此书所记的八位女性，均以才貌双全著称于世，同时又都身处动荡扰攘的时代，她们的出身或有诸多无奈，但她们之后的人生中体现了不同的性格、命运。正如作者在序中所评价“或以明慧著，或以节烈彰，或以豪侠倾动一时，或以禅悦懴修晚境”。在时代的大背景下，以她们小人物的命运，阐释了复杂的当事社会。总之，在作者眼中，她们不是名妓，而是巾帼。
这部刊刻于光绪年间的著作，字体极为秀丽，通篇以手书上板，每叶板框为八环带栏，应是为此书特别设计，其他著作中未所见或极少见的。卷前有张景祁、叶衍兰序文，卷中为九幅小像，并附文，卷末有南海叶衍兰、樊圃居士张景祁、潍县张僖、丰湖李绮青所作秦淮八艳图咏唱和诗各八首。整体呈现，已经超过传统意义上的文字抽象内容，而是将书籍内容与设计、排版、用纸等融为一体，成为一件艺术品。如范景中老师所言“从艺术的观念看书籍史”，《秦淮八艳图咏》确是清代版刻的精品代表。最早记载“秦淮八艳”的是明遗民余怀，他与“秦淮八艳”是同时代人，又久居金陵，为秦淮河上的常客。在他的《板桥杂记》中，表面是狭邪艳冶，背后是兴亡之感，其所记柳如是、顾横波、马湘兰、陈圆圆、寇白门、卞玉京、李香君、董小宛，是“秦淮八艳”之名的诞生。在缺少照相摄影技术的古代，能够把画面记录下来只能靠绘画。而想将绘画传播给更多人，最好的办法是版画。版画是雕版印刷技术中的一个部分，精美的版画无论是技法要求还是制作成本都是比较高的，因此并非谁都有能留下小像版画的殊荣。在研究“秦淮八艳”的形象方面，清末叶衍兰刻的《秦淮八艳图咏》可谓是重要的史料。这部书中，叶衍兰不仅以一图一文的形式为八位美人做了最美的记录，而且所绘是传神的。马湘兰（1548-1604）南京人，名守真，字湘兰，小字玄儿，又字月娇，因在家中排行第四，人称“四娘”。马湘兰善诗善画，撰有《湘兰子集》诗二卷和《三生传》剧本，自编自导自演，其所绘《墨兰图》藏于日本东京博物馆，被视为珍品。在《秦淮八艳图咏》中，她的小像表现出活泼，所谓“神情潇洒，吐属风流”。
卞玉京，出身于金陵秦淮官宦之家，名赛，又名赛赛，因后来自号“玉京道人”，习称玉京。卞玉京尤擅小楷，通文史，平时不善酬应，若遇文士，则“谈论如云”，与吴梅村有过一段姻缘。曾刺舌血书法华经。因此，在《秦淮八艳图咏》中，她的小像手持拂尘，倚靠琴边。
李香君，苏州人，又名李香。她最有名的是与侯方域的一段爱情故事。在朝代更迭的大背景下，她的爱情自然是悲剧色彩的，因此被记载“身躯短小”的李香君小像中是面色伤感，半跪的姿态。她的故事被写为小说《桃花扇》，她自是其中的主人公。
柳如是，嘉兴人，名隐，字如是，小字蘼芜，本名杨爱，因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是；后又称“河东君”、“蘼芜君”。她的小像是八位中唯一一个女扮男装的，这个装束的由来是她因倾心当时声名显赫的钱谦益，而独自女扮男装登门拜访，最后以23岁芳龄嫁给59岁钱氏的故事。
董小宛，名白，一字青莲，别号青莲女史，她的名与字均因仰慕李白而起。董氏是八艳中独被世人夸奖厨艺的一位，相传“董肉”、“董糖”都是她的发明。其与夫君冒辟疆生活的时间，有情调又有仪式感。而小宛最喜赏月，夏季依窗纳凉，是她标志性的形象。
顾横波，上元（今南京）人，本名顾媚，字眉生，又名顾眉，号横波，又号智珠、善才君，亦号梅生，人称“横波夫人”，婚后改名徐善持，是八艳中唯一受诰封“一品夫人”者。由于顾氏的迷人，她的眉楼被以“迷楼”戏称。在《秦淮八艳图咏》中，顾氏倚梅，形象“鬒发如云，桃花满面”。
寇白门，南京人，又名寇湄。曾风光场面嫁保国公朱国弼，朱氏被软禁时本要将寇氏卖掉，但寇氏云若将其送回金陵，则以万金为报。后寇氏重返金陵，筹万金将朱国弼赎释，人称女侠。
陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芳，幼从养母陈氏，故改姓陈。陈圆圆因与吴三桂之事而以“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”名流千古。在《秦淮八艳图咏》中，唯独陈圆圆有两幅像，一幅为年轻貌美时，端坐书桌旁，另一幅为入道后的她，手持念珠，面容慈爱。
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