处。
一日不思量，也攒眉千度。（《昼夜乐》其一后阕）
拟把疏狂图一醉，对酒当歌，强乐还无味。
衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。（《凤栖梧》其二后阕）
一生赢得是凄凉，追前事，暗心伤。
万种千般，把伊情分，颠倒尽猜量。（《少年游》其八）
自春来、惨绿愁红，芳心是事可可。日上花梢，莺穿柳带，犹压香衾卧。
暖酥消，腻云亸。终日厌厌倦梳裹。无那。恨薄情一去，音书无个。（定风波）
同样倾向的作品还有很多，作品中的女主人公，都是沉浸在自己的情感世界里，执着无悔，表现出对爱情坚定不移的领悟。“衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴。”被王国维称为“成大事业、大学问者无不经过三种之境界”中的一种境界。《定风波》被杨海明称之为“描写了新的女性对生命的愿望”（《唐宋词史》）。正是柳永的艳词自身的表现具备了足以引出这种评语的“强度”和“分量”。在这类与传统士大夫文学标准相去甚远的词作中，潜藏了一种富有生命力的人生意识和审美情趣。
蜀锦地衣丝步障，屈曲回廊。静夜闲寻访。
玉砌雕栏新月上，朱扉半掩人相望。
旋暧熏炉温斗帐，玉树琼枝，迤逦相偎傍。
酒力渐浓春思荡，鸳鸯绣被翻红浪。（凤栖梧 其三）
柳永敏感地反映了当时都市之夜中新的生活形态。这首词的风格接近于演艺场中讲故事世界的手法，词与故事结合从而更有趣味，词与故事性的亲和到了柳永这里进入自觉时期。柳永在繁华街巷中开创的新的作词法，不单纯是柳永个人的作风，它还意味着词因自身特质而引发变化的可能性，从而在词史上起到了先驱的作用。他的作法提高了词的表现力，并为词的创作提供了合适的范式，这两点都很有积极意义。
柳永词中也有不少感慨人生失意、抒写羁旅行役之思的作品，往往在山村水驿、川林溪石、夕阳风雨的描绘中寄托自己凄凉心境，如著名的《八声甘州》、《雨霖铃》等。这一类词作与传统的士大夫文学比较接近，所以向来最受人称道。不过，柳永在这些词中所表述的情绪很复杂，既有对功名利禄的蔑视，透出一种傲岸与狂放，有时却又不甘寂寞，显出郁郁不得志的痛苦，也有无可奈何的自我安慰，这类词常给人以沉重的苦闷感。
在艺术技巧方面，柳永词最重要的贡献是成熟地运用了长调词适于铺叙、层次丰富、变化多端的特点，为后人在词中融抒情、叙事、说理、写景于一体，容纳更复杂的内涵，开拓了新路。《望海潮》、《八声甘州》、都具有代表性。
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮蔼沉沉楚天阔。多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸、晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有、千种风情，更与何人说？（《雨霖铃》）
上阙一层写秋景，一层写送别，一层写别后之景；下阙一层写秋日离别的伤感，一层写想象中酒醉醒来时的凄凉景色，再一层收回，叹息从此天各一方、孤单寂寞。或写景、或叙事、或抒情，曲折回环、重重叠叠地渲染气氛，缠绵悱恻地表现了离愁别绪。
应该说柳词在词的形式发展上具有开疆拓土的功勋，以至于尽管他一生不合于流，操行为正统士大夫所不齿，但论及词时却不得不皱着眉头说些好话。王灼说柳词“浅近卑俗”但“自成一体”，李清照说柳词：“词语尘下”但“协音律”，冯煦批评柳词“词多蝶黩”的同时称赞“状难状之景。达难达之情，而出之自然，自是北宋巨手。”苏东坡更是看不起柳永，但读到《八声甘州》中“渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼”时，不得不说“不减唐人高处”的话。假设一下，假如不是这个情种大开词坛风气于先，以苏东坡为代表的豪放一派也许只能在小令中转圈子。
千古文章末路文人，无论柳永在词上的贡献大小，名声大小，喜欢柳永，只为那句“忍把浮名，换了浅斟低唱”。
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