说起曼荼罗，想必大家都不陌生。
在藏传佛教艺术中，我们经常能见到曼陀罗的踪影，其特色是中心有一个明显的主体，图形与花纹向外发散呈对称状，看起来繁复，但却十分有秩序，就像是宇宙的运行一般。
曼荼罗在唐卡中也多有体现，展现出佛教艺术的灿烂瑰丽。
曼荼罗是梵文Mandala的音译，又译为“曼佗罗”、“满荼罗”、“曼拿”等，意译有旧译和新译两种，旧译为“坛”或“道场”；新译为轮圆具足或者是聚集发生。藏语称为“吉廓”。
早期的曼荼罗是古代印度密教行者修法时防止魔众侵入，在修法场地筑起圆形或方形的土台，国王即位或剃度僧人，均在台上举行仪式，迎请诸佛、菩萨亲临作证，并在台上绘出他们的形象。《密宗要旨》说：“坛者积土于上，平治其面，而以牛粪涂其表，使之印巩固。于此坛上以管宗教之神圣行事，尤其为阿阇黎授戒弟子时，或国王即位时，于此上行之，当为此神圣行事时，例须迎请十方三世诸圣而证明者。于是绘画十方三世诸神之圣像，或以其所持之物，表示尊严。又或以诸佛诸尊之种子，而表尊崇。”
由于事后复多被破坏，后来一般以区划圆形或方形之地域， 称为曼荼罗，认为区内充满诸佛、菩萨，故亦称为聚集，轮圆具足。在律中，亦有为避不净，而在种种场合中作曼荼罗。据《大日经疏》卷四载：自轮圆具足之义而言，诸尊如轮般环绕于普门之大日如来周围，协助大日如来，使众生趣入普门；自发生之义而言，能养育诸佛种，而生佛树王(佛果)，又由梵语“曼荼罗”乃精制牛乳为醍醐之意，故曼荼罗表佛果之醇净融和，有极无比味，无过上味之意。但后世密教认为，曼荼罗主要是聚集之意，亦即诸佛、菩萨、圣者所居之地。
曼荼罗的哲学意义由佛教密教所完成，后来在此理论基础上逐渐发展成为多种形式和类别的曼荼罗。一般而言，可分为大曼荼罗、三昧耶曼荼罗、法曼荼罗和羯磨曼荼罗，被称为“四曼”。
大曼荼罗
也称为绘画曼荼罗，简称“大曼”，指绘佛、菩萨的形象，并用青、黄、赤、白、黑五色表示地、水、火、风、空五大，并表示聚集之义，是表示宇宙的全体的形相，是指万有的普遍相。把大曼解释为“五大”的“大”时，是表示由五大色所显的曼荼罗的意思，所以大曼里面有周遍全体之义和五大色之义两种。
从宗教立场上看，大曼荼罗是佛菩萨的相好具足身，这个时候的大是五大的意思，所以佛像是大曼。但从广义解释看，一切万象都是六大法身的当体，地、水、火、风、空、识所成的现象诸法的全体，也是大曼。所以尘尘法法，皆是大曼，整个坛、场也是大曼，每尊佛像是大曼，一切现象皆是大曼。
三昧耶曼荼罗
不绘出佛、菩萨的形象，只描绘象征佛、菩萨的器杖和印契，如所持宝珠、金刚杵、刀剑、法轮及手印等，行者看见这些道具，就同看到所代表的佛、菩萨，所以三昧耶曼荼罗是指现象的特殊相。宇宙中的每个现象，都有它各自的特色（特相），事事物物，并不是无意义的存在，一切的东西，都有很深奥的各自之生命的价值，一一的东西，都有表示着各自当为的理念，这就是本誓。
三昧耶有平等、本誓、除障、惊觉之四义，其中本誓为最接近原意。本誓是一种作用的理想，从宗教的立场来看，三昧耶曼荼罗是诸佛菩萨所持的器杖和手印的意思，因为这些器杖和手印是象征诸佛菩萨的誓愿的东西，这是任何东西都不能违犯的标志。但是从广义的解释看来，一切的东西，都是三昧耶曼荼罗，一切万象，皆有客观存在的性能和作用，这个特殊性的具体表现就是三昧耶曼荼罗。
法曼荼罗
也称种子曼荼罗，简称法曼，它以本尊梵文名称的第一个字母作为诸尊种子，以代表本尊。甚至经论之文字，言语之义理及真言之种子陀罗尼等，凡关法文义理，均称法曼荼罗。一切的语言，所有的文字，都是如来的语言、文字，表示这个声音文字即是实相的立场，也就是法曼荼罗。
从宗教上看，法曼是诸佛、菩萨的种子，世间万象悉有名称，从诸佛、菩萨的名称与本誓，而把头一个字用梵字表现出来的东西，叫做种子。所以法曼荼罗是文字的曼荼罗，是种子的曼荼罗。但从广义上看，一切经典的文字乃至世界的所有语言、文字、名称都是法曼荼罗，因为言语是表现真理的原因（种子），一个字里面，都有无量的功德，再详细地说，文字有“了因”、“生因”、“本相”之三种意义，有含藏义，有出生义，有根源义，可以说佛教密教是一种文字象征的积极教，内容的真理是秘密的境界，所以密教的方法有秘密的具体表现作用。
羯磨曼荼罗
称为立体曼荼罗，以雕刻、铸塑等立体造型来表示诸佛菩萨集会，形象更加具体直观。羯磨曼荼罗表示着宇宙间的一切事物的活动作用，羯磨是“作业”的意思，一切的事物都是实在的象征，所以一切的作用（活动）是“实在”的本身活动，四大的运行、日月星辰的异动，皆从实在所发的有意义之活动。
从宗教上看来，羯磨曼荼罗是表示诸佛的威仪事业，因此在雕刻、塑铸上所表现的威仪活动就是羯磨曼荼罗。但是从广义上看来，行住坐卧，一切事物的活动作用（行为），都是羯磨曼荼罗。
四曼的教理内容，虽是哲学的现象形式，但是究竟是宗教性的“实在”，现象的诸法，都是大日如来的圆满相好之种种相。
大曼是色相，是宇宙本身的全体；三昧耶曼是形相；法曼是名相；羯磨曼是作用相，是相对全体之部分，是如来身、语、意三密的象征。
曼荼罗是表现诸佛世界的具体现象，当然有艺术性和庄严性，同时更是真理性的表现，所以所有看得见的东西，都是曼荼罗。
若从宗教的立场来看，宇宙就是一个曼荼罗，这是由六大理论所引致的必然结论。
本文资料参考
《藏传佛教（第三版）》
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