今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令权时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？
这是发生于公元75年，东汉朝廷正在进行一场辩论，出自时任司徒的鲍昱对汉章帝说出的一段话，这段话翻译成白话文的意思是：
现在将士们远征正在危难之际，不管他们了，对外是纵容了残暴的蛮夷，对内是伤了那些忠臣良将的心，现在要是不救他们，以后匈奴卷土重来，谁还肯为大汉效命？
大汉十三将剧照
当时的汉章帝刚刚即皇位帝，年仅19岁，年轻气盛，朝廷中以司空第五伦为首的部分大臣建议放弃救援，因为没有意义，路途遥远，相距2000多里，等到援兵到达时，他们都已经战死了，而以司徒鲍昱为首的部分大臣则建议救援，理由就是上文所说的那段话，最终汉章帝同意了鲍昱的建议，调动凉州辖下的张掖、酒泉、敦煌三个郡以及西域鄯善国军队合兵共计七千人参与救援，那么双方口中所说的救援到底是要救援谁？
就在朝廷进行一场救与不救的辩论前，远在2000里之外的西域正在发生一系列的激战，激战发生的原因还得从一年前开始说起，公元74年，前任皇帝汉明帝派遣驸马都尉耿秉、奉车都尉窦固、骑都尉刘张连同陈睦、耿恭、关宠、班超等将领平定西域并征服车师国，并在西域设置都护府，陈睦为西域都护，之后汉军大部队回国，任命耿恭、关宠为戊己校尉，其中耿恭驻守金蒲城(今新疆奇台县西北)，关宠驻守柳中城(今新疆艾丁湖东北)，两城各驻守数量不等的汉军，均不到一千人，而班超只带着36个人继续向西域的鄯善、于阗、疏勒等国进发。
耿恭剧照
几个月后，也就是公元75年，北匈奴单于派出2万骑兵攻打车师国，与此同时，西域的焉耆和龟兹两国同时攻打西域都护陈睦，陈睦寡不敌众，全军覆没，而仅仅不到一千兵力的耿恭派出300汉军救援车师，与匈奴骑兵激战，300汉军战死，耿恭则退守金蒲城，匈奴人在拿下车师国后开始攻打耿恭，但被耿恭以箭头涂毒击退，耿恭趁匈奴退兵之际率领剩余的数百汉军退守到疏勒城，同时耿恭派出手下范羌前往汉朝救援，就这样范羌就将西域的情况上报到玉门关，然后回报到东汉朝廷，朝廷正巧遇到汉明帝去世，汉章帝即位，于是就出现本文开头的一幕。
当时西域的大环境是自西汉灭亡之后，经新莽乱世，刘秀建立东汉政权之际，东汉的势力已经数十年没有进入西域了，当初西域18国请求光武帝刘秀派兵进入西域，但被刘秀拒绝，刘秀是从整个国家局势考虑的，中原经过多年战乱，不想再起兵戈，直到汉明帝晚期，才重新派出军队收复西域，经过数次对匈奴的打击，才在公元74年建立了西域都护府，自公元前60年西汉首次设置西汉都护府，到公元23年，新莽时期的末代西域都护李崇战死西域，西域都护府已经不存在51年了，现在西域都护府仅仅设置了几个月就被攻灭，这是匈奴势力的卷土重来。
汉军
所以当耿恭、关宠、班超等人在西域被分割包围，远离中原，坚守城池浴血奋战之际，远在数千里之外的东汉朝廷也没有让自己在外浴血将士失望，在经过一系列准备后，东汉政府派出7000人的救援军队，没有人知道耿恭、关宠、班超是否还活着，也没有人在乎前路如何艰险，这7000人的使命就是前往西域救援自己的同胞，这是一次不计成本的救援，这更是一次不抛弃、不放弃的救援，绝不抛弃一个同胞自古以来就是华夏的传统，需要记住的是这次救援发生在1900多年的东汉时期。
前有汉武大帝的“寇可往，我亦可往”的豪语，后有陈汤的“明犯强汉者，虽远必诛”的壮志，同时又有苏武被困匈奴19年拒不投降的坚韧不拔，和张骞孤身闯西域、开丝路的坚强壮举，汉朝是一个能人辈出、富有血性的朝代，所以尽管局势险要，耿恭、关宠、班超仍然在坚守，他们坚信汉朝一定会派来援兵，朝廷不会忘记他们这些浴血奋战的勇士。
西域都护府地图
7000汉兵援军在第二年的正月首先到达关宠驻守的柳中城，大败匈奴与叛变的车师国联军，斩首3800人，可是柳中城的关宠已经全军覆没，戊己校尉关宠战死，这时汉军将领产生分岐，是否继续救援天山以北的耿恭，最终还是范羌的坚持，执意率领2000人翻越天山，这可是1900多年前正冬季的天山，不知道范羌的2000汉军是如何在冬天翻越天山的，作出了多大的牺牲，只知道没有任何困难能够挡住汉军的救援。
耿恭在疏勒城坚守，水源被匈奴人断了，汉军缺少就开始在马粪中取水，然后不停地在城中到处掘井，在历经无数次失败后，不知牺牲了多少汉军生命，终于在城中水井中掘出了水源，除了水，汉军很快就没有吃的，只能把弓弩上用动物筋腱做的弦和盔甲上的皮革都用来煮了吃，即使如此，将士们还是一个一个死去。
东汉与西域地图
匈奴人派出使者劝降耿恭，许以美女、高官、财物，耿恭毫不所动，还把匈奴使者骗进城中，杀了使者，把匈奴使者煮了吃肉，以示向匈奴表示决心，这也就是后来南宋名将岳飞创作《满江红》的素材来源：”壮志饥餐胡虏肉、笑谈渴饮匈奴血“，而耿恭就是这句话的原型，他不仅吃了胡虏肉，而且还饮了匈奴血。
耿恭的行为让匈奴人毫无办法且非常敬佩，只能继续围攻，战斗到最后，耿恭手下数百汉军只活下来26个人，等到范羌的2000汉军到达时，这26个饥肠辘辘、衣衫破烂但满脸坚定的汉军勇士忍不住泪流满面，终于等到援兵了，一年了，我们终于可以回家了，于是2000汉军掩护26个耿恭部下向着中原的方向撤退，他们再次翻越天山，打退匈奴人的一次又一次进攻，克服重重困难，终于到达汉朝最西边的玉门关，到这时，26个人只有13人活了下来，这便是东汉历史上鼎鼎有名的十三壮士归玉门的故事，也是东汉历史上最有名的一次千里大救援，绝不抛弃一个汉军同胞的壮举。
大汉十三将剧照：耿恭及他的手下
而留在西域的班超则带领着他的36个手下，利用西域诸国借力打力，顽强着活了下来，不仅活了下来，而且凭借能力，在西域生存30多年，征服了50多个国家，凭一力之力重开西域都护府，成为东汉治理西域的定海神针，如同当年的张骞一样，创造了巨大的辉煌。
当13个目光如炬、浑身伤痕、衣衫破烂的汉军士兵来到玉门关时，玉门关守将中郎将郑众亲自为这13名勇士沐浴更衣，以示崇高的尊重，同时给东汉朝廷上了一份表章，内容是这样的：
恭以单兵守孤城，当匈奴数万之众，连月逾年，心力困尽，凿山为井，煮弩为粮，出于万死，无一生之望。前后杀伤丑虏数百千计，卒全忠勇，不为大汉耻，恭之节义，古今未有。宜蒙显爵，以厉将帅。
耿恭以孤军镇守孤城，挡住了匈奴数万军队，历经数月将近一年，开山打井取水，煮弓弩为粮食，本着必死的心态，不抱着活下去的奢望，前后杀伤敌人成百数千，士卒忠勇，没有为大汉带来耻辱，耿恭的节义，古往今来都没有的，应该加官晋爵，以奖励将士。
”不为大汉耻“就是耿恭的精神所在，作为军人，他活着就是为了国家尽职尽责，这是让每一个无论是古代、近代还是现代的人，都为之动容的精神，这就是汉人的血性。
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