为了能够稳固住皇权，为了能够使得自己把持住权力，明朝的皇帝设立了一个又一个机构，先是有不可一世的锦衣卫，中有权倾朝野的东厂，后有人人自危的西厂，这三个机构的设立使得当时的明朝处在一种“政治恐怖”中，为官者即使在家中庭院或是私密房中，都要小心讲话、谨慎发言，生怕在自家门梁上会有皇帝的人在偷听自己说话，生怕自己的一句“胡话”便葬送了自己大好的前程。
“特务政治”是明朝时期特有的统治形式，早在洪武年间的时候，朱元璋为了控制群臣，在1382年的时候设立了锦衣卫，他们负责侦察、逮捕、审问等任务，也正是因为这样一个特殊机构的出现，使得当时满朝文武都陷入到了深深的恐惧之中，特别是明初轰动一时的“蓝玉案”、“胡惟庸案”更是让皇权得到了空前的集中和最大化的膨胀。在完成了集中皇权的目标后，明太祖在洪武二十年的时候下令废除锦衣卫，将他们的权力移交到了法司处理；可是在明成祖朱棣“靖难”成功后，又将这样的一个特务组织恢复了。
明朝在1420年的时候设立了东缉事厂，也就是大家常说的“东厂”，负责刑狱的审讯和社会的监视。在成祖登基之后，由于一些官员和德高望重之辈指责他的登基是“非法”、是一种大逆不道的行为，为了能够镇压这样的“怨言”，为了能够让自己的位置做的更稳，成祖决定加大“特务机构”的使用，可是由于锦衣卫设在宫外，在召集和下令的时候会很不方便，缺乏一定的隐秘性和时效性，所以他便利用了身边最“亲近”的人，也就是宦官群体，皇帝利用他们为中坚力量组成了比锦衣卫还要恐怖的东厂。也正是这个群体的出现，使得不用永乐皇帝朱棣动手，那些想要反对他的人便一个又一个因为“罪行”倒台。也正是这一组织的出现，加大了永乐的统治力度，权力再一次被皇帝所把持。
西厂是在明宪宗时期设立的，成立的时间为1477年。明宪宗在有了锦衣卫、东厂的基础上，又增加了一个特务机构，该机构主要负责是的监察大臣、百姓，有逮捕和审判的权力；西厂的建立使得朝中庞大的“文官集团”再也斗不过皇帝，因为就东厂和锦衣卫来说，西厂的“狠”是有过之而无不及，当时西厂的一把手为了能够制造出所谓的“政绩”，从而将西厂的权势提高，全面压制住锦衣卫和东厂，他们对于朝中皇帝不满的大臣，绞尽脑汁的罗织罪名，最后使得当时的朝臣不敢怒也不敢言。
其实就锦衣卫、东厂以及西厂来说，它们的职权大都是大同小异的，而且三个组织还有着千丝万缕的关系，例如锦衣卫的组成是由皇帝的仪仗队、侍卫、亲军组成，担任锦衣卫指挥室的也大都是皇帝较为信任的武将，东厂的“厂公”通常是由皇帝的亲信宦官担任，他们大都是司礼监的一、二号人物，堪称是皇帝心腹中的心腹，而当中的一些各司办事人员，大都是从锦衣卫中选拔；除此之外，西厂的一号人物也是由当时皇帝最为亲信的宦官担任，当中的成员也是从锦衣卫中选拔和挑选。
由此我们可以看出，除了锦衣卫的指挥使外，东厂和西厂这两个特务机构的“一号”人物，大都是皇帝身边较为亲信的宦官担任。但是他们较为一衣带水的是，东厂和西厂的各司办事人员，大都是从锦衣卫中挑选出来的，这就使得这三个组织具有一定的渊源，具有一定的异曲同工之妙，也正是这种一衣带水使得它们被称为“厂卫”，也正是这样的一衣带水，使得他们互相争斗、互相平衡，同时也互相拆台。
毕竟这三大组织都是所谓的“同行”，而在这世间上又哪有“同行”不暗暗较劲的？锦衣卫的发展会使得东厂和西厂嫉妒，东厂的发展也同样会受到锦衣卫和西厂的嫉妒，所以就综上的恶性循环来看，那就更别说西厂的发展了；但是，也正因为这三个组织的暗暗较劲，才使得它们的存在对于皇帝有了一定的“价值”。
如果对当时的明廷进行比喻，我们可以将天下比喻成一片草原，而皇帝便是龙，文官集团们便是羊群，而这三个机构便是所谓的老虎、狮子和鬣狗。皇帝就是这样，他们的统治手段与“生态平衡”的规则大同小异，他们不能允许代表“羊”的文官集团没有限制的在这片代表天下的“草原”上疯狂啃食，为了节制他们就需要有一头凶猛的野兽出现，这个时候代表锦衣卫的“老虎”出现了，他们帮助“龙”去牵制住了这片草地上的大量“羊群”，可是随着时间的流逝，因为没有竞争者出现，“老虎”开始出现了疲软，开始出现了怠倦，为了能够让“老虎”重新积极，“龙”便在这片草原上投下了代表东厂的“狮群”，“狮群”的出现使得“老虎”一改当时的消极，开始了积极的工作，开始了积极的猎捕，可随着“狮群”势力的逐渐庞大，它们慢慢便开始驾驭起了“老虎”，开始了它们的独大；为了能够牵制住代表东厂“狮群”，“龙”又在这片“草原”中投放了一批数量庞大，且代表西厂的“鬣狗”，这个新物种的出现就在一定的程度上牵制住了“狮群”的独断，制衡了这三个物种，使得它们既为“龙”所用，又能积极的工作。
所以，锦衣卫、东厂和西厂的出现，其实是皇帝的一种制衡之术的延伸。他用这三个特务组织来牵制文官集团，然后再利用这三个组织互相牵制，使得它们只归、也只能被自己领导。
所以，这三大组织的成立和设立，从本质上来说就是一种牢固皇权，巩固皇帝威严的体现，是一种帝王的驾驭之术。
锦衣卫是从洪武年间设立的，虽然有过废除，但是因为成祖的原因又被重新启用，直到南明的永历帝时期锦衣卫指挥使的被杀，才在真正意义上结束了延续二百九十年的历史。
东厂是在永乐年间设立的，在其建立的这段时间，除了西厂的干预，权力一直是很大的，直到崇祯年间明朝的覆灭，才使得东厂在真正意义上结束了其二百多年的历史。
西厂是在成化年间设立的，它所在之时，可谓是权势滔天，远远超过了它的前辈东厂，直到正德五年的时候，它便永远消失在了明朝的泱泱历史中。
就这个三个组织来说，锦衣卫和东厂之间的纠葛是最深的，而西厂的“横空出世”使得它用实力碾压了其他两大组织，虽然它有种“昙花一现”的味道，但是在西厂存在的这段时间中，它确实在一定程度上压制住了东厂和锦衣卫。
锦衣卫的设立是为了能够制约群臣，而后来因为使用方便，成祖和宪宗便打破了太祖对于“使用宦官”的训诫，开始增设了东厂、西厂。之所以在后来东厂和西厂可以压制住锦衣卫，以及对方，是因为担任这两大厂的“一号”人物，都是内宫中的宦官，是可以见到皇帝的人，正所谓“离权力中心越近就等于获得权力”，这才使得这两大厂的“一号’可以在一定程度权势滔天。虽然在明朝的历史上，也曾有过锦衣卫压制东厂的情况出现，但那毕竟是一种少数，这就好比一个是天天和你接触的亲兄弟，一个和你只是普通朋友，对于这两人来说，你一定会信任自己的亲兄弟。
从积极的一面去考虑，三大组织在帮助皇帝稳固统治上，有着很大的功劳。
但从消极的一面来说，该组织的出现，使得当时的官员和百姓人人自危，让整个大明朝陷入到了一股“政治恐怖”中，这就造成了“臣不敢言，君不听劝”的状态，不利于国家的发展。
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