和珅，字致斋，姓妞祜禄氏，满洲正红旗人。和珅是一个官二代，父亲常保曾出任福建都统。和珅10岁时因成绩出色，被选入紫禁城咸安宫官学读书。和珅非常聪明，加上刻苦学习，逐渐掌握了满、汉、藏、蒙四种语言。
和珅自己也没有意识到，自己精通四种语言这项技艺，为后来飞黄腾达铺平了道路。乾隆三十四年（1769年），年仅20岁的和珅正式走上仕途，承袭三等轻车都尉。次年，和珅被授为三等侍卫，挑补粘竿处，主要负责皇帝出行仪仗事宜，这让他得到了跟乾隆近距离接触的机会。
如今我们已经难以获知，乾隆究竟看重了和珅哪些优点，结果如此重视他，但是和珅确实有能力。以乾隆四十一年为例，27岁的和珅一飞冲天，正月出任户部右侍郎；三月擢升至军机大臣；四月兼任内务府总管；八月调任镶黄旗副都统；十一月充国史馆副总裁，赏戴一品朝冠；十二月，管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城骑马，全家旗籍从正红旗抬入正黄旗。
在陪伴乾隆二十多年时间里，和珅真正实现了一人之下万人之上，成为乾隆的左膀右臂。毫不夸张地说，和珅很多建议都被乾隆采纳了，可有一个无比远见的建议，却让乾隆龙颜大怒，这个建议要从英国马戛尔尼使团来华说起。
乾隆五十八年（1793年）六月，马戛尔尼率领的庞大使团历经千辛万苦终于来到中国，当时乾隆正在承德避暑山庄避暑。马戛尔尼来华有一个重要目的，受英国政府的委托，和清朝建立良好的外交关系，“设法增加我们对中国的输出，以及经常运送其它为中国人所喜爱的大不列颠及我们印度领地的产品和制造品。”
大家都知道，马戛尔尼使团的目标没有实现，谈判最终破裂。然而，和珅给马戛尔尼很深刻的印象，他在日记中写道：“态度和蔼可亲，对问题的认识尖锐深刻，不愧是一位成熟的政治家。”和珅在与马戛尔尼多次谈判中，他逐渐意识到和英国人做生意对双方都是有利的，可以真正实现互通有无，而马戛尔尼提出的开放若干通商口岸也非常有意义。
当和珅把马戛尔尼提出的请求，加上对开放口岸的意义转奏给乾隆时，谁曾想乾隆雷霆震怒，差点将和珅处以杖刑。最终的结果大家都知道，乾隆毫不客气地拒绝了马戛尔尼代表英国提出的通商请求。用马戛尔尼的原话就是，“最礼貌的迎接，最殷勤的款待，最警惕的监视，最文明的驱逐。”
后人都说，乾隆需要为中国后来的百年屈辱负责，是他让中国葬送了中国发展壮大的机会，百年昌隆国运也就此断送。可笑的是，当马戛尔尼准备回国时，乾隆给英国国王的回信中写道：“天朝抚有四海，惟励精图治，办理政务，奇珍异宝，并不贵重……天朝德威远被，万国来王，种种贵重之物，梯航毕集，无所不有。”
参考资料：《清史稿》、《和珅传》
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