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德国MP43步枪是公认的突击步枪鼻祖，但有一支完全符合突击步枪特征的自动步枪比MP43早出现26年，它才是枪械史上第一支突击步枪，只是因为设计理念过于超前，最后的命运是被雪藏于博物馆——
“第一支”突击步枪？
有些研究者认为，伯顿M1917自动步枪是早期的一种突击步枪，甚至是美国的第一支突击步枪。康拉德·F．施赖尔在《科迪枪械博物馆》杂志1990年第3卷第1期上专门进行了论述，他认为伯顿步枪虽然设计于1916年，但它几乎符合现代关于突击步枪这一概念的所有界定标准，比公认为突击步枪鼻祖的德国MP43步枪出现在战争舞台上要整整提前26年，因此该枪完全具有作为首支突击步枪的追溯资格。
根据美国对于突击步枪的定义，此类武器应该具备3大特征，即采用直枪托、可抵肩射击，可选择射击方式，并且应使用中间威力枪弹。第一点毋庸置疑，第二点如果按照埃里克·内斯特对于两个扳机作用的判断，可以算作符合。这关键的第三点，也完全支持突击步枪的标准，因为伯顿自动步枪使用的是一种全新的枪弹。
伯顿自动步枪发射一种此前并未采用过的0.345英寸WSL枪弹，它是由同为伯顿设计的温彻斯特1907年半自动步枪所使用的0.351英寸WSL枪弹改进而来，WSL即“温彻斯特自动装填”的缩写，后者是典型的中间威力枪弹。伯顿将0.351英寸WSL枪弹弹壳的突缘取消，口径扩大，并改用尖弹头，以便有更大的空间来容纳发射药，改进后的枪弹即称为0.345英寸WSL，弹壳长34.9mm，弹壳材质为黄铜，发射药量为1.17g。配用的燃烧弹头采用白铜被甲，直径为8.84mm，质量11.2g，初速为563.6m/s，全弹外形与现代霍纳迪0.450英寸“丛林眼镜蛇”枪弹非常相似。从这支0.345英寸口径自动步枪中射出的燃烧弹头，对于敌方的气球或飞艇来说，都将是毁灭性的。与原型相比，0.345英寸WSL枪弹的尺寸、质量增加有限，但仍属于中间威力枪弹，在伯顿步枪这样的自由枪机自动方式武器上也能顺利使用。
伯顿自动步枪质量4.54kg，全长1156mm，比稍后定型的勃朗宁自动步枪质量轻，长度也短，与当时飞机上常用的刘易斯机枪相比就更加轻便。它的射速为800发/分，虽然采用自由枪机式自动原理，但因枪弹威力适中，加上直枪托和小握把的组合较好地抵消了枪口上跳，射击精度都应高于勃朗宁自动步枪。当然与现代突击步枪相比，伯顿自动步枪长度和质量都偏大，特别是是它的枪管长达635mm，很少有突击步枪拥有这样长的枪管，在工事和车辆中出入显然不够方便。
从伯顿自动步枪的设计可以发现，其理念和结构在很多方面都超出了同时代的武器，拥有诸多在当时看来非常先进和不同寻常的功能，其中有些在几十年后才被自动武器设计师所广泛接受，比如可更换的枪管，以及连同发射机构可整体拆卸的小握把组件，可以说是武器模块化概念应用的先驱。此外，伯顿还采用了包括击针保险在内的一些特殊设计，这些特征直到1950年代才在自动武器上普遍应用。因此有研究者调侃地声称，这支步枪似乎是时间旅行者发明的。
就弗兰克·伯顿本人来说，他对这支武器应该是有些特殊考虑的，似乎预见到未来战争会需要一支不同以往的步枪。特别是他在该枪命名中使用了罕见的“machine rifle”（机关步枪）一词，既不是勃朗宁M1918的“automatic rifle”（自动步枪），也不是其实际定位的“machine gun”（机枪）。
如果伯顿步枪被军方采用，它可能会像维拉·佩罗萨M1915冲锋枪一样，不仅创造一种全新的枪械种类，而且会有一系列衍生产品。可惜事实并非如此，在接下来的大半个世纪里，它一直被丢在在温彻斯特公司的一个柜子后面，彻底成了“被遗忘的武器”。同样可惜的是，一战结束后，仍在温彻斯特供职的伯顿没有再设计过军用武器。不过仍有若干成功作品，比如伯顿和他人共同设计的0.22英寸口径M52打靶步枪，一直生产到1980年代，1934年他还研发了0.22英寸口径M69非自动步枪，由他领导的设计组则开发了温彻斯特公司的第一支双向飞碟霰弹枪——M21，查理·卓别林、加里·库珀等明星都拥有该枪。
伯顿自动步枪最大的问题是生不逢时，它完成设计的时候，对付气球和飞艇已经有了其他更好的解决方案。1917年7月，英国开始在航空机枪上使用配有白金汉发明的白磷弹头的Mk Ⅲ型燃烧弹，发射时弹头内部的磷从被甲上的小孔中被点燃，对目标有很好的燃烧效果。与此同时，康斯坦丁尼斯科·科利液压枪械同步射击装置也被发明出来，这样机枪发射的弹头可以安全地通过螺旋桨，允许飞机将机枪安装在机头位置，而不必再安排专门的空中观察员操作位于机身后部的回旋机枪了。与采用弹带供弹并发射大威力步枪弹的英国维克斯、德国马克沁MG08航空机枪相比，伯顿自动步枪的火力持续性和弹头动能显然太过有限，因而在战场上毫无胜算。
虽然伯顿自动步枪在斯普林菲尔德兵工厂进行了试验，但试验记录已经丢失，目前找不到任何测试结果。也许是它过于超前，当时军队所使用的战术还显示不出它的优点。总之，军方最后没有采用这一武器。在温彻斯特公司找到的这支伯顿步枪，是目前所知的唯一保留下来的原型枪。后来，这支幸存者被送到怀俄明州的科迪枪械博物馆，成为该博物馆的展出品。
战后伯顿和约翰逊共同设计的温彻斯特0.22英寸口径M52步枪
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