宋朝一直给人们的印象就是“窝囊”、“积弱”，但大家可能没想到，两宋320年，几乎有一半的时间在对外作战，虽然败多胜少，但并非是一味的避战、进贡。
与契丹辽的战争
北宋平南唐后，赵匡胤不接受群臣请加尊号“一统太平”，说：“燕（幽云）、晋（北汉）未复，可谓一统太平乎？”他认为太原未下，幽云未复，赵宋王朝的统一事业尚未成功，拒绝加尊号。
赵匡胤收复幽云的规划是和平赎买为先、赎买不成再武力攻取、武力攻取不成则迁都固守，于是便有了将平定南唐所得府库金帛和三司常赋岁余存入“封桩库”之举，按赵匡胤的意思，待存够三五十万，“即遣使与契丹约，苟能归我士地民庶，则当尽此金帛充其赎值，如曰不可，朕将散滞财、募勇士，图攻取耳。”
并且，于976年打算迁都洛阳，结果因为赵光义的一句“在德不在险”，使赵匡胤最终放弃了迁都，但留下一句话：“晋王之言固善，然不出百年，天下之民力殚矣。”结果不出其所料，为了防守四战之地的开封，冗兵成了北宋的一大负担。
赵国胤虽然过早地死去，但他赎买幽云的构想以及积极备战的决心还是极为人所称道的。
至于赵光义，则完全没有从大局考虑，仅因为自己在开封经营多年就不愿放弃这一四战之地，实属目光短浅。
既然宋朝已经视燕晋为己土，则与辽之争便不可避免，于是宋辽四十年战争便拉开了帷幕。
赵匡胤本来与赵普制定的统一策略是“先南后北”，然而公元968年8月，北汉睿宗刘钧死，其养子刘继恩继位，不久又被混入北汉内部的宋朝间谍刺杀身亡，继之者为刘钧另一养子刘继元。赵匡胤觉得北汉内乱，有机可乘，便临时改变“先南后北”的方针，命李继勋、党进、曹彬等将兵伐汉，败北汉兵于铜锅河，逼近太原，烧其延夏门。北汉向辽求救，辽将耶律述烈赴援，而当时宋军并未做与辽军作战的准备。11月李继勋等以辽援将至而仓皇退走。
这一次赵匡胤吸取了未备辽军赴援的教训，预先做了部署：以何继筠屯兵石岭关，阻击北面来援的辽兵。969年赵匡胤亲征，筑长围四面围攻太原，北汉刘继业（即杨业）出城攻宋寨被击退。宋将何继筠也在石岭关将赴援的辽兵击退，且斩获良多。但北汉固守坚城，宋军强攻不下，当时天气酷暑又多雨，军士多病，而辽北院大王乌珍率第二批援兵急速赶到，最终赵匡胤决定班师，但撤退时遗弃大量军资，使本已穷困已极的北汉，“赖此少济”。
976年，赵匡胤再次出兵伐北汉，命党进、潘美、杨光美、牛思进、米文义兵分五路攻太原，又以郭进攻汾、代、辽、石诸州，所向皆克。不久，辽将耶律沙、塔尔率兵救北汉。10月赵光胤死，12月宋师撤回。
979年，北宋再度征伐北汉。鉴于以往三次的无功而返，赵光义做了充分的准备：以经验丰富的大将郭进为石岭关主将，以曾以少对多与契丹作战的将领田钦祚为监军，阻击北来的辽兵。以猛将崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰进攻太原。
二月，赵光义的亲征大军自开封出发，进攻太原外围州县，所向皆克。
三月，辽军援兵果至。辽翼王塔尔、大将耶律沙、耶律抹只等率兵至白马岭，前有大涧阻隔，塔尔与抹只认为“急击之便”，耶律沙苦劝不听，于是塔尔等以先锋渡涧。郭进看准机会，率宋兵猛攻，塔尔与与其子华格，以及耶律沙的三个儿子均战死，宋军大胜。
白马岭之战是宋辽战争中宋军的第一次大规模胜利，使辽兵短时间内无力再救援北汉，赵光义趁机迫降刘继元，北汉灭亡。
不过，此战后，刚刚立下大功的郭进自缢而死。原来田钦祚与郭进不和，白马岭之战田钦祚不援郭进，致使没有进一步扩大战果。郭进为人刚烈，虽是主将，却奈何不了身为监军的田钦祚，被他数次凌辱后想不开，自缢而死，而田钦祚上报说郭进是死于中风，赵光义也没有追究。
郭进之死影响是巨大的，赵光义能够一举灭亡北汉可以说有80%的功劳要记到郭进头上，然而对于这样一位功勋卓著老将的不正常死亡，竟然不闻不问，无疑助长了“监军”的不正之风，为后来宋军的多次败北埋下了隐患。
赵匡胤时期，对将领还都是许以便宜从事，但从赵光义开始，逐渐要求将领要按照“阵图”来用兵，监军的权力被无限扩大，相当于每次都是不懂军事的皇帝亲临，宋军不打败仗才怪。
本来辽援已退，北汉已平，这场战役完全可以画上一个圆满的句号，但赵光义千不该万不该，在对辽作战准备不充分的情况下，画蛇添足的乘胜北征。
979年，赵光义携灭取北汉之势，从太原出发展开北伐。宋军一路上势如破竹，河北易州、涿州等相继光复，30万宋军很快就兵临幽云十六州的最后一道关口——幽州。
当时北宋的军事形势确实一片大好，论天时，宋军节节胜利，士气高昂；论地利，幽州只剩一坐孤城，被优势的宋军重重围困；论人和，当地百姓纷纷响应，真是“簟食壶浆迎王师”，除了天时地利人和，宋军还有曹彬和潘美这等军事才能卓越的将星，应该说能有的条件全有了，怎么看，宋军的胜利都没跑了。但可惜的是，赵光义放着一大帮名将不用，非要亲自指挥。
此战充分暴露出了赵光义在军事上的幼稚，他也不管什么主攻副攻，围三阙一、围点打援等战略战术，就是30万宋军齐上阵，轮番冲锋，结果就是宋军攻城数日，兵士疲惫，却连一次登上城楼的机会都没有。
但是为了显示赵光义的无能，老天给了宋军一个天大的机会：正在攻城战陷入焦灼之时，幽州都指挥使李扎勒灿（契丹人）反水了，他率军突然投降，使幽州的防线出现了短暂的缺口，宋军趁机蜂拥而上，一举攻破外城，突入城内。
然而，就在赵光义还在犹豫是不是要全军压上之际，守城的辽国汉族名臣韩德让亲自整顿兵马浴血奋战，将攻入城中的宋军赶了回去，宋军失去了最好的破城良机。
后来的事情就很明显了，当救援的契丹骑兵赶来时，双方在高粱河展开激战。赵光义亲临战场，结果受伤中箭，乘驴车仓惶逃离，30万宋军回到开封的不足半数。
幽州之战可以说是赵光义的优柔寡断导致功亏一篑，而且还被辽军极限反杀，此战是典型的“一将无能累死三军”，赵光义被誉为史上最弱的太宗并没有冤枉他。
高梁河战后，辽景宗为报燕京被围之恨，于979年，以燕王韩匡嗣（韩德让之父）为都统，南府宰相耶律沙为监军，与耶律休哥、耶律斜轮、耶律抹只率所部兵南下攻宋。9月辽兵进至满城之西，集结兵力，准备进攻宋朝镇州。
当时宋军得知辽军南来，已经按照赵光义所留之阵图，兵分八阵以待辽师。辽军到达满城时，宋将刘廷翰军在徐河，崔彦进自关南潜师衔枚蹑敌后，李汉琼及崔翰又引兵自镇、定继至，三军会合，此时宋军的军力已超过辽军，于是宋军右龙武将军赵延进向赵光义钦点的主将崔翰建议：“今敌骑若此，而我师星布，按图布阵，阵相去各百步，其势悬绝，士众疑惧，彼如乘我，将何以济？不如合而击之，可以决胜。”其用意很明白，就是按阵图布阵凶多吉少，不如随机应变。
崔翰还在疑虑，说：“万一不捷，则若之何？”赵延进毅然答道：“倘有丧败，延进独当其责。”崔翰这才下定决心违诏而行，将在徐河的八阵改为二阵，并出诈降之计，遣人往辽营约降，辽都统韩匡嗣中计，不做防备。
不久，宋军鼓噪而进。崔彦进出辽军之北，挡住辽军退路；李汉琼、崔翰、刘廷翰等军在辽军之南发起攻击。辽军仓促接战，不敌败走，结果溃兵荒不择路，被宋军追至遂城，斩首一万三百余级，获马千余匹，生擒辽将三人，俘老幼三万口，及兵器军帐不可胜计。
而作为牵制进攻的西路辽军则被戍守雁门的杨业部所挫，不得前进，无功而返。
宋师大获全胜，赵光义大喜，没有追究违诏之罪，并封赏了有功战将，宋军自高梁河败后士气复振。
宋军虽然在满城之战中大胜，却暴露出很大的问题，就是赵光义喜欢外行领导内行，如果不是赵延进劝谏主将变通一下，并愿意担责，崔翰绝对不敢擅改阵图，那么宋军就不可能有满城之胜。
辽景宗以满城之败，心有不甘，决计再举。于980年遣大同节度使、驸马侍中萧咄李统兵十万进攻雁门关。
当时宋军在西北边境的驻军不过五万人，代州刺史杨业在雁门关守军仅有数千，于是杨业派人到太原，向节制西北军事的兵马都部署潘美求援。
结果潘美以需坚守太原，拒不发兵。杨业无奈，只好另谋守御之计。他命副将守关，自率精骑数百，到雁门山之北口，突然由北向南突击契丹中军。当时辽军正准备攻关，不防杨业自背后杀至，声势震人，又不知其虚实多寡，因而不敢抗拒纷纷退避，杨业望见辽中军旗鼓，知道乘骏马者必是主将，便率众攻击，遂斩其主将萧咄李。之后杨业又会集关上之兵追击辽军，辽军溃散，杨业又擒获辽军指挥使李重悔。
雁门大捷，报到太原，潘美起初不信，后来查实，遂起了妒忌之心，因而上书弹劾杨业，而赵光义将谤书给杨业看，将其感动的一塌糊涂。
980年10月，辽景宗汇集诸军20万再次南伐，不久即兵临宋雄州治所瓦桥关下。瓦桥关位于易水北岸，守将为雄州刺史张师，城内守军不足万人，但是宋朝镇州、定州共计20万兵马已赶至易水南岸。
辽军见宋军在南岸防守，没有渡河的意思，便以大军围攻瓦桥关，宋诸军渡河袭击辽营，皆被击退。张师在瓦桥关支持不住，率众突围，被耶律休哥阵斩，宋溃兵退回瓦桥关。
随后辽军一面攻关，一面由耶律休哥集合精骑万余，渡河攻击宋军。宋军由于来自各处，不相统属，故而一触即败，不过宋军人多，阵势比较坚厚，败而不溃，只是且战且退，最后退至莫州附近，耶律休哥见天色已晚，遂生擒数将而还。
宋军退至莫州，都知道此战再败，众将都将获重罪，与其获罪而死，不如拼死一战，于是诸将商议，各整军伍，再至易水南岸列阵。第二天又有辽骑万余渡河攻击，宋军依阵反击，大破辽军，并乘胜渡河追击，斩首三千余级而还。
不久，辽景宗得知赵光义已率军北上，知道此时与宋军决战未必有胜算，于是下令大肆掠夺一番，班师回京。
瓦桥关之战，宋军先败后胜说明宋军的战斗意志还是很坚定的，并没有出现一溃千里的情况，而且瓦桥关守将战死之后，关城仍能不失，也能说明此点。但是宋军最大的问题还是出在上位者身上，20万大军竟然没有统一指挥，全靠自觉，也是让人笑掉大牙。
辽景宗死后，契丹主年幼，韩德让擅权，赵光义以为辽国“国人怨疾”，于是于986年再次出兵北伐。此次北宋共派出了东、西、中三路大军：东路军以曹彬为帅、崔彦进为副帅，为进攻幽州的主力；中路军以田重进为帅，出飞狐，以切断辽国西去的通道；西路军以潘美为主帅，杨业为副帅，攻击代北诸郡。同时西上阁门使、蔚州刺史王侁，军器库使、顺州团练使刘文裕为西路军护军（监军）。
潘美率领的西路军在接连攻下云、应、寰、朔四州后，打算挥师东进与中路东路大军合围幽州，可惜的是东路曹彬大军贪功冒进，在岐沟关大败，中路军在飞狐口陷入苦战，被辽国大将耶律斜轸斩首数万级。
面对不利形势，赵光义只得下令撤军，并令西路军掩护四州百姓南迁，南迁百姓行动迟缓，导致西路军被辽军追上。
面对如此形势，杨业认为不可力敌，应在陈家谷口设伏，以挡辽军。对杨业的合理方案，护军王侁不但提出异议，甚至恶毒攻击杨业畏敌怯懦，杨业不得已只得孤军深入，狙击寰州的辽军，方便大军和百姓撤离。
临行前，他与主帅潘美约定在陈家谷口汇合，以作接应。
杨业在寰州被辽军围困，王侁、刘文裕见势不妙不但不去救援，反而擅自逃跑，潘美见状不能制止，自已竟也擅自退却。
可怜杨业带军从中午战斗到傍晚才突围到陈家谷口，却发现没有潘美和王侁军队接应，杨业没办法只得率领剩下的军队与辽军死战，部下全部战死，杨业受伤落马后被擒，最终誓死不降绝食而死。
宋军此次大败，一是曹彬贪功冒进，被耶律休哥截断粮道，在岐沟关大败；二是监军王侁、刘文裕的临阵脱逃，导致杨业被俘，宋廷监军的为祸还在持续。
另外，曹彬之败还有一段插曲，本来半路上曹彬已经意识到粮道被断的危险，并准备退回雄州取粮，但是被赵光义一诏挡回，退而复进，终为耶律休哥所乘。可以说曹彬之败有一半的责任要记到赵光义瞎指挥的身上。
此战可以说集结了宋初四大名将：曹彬、潘美、田重进、杨业，正好可以借此机会看一看四人的用兵之能。
熟悉曹彬的都知道，此人在赵匡胤时期的统一战争中曾出现两次，一次是伐蜀时作为东路军的都监，最大的功劳就是维持军纪，不使滥杀。另一次是伐南唐之战，曹彬作为主帅，赵匡胤怕他无法约束众将，特授匣剑一柄，当着众将的面委以生杀大权，才放心地让他统军出征，看重的还是他重视军纪、不滥杀的优点，而曹彬在围金陵时，还要靠装病来劝说部下不要滥杀，可见此人是个儒将，不事威严，很多时候无法管束自己的部下。歧沟关之战时，诸将欲与西路军争功，曹彬作为主师无法平息众议，直接导致了三军人心不齐。歧沟关被契丹军围住时，又弃军而逃，颇失为将之道。
田重进当时还是个新人，之前没有被委以方面之任，他所领的东路军虽然可以说保持不败，却也受了重大损失，表现只能说中规中矩。
此战之前，潘美就是宋初最优秀的将领：伐南汉之战，虚实并用，声东击西，多次以少胜多，战胜攻取如行云流水，可见其指挥艺术；伐南唐之战，师渡秦淮河，舟楫未具，麾众涉水，大破南唐兵，又可见其勇猛果敢。
然而，此战中潘美虽然表现得可圈可点，但是陈家谷之战前竟被王侁怂恿，置杨业于死地，又无法制止王侁擅自行动，撤离谷口，杨业兵败又不救援，这种表现让人不可思议。或许是王侁有监军这一层身份，潘美也是着实惹不起，只能唯唯诺诺，作了一次毫无主见的主帅，也从此成就了千古的骂名，背上了本来不属于自己的黑锅。
杨业则是殊为可悲，在战前的建议在当时的情况下是稳妥之举，成功的可能性要大许多，然而没有得到一人赞同，最后力竭而死，既忠又勇，不愧是杨家将的灵魂人物。
第二次北伐幽云可以说是宋辽二十五年战争中规模最大的一次，宋朝的惨败基本上宣告了对收复幽云的彻底失败。从此之后，宋朝一百多年内再也没有主动进攻过契丹。宋太宗也由此不敢再言兵，并告戒边将不要妄生边事。而契丹的胜利，不仅打出了国威，消灭了宋军的有生力量，牢牢地掌握了宋辽战争的主动权，而且为日后的檀渊之盟增加了砝码。
1005年，契丹主政的萧太后发动二十万大军南下侵宋，契丹人一度攻入澶渊，举国震动。宋朝副相王钦若主张迁都金陵，陈尧叟主张迁都益州（今四川成都），宰相寇准则力请宋真宗赵桓亲征。
赵桓虽然最终被寇准逼着北上，但到了黄河便停滞不前。面对无心作战的宋廷上下，寇准大声疾呼：“陛下唯有进尺，不可退寸，河北诸军日夜盼望御驾，若在此回驾撤退，我军士气必然崩溃，敌军若乘势进击，恐怕连金陵也不可保。”真宗只好下令禁卫军渡河北上，寇准亲自牵马护卫真宗，使大军全部进入澶渊。
真宗大本营设在城北，寇准在其前面设置指挥部。真宗便把军队指挥权委给寇准，寇准带兵“号令明肃，土卒喜悦”，宋军士气大振，契丹军不敢侵犯，两军形成长期对峙的局面。
辽军的这次南侵，其目的只是想进行一次物资掠夺和政治讹诈，萧太后见军机不利，表示同意与宋议和。
宋真宗一心想早日结束战争，返回京城，因此不顾寇准的反对，派遣曹利用到契丹军中进行和谈。
和谈初期，萧太后坚持要求退还关南之地，曹利用不敢答应，便回营和真宗商量，真宗不答应割让土地，但表示：“不得已时，百万以下，你都有权答应。”寇准听到消息，便把曹利用召到帐前：“虽有圣上的敕旨，但议和的条件绝不可以超过三十万，否则我一定斩杀你以谢天下。”曹利用吓得双脚发抖，终于以三十万达成澶渊之盟。
盟约缔结后，宋辽形成长期并立的形势，两国之间不再有大的战事，直到宋徽宗时，宋金联盟攻辽，宋军惨败，金军灭辽，宋朝收复幽云昙花一现。
至此宋辽之战全部结束。
汇总宋辽四十年间的十场大战，北宋4平2小胜2大胜，整体上并没有处于弱势，但给人的感觉总是显得比较窝囊，其中原因也能从中看出一二：宋廷统治者瞎指挥、监军窝里横，导致应该大胜的战役打成了小胜，能战平的最后成了溃败。
再就是，宋辽之战并没有哪一员宋将表现得特别突出，很多时候都是某一将的灵光一现，比如白马岭之战中的郭进、满城之战中的赵延进等等，如果非要选出一员名将，潘美勉强可以入选。
由于篇幅所限，下文我们再讲宋与党项夏的战争。
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