退思园是古镇同里最有名的私家园林，是江南古镇唯一的世界文化遗产。退思园系清光绪安徽凤颖六泗兵备道兼淮北牙厘局及凤阳钞关之职的任兰生被弹劾后落职归里于光绪十一年至十三年所建的宅园，园名'退思'，意取《左传》:'进思尽忠，退思补过'之意。
全宅占地近10亩，西宅中庭东园，园虽小，亭台楼阁，一应俱全，临水而筑，园林专家陈从周称之为“贴水园”。其实退思园也是陈从周极力推荐修复的。园主为安徽兵备道任兰生，设计者为同里著名书画家袁东篱。任兰生，字畹香，号南云，安徽兵备道，后代理按察使（正三品），卒于任上。任兰生死后，皇帝为其立传，赐内阁大学士，附祀英翰专祠。
退思园的主体建筑宅第分东西两侧，西侧建有轿厅、茶厅、正厅三进，为婚丧嫁聚及迎送宾客之用。东侧内宅，建有南北两幢各五楼五底的'畹香楼'，楼与楼之间由东西双重廊与之贯通，俗称'走马楼'，为江南之冠。园景部分亦分东西两侧，西庭东园。庭系园之序，中置旱航，坐春望月楼，岁寒居。
古时造房子极其讲究风水的，考虑到交通水路方便，应该临水而筑，按理说把大门设在西面才对，再以中轴线为中心建造，那为什么把大门开在南面呢？因为在宅西有一坟墓，俗称周家坟，倘若大门开在西面那就是凶宅，只能把大门设在南面了，所以更改格局是受地形限制和周围环境的影响，迫不得已。
从今天角度的来说，退思园的建筑格局似乎印证了风水“东西长”先凶后吉的说法，下面列举三件事。一、退思园落成未满半年，园主任兰生就死于任上。二、任孝端搬入退思园不久，其长子任友刚就遭人绑架撕票，任孝端爱子心切，想用重金赎回，最后钱是用了不少，而儿子永远没有再回来。三、解放初，任孝端以不法地主的罪名被枪决了。说他在义庄管理期间太严、苛刻，常有人反映吃不饱，还有砍伐了退思园内一棵大树。
然而时至今日，退思园却是同里古镇的瑰宝，退思园集清代园林之长，小巧精致，清淡雅宜，亭台掩映，趣味横生，堪称江南古典园林的经典之作。2001年，退思园被列为世界文化遗产。2001年06月25日，退思园作为清代古建筑，被国务院批准列入第五批全国重点文物保护单位名单。
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