天有不测风云，人有旦夕祸福。太初三年(399)八月，南凉国君秃发乌孤从马上摔下来，伤势不轻。他的弟弟秃发利鹿孤闻讯赶到宫中时，秃发乌孤呼吸已经很困难了。只听到乌孤断断续续地说： “收复凉州的重担只好由你去挑了。”说完，停止了呼吸。一个月之后，秃发利鹿孤继承了南凉王位。
建和元年(400)四月，后凉吕纂出兵讨伐南凉，很快到达了三堆。秃发利鹿孤连忙派弟弟秃发傉檀带兵抵抗。南凉士兵见后凉兵势甚盛，都有点紧张。秃发傉檀却十分镇静，来到前线，跳下战马，坐到胡床上与官兵高谈阔论，似乎不是来此进行一场你死我活的大厮杀。很快便把军心稳定了下来。过了一会，傉檀向吕纂开战，把吕纂打得屁滚尿流，狼狈逃跑。吕纂受挫的气恼无处发泄，便向北凉段业寻畔。秃发傉檀闻风而动，乘机带着一万名骑兵袭击后凉国都姑臧(今甘肃武威)。吕纂弟弟吕纬指挥官兵在北城固守，傉檀便在朱明门 (南门) 门楼上面设宴招待官兵，官兵们饭饱酒醉后又敲锣打鼓耀武扬威地到了青阳门 (东门)，然后把后凉的八千多户百姓带回了南凉国都西平 (今青海西宁)。
秃发利鹿孤为凯旋而归的秃发傉檀接风洗尘不久，西秦国君乞伏乾归被后秦国君姚兴打败后投奔了南凉。利鹿孤很讲义气，把他安排到晋兴居住。镇北将军俱延对此有看法，便对利鹿孤说：“乞伏乾归本来是我们的附庸，战乱期间妄自尊大，现在走投无路又来投奔我们。他这号人不会真心实意地归附我们，只要一有风吹草动就可能投奔姚兴，给我们带来祸患。依我之见，不如把他迁到乙弗之间，让他插翅也难以飞出我们的手心。”秃发利鹿孤摇了摇头，笑着说：“正因为乞伏乾归走投无路来投奔我，所以我要对他以诚相待，让他对我感恩戴德。”
乞伏乾归不仅没对利鹿孤感恩戴德，相反，在晋兴住了不到一个月就南奔枹罕 (今甘肃临夏)，投到了后秦的怀抱。利鹿孤听说乞伏乾归逃跑，大吃一惊，对俱延歉疚地说：“不听你的话，果然让那小子跑掉了，劳驾你辛苦一趟把他抓回来。”俱延带上骑兵火速追赶，一口气追到黄河也不见乾归的影子，便垂头丧气地回到了西平。两个月之后，留在西平当人质的乞伏乾归的儿子乞伏炽磐也偷偷地逃离西平，不料被利鹿孤追了回来。利鹿孤见到炽磐张口就骂，骂了一阵子又要赶炽磐到阎王那里去报到，后来在傉檀的劝说下才饶了他的命。
秃发利鹿孤野心不小，继承王位才一年多就嫌王位太低，想当皇帝。建和二年(401)正月，朝廷大臣迎合他的心理，纷纷劝他称帝，唯有安国将军鍮勿反对说：“我国正是靠随逐水草，迁徙无常，不建城郭才能虎视沙漠，与中原抗衡。如果建筑都城，就难以摆脱灾难，积蓄粮食更会引起敌人的贪心，不如让汉民住在城内，供给我们吃穿，我们鲜卑人继续过马背生活，搞好军事训练。邻国软弱，我们就去打他们; 强大，我们就躲着他们。这才是长久之计。”利鹿孤听完后笑着说： “你讲的有道理，称帝的事以后再说，先称河西王吧!”不久，就向后凉用兵，首战告捷，活捉了后凉右仆射杨桓。同年十二月，利鹿孤又派傉檀攻克了昌松，活捉后凉昌松太守孟祎。次年正月，后凉国都姑臧遭到了北凉的包围，吕隆没有骨气，竟向南凉请求援兵。利鹿孤对是否该拔刀相助一时拿不定主意，便召集大臣集思广益。尚书右丞婆衍首先说道：“现在姑臧饥荒十分严重，一斗米竟值五千钱，出现了人吃人的悲惨景象。沮渠蒙逊不远万里包围姑臧，粮食运输也很成问题，不如让他们互相争斗，我们坐收渔人之利。”其他大臣也大都随声附和。待大家说完之后，秃发傉檀站起来说：“婆衍只知其一，不知其二。姑臧目前虽然饥荒严重，但它却具有重要的地理位置，怎能让沮渠蒙逊占有呢!应当马上出兵援救。”利鹿孤听完，按捺不住内心的激动，连声说：“傉檀之言与我不谋而合。现在就出兵一万援救吕隆。”傉檀带兵到达昌松时，沮渠蒙逊已经撤兵，只好中途回师。两个月之后，利鹿孤不幸病死，谥号康王。
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