许纪霖教授说：有一个幽灵，在东亚上空徘徊。这个幽灵就是极端民族主义。
非我族类，其心必异。21世纪的东亚，仍然是19世纪的思维。
好不掩饰的、赤裸裸的国家利益，仍是这一地区通行的准则。道义遭到嘲笑，现实主义成为外交的不二法门。各国都被“安全困境”绑架！
与世界其他地区不同，东亚是主要大国力量和影响力的交错地带。目前世界上公认的五大力量中心除欧盟外，其中四个强权一一俄罗斯、日本、中国和美国都处于该地区或在该地区拥有重大的安全利益，大国彼此之间利害关系错综复杂，这就使得这一区域的安全环境非常微妙。而且，作为地区安全的主角，四大力量之间安全关系以及它们对地区安全的态度和政策取向，对东亚地区的整体安全产生重大影响。
除上述大国外，朝鲜半岛南北双方、东盟内部各国之间的安全利益也存在矛盾甚至尖锐对立。另外，这些中小国家与地区大国之间也有盘根错节的利害冲突，这些矛盾和冲突本身也能对地区安全形势的发展和安全态势的形成产生不容忽视的影响。
从理论上分析，国际社会处于无政府状态，在国际政治中各国外交的首要关注是安全和自保，因此，主权国家之间的“安全困境”是普遍存在的。
什么是“安全困境”呢？“安全困境”是指这样一种状态，即在缺乏较高权威仲裁者的情况下，每一个国家始终担心被对方侵害，因而为求得安全势必尽可能地追求实力或权势，而这反过来又会使对方感到不安全，从而也使对方尽可能地追求实力或权势以防不测，结果就进一步加剧了原本的安全担忧。简言之，一方追求安全的努力却引发另一方增加实力，从而使得己方更不安全，产生恶性循环下的军备竞赛和实力的螺旋式上升结果。
英国历史学家赫伯特·巴特菲尔德将安全困境称为“霍布斯主义的恐惧”，他在《历史与人类关系》一书中对国家间的安全困境有一段经典描述：“在这样一种局面下，你会对其他国家有现实的恐惧感，别国也会对你有着同样的恐惧，也许你对别国根本无伤害之意，做的只是一些平常的事情，但你无法使别国真的了解你的意图。你无法理解别国为什么会如此的神经质。反之亦然。在这种情况下，双方都以为对方是敌意的，无理性的，都不肯做出可以使大家都获得安全的保证。军备竞赛的不断升级，就是这种状态的产物。”
因此，对于邻国意图的难以判断是国际关系中安全困境的一个核心特征。正是由于对别国意图的无法判断，从而产生了疑惧和不安全感，导致相互敌意的恶性循环和叠加。因此有人说，“正是由于对自己邻人意图的不确定性及由此产生的焦虑，才使得人类处于困境之中”。
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