嘉靖三十八年的一天，女真奴隶主贵族塔克世喜得贵子，这个孩子除声音洪亮以外，跟普通孩子并无差异，但是，若是知道了他的大名，一定会惊叹不已，此人乃是努尔哈赤，大明王朝的掘墓人，大清王朝的奠基人。
努尔哈赤的诞生，让女真进入了一个不一样的天地，这事还要从李成梁镇守辽东说起。
张居正当了万历朝的首辅以后，任用李成梁镇守辽东有三十年之久，辽东边境有蒙古与女真的威胁，但是当时主要威胁来自于蒙古，明朝将矛头全力指向蒙古，加强军事防御之外，还用羁縻政策（笼络控制），与蒙古建立封贡关系。
随着蒙古鞑靼部落首领俺答汗的死去，明朝对蒙古的控制渐渐松弛下来，蒙古各个部落的矛盾也开始激化，明争暗斗，互相倾轧。李成梁利用各部之间的矛盾各个击破，屡战屡胜。蒙古逐步走下坡路。
在打击蒙古的同时，李成梁也不忘海西女真的威胁。明朝女真分裂为建州女真、海西女真、东海女真。当时，真正对明朝构成威胁的是海西女真，海西女真不仅实力最强，且靠近辽东腹地，李成梁多次对海西用兵，大获全胜，沉重的打击使其不敢越界一步。
李成梁一手打蒙古，一手攻海西。却对一个潜在危机的悄然兴起而不自知，努尔哈赤领导建州女真乘机崛起。
李成梁与努尔哈赤的关系可以说是五味俱全，很是复杂，年少时，努尔哈赤曾在李成梁手下供事，而李成梁的儿子娶了舒尔哈齐之女为妻，舒尔哈齐就是努尔哈赤的亲弟弟。
但是，李成梁却也是努尔哈赤的杀亲大仇人。这事，要从努尔哈赤的外祖父说起。
努尔哈赤的父亲塔克世，娶了三个妻子，努尔哈赤的生母喜塔喇氏，乃是建州卫首领王杲的女儿，这个王杲足智多谋又骁勇善战，汉化程度较深，是建州女真部的著名首领。
只是，喜塔喇氏短命，在努尔哈赤十岁的时候就死了，努尔哈赤的好日子也结束了，继母对他百般虐待，为生存他只能自求温饱。
十五岁那年，努尔哈赤不堪继母的欺凌，带领十岁的弟弟舒尔哈齐投奔外祖父王杲去了。
王杲仗着实力雄厚，常常骚扰明朝边境。万历二年，王杲以朝廷断绝贡市、生活物资短缺为由大举进犯沈阳。
神宗命令辽东总兵李成梁为总督，剿匪平叛。李成梁率六万大军，围攻王杲大营。王杲营寨在山上，地势险要，又有城墙高筑，可以说易守难攻。李成梁先以火攻，营寨漫天大火，守军不攻自破。李成梁“毁其巢穴，斩首一千余级”。
王杲骑马奔逃，因其身穿红袍，很好识别，追兵穷追不舍，王杲胳膊中箭落马，后来跟随从换了衣服，才得以逃掉。
但，王杲刚出狼窝又入虎穴，逃出的王杲遭遇海西女真哈达部首领王台。王台为了邀功，将其捆绑，献给了朝廷。
王杲被杀，其子阿台侥幸逃脱，其他亲属被流放。投奔外祖父的努尔哈赤兄弟二人也被捕，成了俘虏。
努尔哈赤跟随外祖父多年，学会了一些汉语，便用汉语对李成梁讲了一番恭维之词。好话谁都爱听，李成梁见其聪明伶俐，便将他们兄弟二人赦免，还让其在自己手下做事。
在鬼门关走了一趟，努尔哈赤又回来了。李成梁不知道，他这么做是放虎归山，为大明留下了后患。他当然不能想象，手下的这个小喽啰，会是一代王朝的开国皇帝。一念之差，李成梁成就了一个人，更新了一个新王朝。
努尔哈赤毕竟是马背上长大的孩子。骑马射箭都很精通，征战更是骁勇，有勇有谋，是个优秀的将才。李成梁对他非常赏识，让其跟随左右。
努尔哈赤对李成梁也是毕恭毕敬，无限忠诚，但是，这种感情并不单纯，毕竟是杀亲仇人，他始终在报仇与效忠之间犹豫不定，这份徘徊最终使他离开了李成梁。
这年，努尔哈赤的父亲塔克世来信，让其回家成亲，努尔哈赤借机离开李成梁。这时他进入李成梁麾下已有三年，年龄为十九岁。
王杲之子阿台逃出以后，便依山筑城，积蓄力量，伺机而动，为父报仇。还没等准备妥当，李成梁就带兵打来了。
万历十一年，李成梁说服神宗皇帝，再次围剿阿台，那时努尔哈赤的祖父和父亲都在城内。
这年，女真部族矛盾丛生，互相攻击之事常有发生。建州女真苏克苏浒河部图伦城的城主尼堪外兰与阿台有矛盾，为报复，便自请带兵攻城。
尼堪外兰足智多谋，在城外宣扬凡能杀阿台者，便可做这个城的城主，重赏之下必有勇夫，阿台部下信以为真，将阿台杀掉，打开城门投降了。
尼堪外兰所说，根本就是空穴来风。明军破城而入，大开杀戒，不分男女老少，一时间，血流成河。努尔哈赤祖父和父亲都被杀害。
努尔哈赤听闻亲人被杀，悲痛不已，于是单骑入李成梁营帐质问。李成梁无言以对，沉默良久，说他不是有意的。如此便把努尔哈赤打发了，努尔哈赤哪里肯善罢甘休，下定决心，势必复仇。
君子报仇十年不晚，努尔哈赤知道自己实力不足，要养精蓄锐，等待时机。
努尔哈赤以父亲留下的十三副铠甲骑兵复仇，第一个目标就是尼堪外兰，他以百余人的兵力，将其除掉，这一年努尔哈赤二十五岁。
努尔哈赤下一个目标就是统一女真八部，这是一个艰难的任务。在统一过程中，努尔哈赤对明朝的政策也不断随着实力的增强而改变。阎崇年将其归纳为两方面：先称臣，不称雄；接着，明称臣，暗称雄；再次，边称臣，边称雄；最后，不称臣，只称雄。这种说法，很是准确。
功夫不负有心人，努尔哈赤用了三十六年的时间，终于大功告成，一个强大的女真崛起了。
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