笛子是古老的汉族乐器，也是汉族乐器中最具代表性、最具民族特色的吹奏乐器之一。大部分笛子是竹制的，但也有石笛、玉笛，红木制作的笛子，古时还有骨笛。不过，制作笛子的最好原料仍是竹子，因为竹笛声音效果较好，制作成本较低。
中国竹笛，一般分为南方的曲笛、北方的梆笛和介于两者之间的中笛。 笛可以领奏，也可以陈述乐曲中的主旋律，还可以在乐器群中穿插运动、加花点缀、句段填空等。笛在其他民间歌舞、京剧和其它地方剧种、说唱音乐的伴奏中，也发挥着十分重要的艺术表现功能。在民族乐队中，笛子是举足轻重的吹管乐器，被当做民族吹管乐的代表，被称作“民乐之王”。
近代笛子分南北二派：北派多用吐音、花舌、滑音、剁音等技巧，南派则常用颤音、打音、叠音、振音等技巧。此外，经过几十年来大量演奏家的不断实践，创造出了诸如循环换气、循环吐音、揉音法、包吹法、吼音、打孔音、飞指、大七度揉音、口哨音等一系列特殊的技法。
南派笛子的风格典雅清丽，他们所使用的笛子主要是曲笛。曲笛的管身较长较粗，音色浑厚柔和，清亮圆润、悠扬委婉，主要流行于中国江南地区。 北派笛子的风格刚劲粗犷，他们使用的笛子主要是梆笛。梆笛的管身较短较细，音色高亢明亮，它主要流行于中国北方地区。
隋唐时期鼓吹乐的“大横吹部”和“小横吹部”均用横吹笛。在供人欣赏、娱乐的隋唐“燕乐”乐种中，横吹笛（当时称横留）广泛活跃于乐队里，在敦煌隋代壁画和唐伎乐人图上，也能看到横吹笛的演奏。在其它一些历史图画里我们还会发现两个方向的吹笛姿势。
唐以后，横吹笛更加广泛应用于宫廷和民间的音乐活动中，如北宋宫廷的鼓吹乐，南宋宫廷的“随军番部大乐”、“天基圣节排当乐次”、民间瓦舍中的民间器乐“鼓板”，元代宫廷宴乐，明代的宫廷郊庙祭祀乐、朝会乐丹陛大乐、太平清乐，以及明代的余姚腔戏曲伴奏、昆山腔戏曲伴奏，清代的“十番鼓”（十番笛）、“十番锣鼓”、陕西鼓乐和各地丰富多彩的歌舞音乐伴奏、戏曲声腔伴奏等，都广泛地应用着横吹笛。在中国，人们在漫长的历史年代里、无数次艺术实践中，已将笛逐步规范、完善为今天通用的形制。 民族音乐的传承中，不断涌现一些将声乐曲和舞曲加以器乐化加工而发展成独立的器乐曲，笛子经过了两千多年的历史发展，近代以来从合奏走向了独奏的舞台，开创了新的历史。
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