早在1940年,堀越二郎就已经充分认识到应该开始“零”式后继机型的研究工作,尽管当时“零”式已经取得了惊人的成功。他设计的新机型总体布局与“零”式相近,计划安装的动力装置是当时正在研究中的更强力的三菱MK9A 18缸空冷星型发动机。1942年7月6日,日本海军提出了对新战斗机——“17试”舰战的性能要求,即在6,000m高空的最大速度必须达到610km/h,而机动性能至少要和A6M3“零”战32型相等。
1942年9月,日本海军坚持新机型必须设计安装出力较小的中岛NK9K“誉”22星型发动机。由于相关研发费用均由海军承担,堀越二郎不得不勉强同意了这一要求。
1942年以'十七试舰战'为名由三菱重工进行研制,日本海军开出的要求:
· 最大速度于6000米高空不低于345节
· 爬升到6000米不多过6分钟
· 航程在250节时速飞行5小时再以最大功率飞行半小时
· 转弯格斗能力不差于零战32型
· 火力要强过零战32型
设计师同样是堀越二郎,还有更大问题是会令到堀越二郎和三菱公司方面感到头痛和心烦过数次的速度和盘旋性能的关系上。海军部要求以飞行速度为优先,而航空本部要求以盘旋性能为优先。如果按照海军部要求,那样烈风的机翼载荷量要到150公斤/平方米的话,最大速度才可以达标。反过来,而按照航空本部要求,那样载荷量数值必要维持130上下,盘旋性能才可以达标。
最后,无可奈何的三菱公司方面拿出两个方案,第一方案为低翼载低速,第二方案为大翼载高速,两案提供给海军军方选择。结果在同年8月的第二次军方和制造厂商研讨会上,海军选择第一方案,还拿出试验机有一个面积超过30平方米的大型机翼。
1942年9月,计划安装的动力装置是当时正在研究中的更强力的三菱MK9A18缸空冷星型引擎(1,760hp/6,000m),日本海军坚持新机型必须设计安装中岛NK9H(誉)18缸空冷星型引擎(1,500hp/1,600m)。由于相关研发费用均由海军承担,加上使用夸大广告宣传和当时海军见证了空技厂P1Y银河轰炸机的试飞速度566.7公里/小时和俯冲速度703.8公里/小时等优秀成绩,使得堀越二郎不得不勉强同意了这一要求,只是同意海军要求安装中岛NK9H(誉)引擎。
但由于工作人员当时正忙着进行零战的改良和J2M雷电的设计工作,直到1944年4月A7M的进度缓慢首架原型机被确定编号为A7M1。由于必须优先考虑A6M和J2M的后期型号的生产,因此在三菱重工进行的A7M1的制造进程相对比较缓慢。中岛NK9K(誉)22星型引擎在起飞时功率为2,000马力,在6,700米高空功率为1,570马力。武器是安装在机翼中的2挺13.2毫米机枪和2门20毫米机炮。还有诸如自封闭式燃料箱、装甲座舱以及防弹玻璃等革新设计均被运用。为了追求更好的机动性能,新机型上还安装了类似同川西N1K1-J紫电的空战襟翼。A7M1比A6M5“零”战52型大得多也重得多,翼展14米,机翼面积30.84平方米,满载荷重量达到4,410公斤。
1944年5月6日,A7M1原型机进行了首次试飞。试飞员报告说,A7M1的操纵性能非常优秀,而空战襟翼的使用也使其机动性能与“零”式相当。同时,试飞员也指出了A7M1的不足之处——相对于A7M1的重量,发动机功率明显不足。在6,000米高空,NK9K(誉)22引擎的理论功率应该有1,700马力,但实际输出功率却只有1,300马力。事实证明堀越二郎当初的设计思路是完全正确的。由于A7M1的高空性能令人失望,1944年7月30日,日本海军下令在第二架原型机下线后,暂停A7M1的研发工作。
最后,日本海军又重新授权堀越二郎进行A7M2的开发。该型安装了堀越二郎一直坚持运用的三菱MK9A 18缸空冷星型发动机。由于MK9A引擎的直径大于(誉)22,因此必须在A7M1的六号机对前部机身进行重新设计。第一架A7M2的原型机于1944年10月13日首飞,最初的测试报告表明,A7M2的高空性能大大改善,在5,900米高空的最大速度达到了630km/h,实用升限达到10,900m,6分零5秒就能爬升至6,000m高空。但是MK9A引擎高空高度性低,所以计划在A7M2量产型改装为高空高度性高的MK9A-Ru涡轮增压器引擎或高空高度性高的二段フルカン式增压器的MK9B引擎(2150匹马力)。
海军对于堀越二郎设计的新机型的卓越性能非常满意,计划在大阪的三菱重工立刻将A7M2投入生产,作为海军舰载战斗机“烈风”11型。量产机型的武装是4门20mm九九式机炮或是2门20mm九九式机炮和2挺13.2mm三式重机枪。翼下可外挂2枚250公斤炸弹或2个350升油箱。
然而,当时日本的航空工业已经在战争中陷入了绝境。三菱MK9引擎的生产因为1944年12月东南海地震的毁灭性打击而延误。随后而来的大规模B-29空袭又导致了其生产的进一步延误。A7M2的第二架原型机在一次着陆事故中坠毁,另有3架原型机在美机空袭时被炸毁于地面。在总共制造的7架A7M2原型机中,只有3架以良好的可供飞行的状态保留到太平洋战争结束。而量产型只完成了1架。其余被日军自己毁掉,只有A7M2第3架原型机,1945年8月18日在三泽基地交给美国海军。